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第37話：氷の令嬢は未来を怖れたい

　答案と一緒に配られた判定表を見た瞬間、俺、春トはしばらく呼吸を忘れた。

　六月の模試結果が返ってきた日の教室は、いつもより乾いていた。

　第一志望、C判定。

　第二志望、D判定。

（分かってたけど、数字で出るときついな）

（このままだと、普通にまずい）

　前の席で結果を受け取った美月は、紙を折りたたんで静かに筆箱へしまった。

　表情はいつも通りだったが、俺には分かる。

　たぶん、いい判定だ。

（美月はAだろうな。努力の量が違うし）

（……やっぱり、すごい）

　尊敬と、情けなさが同時に来る。

　その混ざった感じが、今日はずっと消えなかった。

　◇

　放課後。

　いつもなら図書室へ向かう時間に、俺はわざと寄り道した。

　廊下の掲示板の前で立ち止まり、意味もなく部活の予定表を眺める。

（今日は、会わない方がいい）

（今の俺と話しても、暗いことしか言えない）

（足を引っ張りたくない）

　その瞬間、背中に静かな声が落ちた。

「……何を、勝手に決めてるの」

　振り向くと、美月が立っていた。

　いつもの無表情に見えるのに、目だけが強く揺れている。

「え、いや、別に……」

「……別に、じゃない」

　美月は一歩近づいて、俺の腕を掴んだ。

「……足を引っ張るとか、会わない方がいいとか」

「……今、全部聞こえた」

　逃げ道が塞がれる。

　それでも俺は、うまく言葉が出せなかった。

「俺さ、今日の判定、かなり悪くて」

「……うん」

「美月は、たぶん順調だろ？」

　美月は一瞬だけ黙り、短く答えた。

「……A判定だった」

　予想通りの答えなのに、胸の奥がじくっと痛む。

「ほら、やっぱり」

「だから、俺は――」

　言い終わる前に、美月の声が重なった。

「……だから何？」

　初めて聞く強さだった。

　教室じゃなく、階段踊り場の硬い空気がさらに張り詰める。

「……勝手に一人で決めないで」

「……私、そんなふうに並ばれたいわけじゃない」

「……一緒にいたいって言ったの、忘れたの？」

　美月の声が、最後だけ少し震えた。

　見れば、睫毛の先に涙が溜まっている。

　俺はようやく、自分が何をしていたか理解した。

　相手を思ってるつもりで、相手の選択肢を奪っていた。

「……ごめん」

　それしか出ない。

　でも、美月は首を振った。

「……謝って終わりにしないで」

　まっすぐ見上げる目が、逃がしてくれない。

「……本音、言って」

　俺は手すりに手を置いて、ゆっくり息を吐いた。

「怖いんだ」

「頑張ってるつもりなのに追いつかなくて、置いていかれる気がして」

「美月の隣にいるの、資格ないって思う時がある」

　言葉にすると、情けなくて、でも少しだけ軽くなった。

　美月は腕を掴んだ手を離さずに、はっきり言う。

「……資格なんて、私が決める」

「……春トくんは、隣にいていい」

「……というか、いてほしい」

　涙声なのに、言い切るところが美月だった。

　俺は小さく笑って、頷く。

「じゃあ、もう勝手に離れない」

「弱いって思った時も、ちゃんと言う」

　美月は「……うん」と返して、やっと手を離した。

　◇

　外へ出ると、夕方の風が思ったより冷たかった。

　昇降口で靴を履き替えながら、美月が言う。

「……次の模試まで、時間ある」

「……一緒に、計画つくろう」

　俺は鞄を持ち直し、隣に並んだ。

「うん。今度こそ、一人で決めない」

　怖さが消えたわけじゃない。

　でも、怖いままでも並んで歩けるなら、それはもう敗北じゃない。

　俺たちはそのまま、図書室へ向かった。

　遅れてきた今日の約束を、ここから取り戻すために。