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第30話：氷の令嬢は聖夜を独り占めしたい

　俺、春トは待ち合わせ場所の時計台の下で、手提げ袋を握りしめていた。

　十二月二十四日。放課後の駅前は、イルミネーションの光で昼より明るかった。

　中身は、昨日選んだ手袋。

　何度も開けては閉めて、ラッピングのリボンが緩んでいないか確認してしまう。

（落ち着け俺。今日は背伸びしないって決めただろ）

（普通に会って、普通に笑って、普通に渡す。それでいい）

「……春トくん」

　声の方を向いた瞬間、時間が一拍止まった。

　白いコートに身を包んだ美月が、改札の人波の向こうに立っていた。

　髪はゆるくまとめられていて、耳元の小さなピアスが光を拾っている。

（やばい。普通に可愛いの上限を毎回更新してくるの、反則だろ）

「待った？」

「ううん、今来たとこ」

　嘘だ。二十分前からいた。

　でも美月は、俺の右手の赤さを見てすぐに見抜いたらしい。

「……手、冷えてる」

「緊張、かな」

　美月はふっと笑って、手袋越しじゃない方の手を差し出した。

「……まず、あっためる」

　指先が触れた瞬間、心臓がうるさくなる。

　この感覚は何度目でも慣れない。

　◇

　俺たちは駅前通りをゆっくり歩いた。

　屋台でホットココアを買って、雑貨店を覗いて、川沿いの遊歩道まで回る。

　以前なら周囲の視線に少し身構えていたけど、今日は違った。

　交差点で手を繋いだままでも、美月が手を離さない。

「……見られてても、平気」

「お、今日は強気だね」

「……うん。だって、恋人だし」

　さらっと言われて、俺の語彙は消し飛んだ。

　ココアより熱いのは、間違いなく俺の顔面だ。

　遊歩道のベンチに並んで座ったところで、俺は手提げ袋を差し出した。

「これ、クリスマス。使ってもらえたら嬉しい」

　美月は目を丸くして、丁寧に包装を解く。

　中から出てきたのは、濃紺の手袋だった。

「……これ」

「去年、君が“冬は指先から冷える”って言ってたの覚えてて」

　美月は手袋を胸に抱えたまま、しばらく黙っていた。

　やがて、かすかに震える声で言う。

「……嬉しい。すごく、嬉しい」

　そして今度は、美月が自分の袋を俺に差し出してきた。

「……私からも」

　中に入っていたのは、チャコールグレーのマフラー。

　柔らかいウールで、端に小さく同色の刺繍が入っている。

「え、これ……」

「……春トくん、手もだけど、首元もいつも寒そうだから」

　俺たちは顔を見合わせて、同時に笑ってしまった。

「考えること、同じだったね」

「……ん。……あっためたい場所が、同じだった」

　その返しは反則だ。

　心の中で叫ぶより先に、言葉が漏れた。

「ありがとう、美月。めちゃくちゃ大事にする」

　美月は頬を赤くして、でも逃げずに俺を見つめる。

「……ねえ、春トくん」

「うん？」

「……前は、特別な日のあとって、ちょっと怖かった」

　声は小さいのに、言葉ははっきりしていた。

「……終わったら、また遠くなるんじゃないかって」

　修学旅行の夜に聞いた「帰りたくない」と、同じ色の不安だった。

　俺は繋いだ手を、そっと握り直す。

「大丈夫」

　短く言ってから、ちゃんと続ける。

「不安は消えなくてもいい。消えないまま、俺たちで持てばいい」

「特別な日が終わっても、次の日にまた会いに行くから」

　美月の瞳が、じわりと潤んだ。

「……うん」

　その時、夜空から小さな白い粒が落ちてきた。

　雪だ。

「わ、降ってきた」

「……ホワイトクリスマス」

　美月は少し背伸びをして、俺の肩に額を寄せる。

　俺も顔を近づけて、そっと唇を重ねた。

　冷たい空気の中で、そこだけが温かかった。

　唇を離したあと、美月がくすっと笑う。

「……次は、初詣」

「うん。約束ね」

　マフラーの端を二人で掴みながら、俺たちは駅へ戻った。

　特別な夜は終わる。

　でも、終わるたびに次の約束が増えるなら、きっとそれは寂しいことじゃない。