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第41話：氷の令嬢は嫉妬を認めたい

　放課後の廊下で、俺は進路資料を抱えたまま立ち止まっていた。

「春ト、ここの小論文対策って、どうまとめた？」

　声をかけてきたのは、同じクラスの佐倉だった。

　模試のあと、文章系の対策を聞かれることが少し増えている。

「まず設問の条件に線を引いて、段落ごとに要点拾って――」

　説明していた時、視界の端を美月が横切った。

　目が合った、気がした。

　でも、彼女は足を止めずにそのまま階段へ向かった。

（今の、まずかったか）

　内心で焦る。

　けれど、その瞬間に限って、美月の反応は何も返ってこない。

　◇

　帰り支度を終えても、美月は俺の席に来なかった。

　メッセージも短い。

『先に帰るね』

　たったそれだけ。

　句点すらない文面に、逆に温度がない。

　俺は急いで駅前へ向かい、改札脇でようやく美月を見つけた。

「美月」

　呼び止めると、彼女は振り向いた。

　顔はいつも通り綺麗で、温度だけが低い。

「……なに」

「話したい」

「……今じゃなきゃだめ？」

　拒まれる寸前の声だった。

　俺は一歩も引かずに言う。

「だめ。今日のうちに話すって決めたから」

　美月の睫毛が揺れる。

　数秒後、彼女は小さく頷いた。

　◇

　駅の裏手、人通りの少ない歩道。

　俺たちは自販機の横で向かい合った。

「さっき佐倉と話してたの、進路相談だけだ」

「それで、もし嫌な気持ちになったなら――」

　途中で、美月が遮る。

「……嫌だった」

　短い言葉に、迷いがなかった。

「……心の声、聞こえないタイミングだったから」

「……余計に、いろいろ考えた」

　美月は視線を逸らし、指先でコートの袖をつまむ。

「……嫉妬した」

　初めてだった。

　“機嫌が悪い”じゃなく、“嫉妬”と本人が言い切ったのは。

　俺は否定せず、うなずく。

「言ってくれてありがとう」

「嫉妬してくれたこと、嫌じゃない。むしろ大事にしたい」

　美月が驚いた顔で俺を見る。

「……怒らないの？」

「怒らないよ。黙ったまま離れるより、言ってくれる方がずっと助かる」

　そこで俺は、もう一歩踏み込んだ。

「そのうえで、俺も気をつける」

「誤解を招きそうな場面は、できるだけ事前に言う」

「必要なら、美月にも同席してもらう」

　美月はしばらく黙ってから、ゆっくり息を吐いた。

「……次からは、黙って拗ねない」

「……ちゃんと言う」

「うん。俺もちゃんと言う」

　約束を交わすと、さっきまで張り詰めていた空気が少しだけ緩んだ。

　駅へ戻る途中、美月がぽつりと呟く。

「……自分が嫉妬するタイプだって、今日初めて分かった」

　俺は笑って返す。

「俺も“される側”の責任、今日初めてちゃんと考えた」

　美月は頬を赤くして、ほんの少しだけ肩を寄せてきた。

「……一歩ずつだね」

「うん。一歩ずつ」

　聞こえる日も、聞こえない日もある。

　それでも、言葉にして歩幅を合わせれば、同じ道を歩ける気がした。