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第23話：氷の令嬢は守られたい

　文化祭二日目。

　今日はコスプレ喫茶のシフトが午前中だけなので、午後は美月と二人で文化祭を回ることになっていた。

　一応、『秘密の交際』中なので、あまり派手に動かない予定だったが……。

「……目立つな」

「……うん」

　美月は昨日の『猫耳メイド』の余韻もあってか、私服に着替えても注目の的だった。

　廊下を歩くだけで、周囲の視線が突き刺さる。

　その視線には、羨望、憧れ、そして――不躾な欲望も混じっていた。

「ねえねえ、君！　２－３の猫耳の子だよね？」

「めっちゃ可愛かったよー！　写真撮ろうぜ！」

　渡り廊下で人気が少なくなった瞬間、他校の制服を着たチャラそうな男子グループに囲まれた。

　３人組。みんなピアスやらネックレスやらで着飾っている。

「……」

　美月は瞬時に『氷の令嬢』モードに入った。

　冷ややかな視線で彼らを一瞥し、無視して通り過ぎようとする。

「あ、逃げんの？　冷てーなー」

「ID交換だけでいいからさー」

　一人の男が、美月の腕を掴もうとした。

　スッと美月が身を引くが、男はしつこく距離を詰める。

「……やめて」

　美月が小さく拒絶するが、男たちはニヤニヤして聞く耳を持たない。

　美月の肩が、小さく震えた。

　怖いのだ。いくら気丈に振る舞っていても、彼女はか弱い女の子なのだ。

（ふざけるな）

　俺の中で、何かが切れる音がした。

　秘密？　目立たない？

　そんなこと、知ったことか。

「嫌がってるんで、やめてもらえますか」

　俺は美月と男たちの間に割って入った。

　男が不機嫌そうに俺を睨みつける。

「あ？　なんだお前。関係ねーだろ。彼氏気取りかよ」

　嘲笑うような言葉。

　俺は、美月を背に庇いながら、はっきりと告げた。

「気取りじゃないです」

「……彼氏ですけど、何か？」

　シン……と、その場が静まり返った。

　男たちが目を丸くする。

　背後の美月が、息を呑む気配がした。

「は、はあ？　こんな地味な奴が？」

「嘘だろ？　『氷の令嬢』だぞ？」

「嘘じゃないです。大事な彼女なんで、ちょっかい出すなら先生呼びますよ」

　俺がスマホを取り出すと、男たちは「チッ、しらけるわー」と捨て台詞を吐いて去っていった。

　彼らがいなくなると、再び静寂が戻る。

　いや、完全に静かではない。

　遠巻きに見ていたうちの学校の生徒たちが、ザワザワとし始めている。

　「聞いた？」「彼氏って言った？」「マジかよ……」

　やってしまった。

　完全に公開宣言してしまった。

「……春トくん」

　美月が俺の背中にしがみついてきた。

　振り返ると、彼女は目に涙を溜めて、俺を見上げていた。

「……怖かった。……守ってくれて、ありがとう」

「うん、遅くなってごめん」

　俺は彼女の頭をポンポンと撫でた。

　周囲の視線は痛いほど感じる。

　明日からどうなるか分からない。

　でも、彼女の震えが止まるなら、それでいいと思った。

「……バレちゃったけど、まあいいか」

　俺が苦笑すると、美月は俺の胸に顔を埋めて、小さく頷いた。

「……うん。……春トくんの彼女だって、みんなに知られるの……悪くない」

　その言葉は、どんなトラブルよりも俺を強くしてくれた。