財閥御曹司の俺が恋したのは、コミケで壁サーを張る“えっちなお絵描き女子”でした

第6話 締切前のヒロインは、恋より原稿を選ぶ

　締切前の人間は、たぶん少しだけ世界の見え方が違う。

　天城玲司がそう確信したのは、土曜の夕方、白瀬もえの部屋を目の当たりにした瞬間だった。

「……失礼する」

「うん……散らかってるけど、今さら帰れとか言わないでね……」

「帰れとは言わないが」

「が？」

「これは想像以上だ」

　玄関先でそう言うと、白瀬もえは床に座り込んだまま、かすれた声で「だよね……」と答えた。

　その日の午後、玲司のもとに白瀬から短いメッセージが届いた。

　ごめん、ちょっと本気でやばいかも

　もし時間あるなら、買い出しだけお願いしたい

　あと、お品書きの最終確認、誰かに見てほしい

　玲司はその文面を読んだ瞬間、返信より先に立ち上がっていた。

　必要なものを聞き、近くの店で飲み物、軽食、栄養補助食品、目薬、のど飴、そして頼まれたコピー用紙や透明の袋などを揃える。自分でも少し過剰だと思ったが、あの白瀬が“本気でやばい”と書く時点で、遠慮している場合ではない気がした。

　そうして訪れた白瀬の自宅は、ごく普通のマンションの一室だった。

　もちろん部屋そのものは普通だ。

　ただ、その内部が――まるで戦場だった。

　机の上には液晶タブレットとノートパソコン、資料本、スケッチブック、ラフ用紙、色見本、筆記具、メモ、飲みかけのペットボトル。床には紙袋、印刷した見本、お菓子の空袋、コード類、参考資料の山。椅子の背にはカーディガンが引っかかり、ベッドの上には服とクッションと資料集が共存している。

　明らかに、人が“生活”するための部屋ではなく、“締切を乗り切るための拠点”になっていた。

「片付ける時間がなくて……」

「いや、時間があっても片付かない部屋ではないか？」

「ちょっと待って、その分析やめて。今の私は傷つきやすい」

「すまない」

　玲司はとりあえず買い出し袋をテーブルの空いている部分へ置こうとして、空いている部分がほぼ存在しないことに気づいた。やむなく床の比較的ましな場所へ置く。

　白瀬は椅子にもたれたまま、タブレットペンを指でいじっていた。髪は少し乱れ、部屋着らしい大きめのパーカーの袖が手の甲まで隠れている。目の下の隈は昨日より濃い。だが瞳だけは、妙に冴えていた。

　疲れているのに、脳だけが熱を持っている。

　そんな顔だった。

「寝たか」

「二時間」

「昨日より増えたな」

「褒められるラインが低すぎる」

　玲司は小さくため息をついた。

「原稿はどこまで進んでいる」

「表紙はほぼ確。本文ページもメインはだいたい終わった。差分調整がまだ残ってるのと、奥付と告知文と、おまけのラフが途中」

「かなりあるな」

「あるよ。だから死にそうって言ったでしょ……」

　白瀬は言いながらも、机上のタブレットへ視線をやる。その目は完全に仕事の目だった。

　玲司はそこで理解する。

　彼女は今、極限まで疲れている。だが、それでも絵の前から離れられない。それどころか、離れること自体が不安なのだ。

「買ってきたものを置く」

「ありがと……。飲み物そこ、食べ物は適当に……あ、でもパソコンの横には置かないで」

「壊れるからか」

「こぼしたら私が死ぬ」

「了解した」

　玲司は指示通りに物を分けながら、部屋の中を改めて見渡す。

　壁際にはキャラクターイラストのラフが何枚も貼られていた。表情違い、ポーズ違い、衣装のディテール。どれもまだ途中の線なのに、すでに魅力がある。床に散ったメモにも、「照れ強め」「目線右上」「布の食い込み控えめ」「無防備感優先」など、白瀬らしい細かいこだわりが並んでいた。

