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第33話：氷の令嬢はチョコを手作りしたい

　家庭科室の隅で、エプロン姿の美月は真剣な顔をしてボウルをかき混ぜていた。

　二月十三日の放課後だった。

「……三回目」

　隣で見ていた女子――同じクラスの佐倉が、苦笑いしながら肩をすくめる。

「冬月さん、気合い入りすぎ。味は一回目から普通においしかったって」

　美月は首を横に振る。

「……普通じゃ、だめ。……春トくんに渡すから」

　その一言は小さかったけど、迷いがなかった。

　チョコを湯煎で溶かして、型に流して、冷やして、またやり直す。

　完璧主義の矛先が、今日はまっすぐ恋に向いていた。

　◇

　二月十四日、朝。

　俺、春トは通学路で手袋の中の手を握り開きしていた。

（落ち着け。今日はバレンタインだ）

（“もらえるかな”じゃない。“もらった時にちゃんと受け取れるか”が勝負だ）

　教室に入ると、空気はすでに浮き足立っていた。

　男子はそわそわ、女子は妙ににぎやか。

　東雲は朝一で俺の机に肘をついた。

「で、春ト。今日は当然、冬月さんから特別便が届くんだろ？」

「うるさい。声でかい」

　東雲はにやにやしながら去っていった。

　その背中を睨みつつ、俺は隣席の美月を見る。

　美月はいつも通り静かに教科書を開いていた。

　でも、ページをめくる手が少しだけぎこちない。

（緊張してる……？）

（いや、俺が勝手に期待してるだけかもしれない）

　その心の声を聞いたのか、美月の耳がじわっと赤くなる。

　けれど授業中、彼女は何も言わなかった。

　昼休みになっても、放課後になっても、タイミングは来ない。

　俺も焦って話しかけられず、気づけば教室の人がほとんどいなくなっていた。

　◇

　夕方。

　窓の外が薄いオレンジに染まるころ、教室には俺と美月だけが残っていた。

　先に口を開いたのは、美月だった。

「……春トくん」

　彼女は鞄から、小さな箱を取り出す。

　白い箱に、赤いリボン。

　持つ手がかすかに震えていた。

「……これ」

　差し出された箱を、俺は両手で受け取る。

　軽い。けど、重い。

　中に入っているものより、そこまでにかかった時間の方が、ずっと重いのだと分かる。

「ありがとう。……開けてもいい？」

　美月はこくりと頷いた。

　そっと蓋を開けると、ハート型のチョコが三つ並んでいた。

　表面はきれいで、艶があって、売り物みたいに整っている。

「……上手じゃないかも、って思ってた」

　美月は視線を落とす。

「昨日、何回も作り直して。……結局、正解か分からなくて」

　俺は一つ摘んで口に入れた。

　甘さは控えめで、後からほんの少しだけビターが来る。

　美月らしい味だと思った。

「おいしい」

　短く言ったあと、ちゃんと続ける。

「でも一番うれしいのは、味そのものより、これを作る時間を俺のために使ってくれたこと」

「その時間ごと、受け取った気がする」

　言い終えた瞬間、美月の目が揺れた。

　長い睫毛の下に、うっすら涙がにじむ。

「……ずるい」

　泣きそうな顔で、でも笑っている。

「……そういうこと、ちゃんと言葉で言うの、ずるい」

「最近、頑張ってるからね」

　俺が苦笑すると、美月は小さく鼻を鳴らした。

「……えらい」

　それから、彼女は少しだけ声を潜める。

「……じゃあ、来月。……ホワイトデー、空けておいて」

「了解。今度は俺が、ちゃんと悩む番だ」

　美月は頷いて、机の上に置かれた進路希望調査のプリントをちらりと見た。

「……これも、そろそろ書かないと」

　甘い空気のまま、現実はきっちり追いついてくる。

　でも、もう前みたいに怖くはなかった。

「一緒に考えよう」

「……うん。一緒に」

　夕暮れの教室で、俺たちは並んで進路用紙を見下ろした。

　机の端には、空になったチョコの箱。

　恋も将来も、どちらかじゃなく、どちらも選んでいける気がした。