34/38

第34話：氷の令嬢はホワイトデーに応えたい

　机の上に並べた三つの候補を見比べながら、俺、春トは十五分くらい固まっていた。

　今日は三月十四日。ホワイトデーの朝だ。

（重すぎるのは違う。軽すぎても違う）

（美月に渡すんだ。ちゃんと考えたって分かるものがいい）

　昨夜、東雲に相談した結果は最悪だった。

『でっかいクマのぬいぐるみ一択だろ。抱いて寝てもらえ』

　その直後に届いた佐倉の追撃メッセージは、真逆だった。

『実用品＋一言の手紙。これが一番外さない』

　却下。

　高校生男子の机の上にあるには、夢がでかすぎた。

　最終的に俺が選んだのは、桜色の小さな缶に入ったクッキーと、無香料のハンドクリーム。

　それに、短い手紙。

（美月、冬でも手が冷たいし、乾燥もしてるって言ってたしな）

（使えるものの方が、あいつらしい）

　封筒の表に「冬月美月へ」と書いて、俺は深呼吸した。

　◇

　放課後。

　終礼の最後に担任が、黒板を軽く叩いた。

「進路希望調査、再提出の締切は来週水曜。白紙はなし。以上」

　教室が一気にざわつく。

　俺は鞄に小箱を入れ直しながら、喉の奥が少しだけ乾くのを感じた。

（甘い日なのに、現実も容赦ないな）

　隣の美月は、いつもの落ち着いた顔で立ち上がる。

　けれど、耳の先だけがほんのり赤い。

「……春トくん」

「うん」

「……このあと、少しだけ時間ある？」

　俺は頷いた。

　行き先は、駅前の小さなカフェだった。

　◇

　窓際の二人席。

　注文したホットミルクティーの湯気が、ガラスを薄く曇らせる。

　俺は鞄からラッピングした小箱を取り出して、美月の前に置いた。

「これ。ホワイトデーのお返し」

　美月は両手で受け取る。

　いつもならすぐ「ありがとう」と言うのに、今日は先に息を整えていた。

「……開けても、いい？」

「もちろん」

　リボンを解いて、蓋を開ける。

　桜色の缶と、細いチューブのハンドクリーム。

　そして封筒。

　美月の視線が、封筒で止まった。

「……手紙？」

「うん。先に読んで」

　美月は封を切って、静かに便箋を開く。

　俺は緊張で、マグカップを持つ手の位置が定まらない。

（やばい。急に恥ずかしくなってきた）

（文章、重くないか？　語尾おかしくないか？）

　美月の睫毛が、ゆっくり伏せられる。

　読み終えたあとも、彼女はすぐ顔を上げなかった。

「……美月？」

　呼ぶと、彼女は小さく首を振って、口元を押さえた。

「……だめ。……今、顔、見ないで」

　声が少し震えている。

　驚いて身を乗り出した俺に、美月は困ったみたいに笑った。

「……泣きそう、だから」

　胸が、ぎゅっとなる。

「変なこと書いた？」

「……違う」

　美月は便箋を丁寧に畳み、封筒に戻した。

　それを大事そうに胸元へ寄せる。

「……チョコの味を褒めてくれたことも、もちろん嬉しかった」

「……でも、あの日の時間ごと受け取ったって書いてくれたでしょ」

「……あれ、本当に、嬉しかったの」

　美月は一度だけ目元を指で押さえて、まっすぐ俺を見た。

「……今日も、同じ」

「……プレゼントも嬉しい。けど、言葉で返してくれるのが、一番嬉しい」

　俺は肩の力が抜けて、やっと笑えた。

「よかった。じゃあ来年も、ちゃんと言葉で返す」

　美月は少しだけ頬を膨らませる。

「……来年だけ？」

「毎年で」

　すぐに訂正すると、美月は満足そうに「……ん」と頷いた。

　◇

　カフェを出るころには、空はすっかり夕方の色になっていた。

　駅までの道を並んで歩きながら、俺たちは自然に進路の話になる。

「再提出、どうする？」と俺が聞くと、美月は手袋の指先を揃えながら答えた。

「……私は、だいたい固まってる」

「でも」

　そこで美月は足を止め、俺の方を向く。

「……春トくんの行きたい未来、ちゃんと知りたい」

　言い方は静かだった。

　けれど、問いかけはまっすぐだった。

　俺は少し考えてから、頷く。

「分かった。次、ちゃんと話す」

「かっこつけた答えじゃなくて、ほんとのやつで」

　美月の目が、柔らかく細くなる。

「……うん。それが聞きたい」

　ホワイトデーの甘さは、ここで終わりじゃなかった。

　たぶんこれは、次の季節へ渡すための味だった。