　ここは、彼女の頭の中がそのまま外へ溢れ出した空間なのかもしれない。

「……何」

　白瀬がじっと見られていることに気づいたのか、視線だけこちらへ寄越す。

「いや」

「今、“こいつ本当にこの部屋で生きてるのか”って思ったでしょ」

「少し」

「そこ否定してよ！」

「だが、これで作品を仕上げているなら、ある意味合理的ではある」

「慰め方が独特すぎる」

　白瀬は顔をしかめたが、少しだけ笑った。

　玲司はその隙に、お品書きとやらの最終版を見せてもらう。白瀬がパソコン画面を開き、横から説明する。

「これが新刊。こっちが既刊。で、セット価格はこっち。会場限定のおまけつけるなら、この文言入れたい」

「待て」

「なに」

「情報量が多い」

「えっ」

「優先順位を整理しよう。初見の相手が一番先に知りたいのは何だ」

「……新刊？」

「おそらく」

「うん」

「では新刊情報を最上段に。価格も隣でいい。既刊はその下。セット価格は視認性の高い場所へ。文言は短く」

「……」

「白瀬？」

「なんでそんなに自然に修正点出してくるの」

「見やすい方がいいだろう」

「いいけど！　いいけどさ！」

　白瀬はパソコン画面と玲司の顔を交互に見て、数秒固まった。

「ちょっと待って」

「何だ」

「天城くん、もしかして適性ある？」

「何の」

「イベント設営側とか、運営補佐とか、売り子とか」

「売り子」

　玲司はその単語を反復した。

　白瀬が、はっとしたように口を押さえる。

「あ」

「それは、前に言っていた役割か」

「う、うん……サークルで頒布の手伝いする人」

「つまり、君のところで本を渡したり会計したりする者」

「そう」

「必要なのか」

「必要っていうか、いると助かる。かなり助かる。めちゃくちゃ助かる」

「今はいないのか」

「今回は、いつもの子が来られる予定だったんだけど……まだ確定じゃなくて」

　そこで白瀬の顔が曇った。

　スマホを取り、メッセージ画面を確認する。既読はついていないらしい。

「どうした」

「売り子お願いしてた子、家の都合で来られないかもって昨日連絡あって。まだ確定じゃないけど、かなり怪しい」

「代わりはいないのか」

「簡単にはいないよ……。イベント慣れしてないと厳しいし、私の頒布物の内容知ってても平気で、しかも学校関係じゃなくて、できれば信頼できる人なんて、そんな都合よく……」

　そこまで言ってから、白瀬はぴたりと止まった。

　部屋の中に妙な沈黙が落ちる。

　玲司はその意味に気づいた。

「僕を見るな」

「だ、だって……」

「今、かなり視線を感じる」

「いや、でも、天城くんはないから！　さすがにない！」

「なぜだ」

「なぜだじゃないよ！」

　白瀬は半分立ち上がりかけて、疲れでよろけ、また座り直した。

「天城くんが売り子って！　字面の破壊力やばいんだって！」

「そんなにおかしいか」

「おかしいよ！　財閥の御曹司が壁サー女子の売り子って、何そのラブコメみたいな展開！」

「……今、ラブコメと言ったか」

「言ってない！　忘れて！」

　白瀬は真っ赤になった。

　玲司は一拍だけ黙ったが、それ以上追及はしなかった。

　代わりに、冷静に問う。

「売り子の仕事は、事前に覚えれば僕にも可能か」

「いや、可能とか不可能とかの前に……」

「必要かどうかを聞いている」

「……必要、ではある」

「なら、候補として考えればいい」

「軽く言うなあ……！」

　白瀬は頭を抱えた。

「だって、天城くんだよ？　学校で“完璧王子”とか言われてる人が、私のスペースでお釣り渡すの？」

「仕事なら問題ないだろう」

「仕事って言い方！　いや、仕事だけど！」

　玲司はそこで少しだけ考える。

　正直、自分に務まるかはわからない。だが、必要なことを覚え、準備すれば不可能とも思えない。少なくとも、今目の前で一人で全部抱え込んでいる白瀬よりは、冷静に処理できる部分もあるはずだ。

「白瀬」

「な、なに」

「仮にだが、本当に他にいないなら、僕がやる」

「……は？」

「君が困るなら、その方が合理的だ」

「合理的って」

　白瀬は笑うでもなく、怒るでもなく、ただ呆然と玲司を見た。

「天城くん、自分が何言ってるかわかってる？」

「わかっているつもりだ」

「壁サーの売り子だよ？」

「聞いている」

「えっちな萌え絵が並ぶスペースだよ？」

「それも知っている」

「会場めちゃくちゃ人いるよ？」

「君の説明で理解した」

「始発とかになる可能性あるよ？」

「構わない」

「なんで!?」

　ついに白瀬は叫んだ。

　だが部屋の中なので誰に聞かれることもない。叫んだ本人だけが、直後に両手で顔を覆ってうめいた。

「もうやだ……なんでそんなに迷いがないの……」

「君が本気で困っているように見えるからだ」

「そういう言い方……」

「嫌か？」

「嫌じゃないけど困る！」

　白瀬は本当に困っていた。

　それは玲司にもわかった。単純に助かる、で飛びつけない理由がいくつもあるのだろう。玲司の立場。学校での距離感。自分の趣味の内容。イベントの独特な空気。どれも軽い話ではない。

　だから玲司は、それ以上押さなかった。

「すぐに決めなくていい」

「……え」

「まずは原稿だろう」

「う」

「今の君は、悩む対象を増やさない方がいい」

「正論で殴るの、ほんとやめて……」

　白瀬は弱々しく机に突っ伏した。

　その姿を見て、玲司は買ってきた栄養補助食品を机の端に置く。

「食べろ」

「いま？」

「今だ」

「食欲……」

「なくても食べろ」

「お母さんみたいなこと言う……」

「君があまりにも危ういからだ」

「……はい」

　白瀬は観念して包装を開け、もそもそと口に入れた。

　その間に玲司は、机上のメモや見本紙を整理し、必要そうなものとそうでないものを分ける。すると白瀬が半眼でそれを見た。

「なんでそんなに自然に片付けられるの」

「探しやすい方がいい」

「そうなんだけど。そうなんだけどさ……」

　食べ終えた白瀬は少しだけ人心地ついたのか、椅子へ座り直してタブレットを手前に引いた。

「……描く」

「寝ないのか」

「あと少しだけ。ほんとに少しだけ」

「その“少し”は信用できない」

「信用して」

「無理だ」

「即答！」

　だが、白瀬はもうペンを持っていた。

　その動きはさっきまでの眠気を感じさせない。液晶画面の上を走るペン先は迷いなく、必要な線だけを選び取るように動く。ときどき眉を寄せ、画面を拡大し、消して、また引く。完全に集中の世界だ。

　玲司は部屋の隅に立ったまま、その様子をしばらく見ていた。

　普段の彼女は、静かだ。

　学校では目立たず、少し控えめで、無難な距離感を大事にしている。

　だが、絵を描いている今の白瀬もえは、そのどれでもない。

　誰よりもわがままで、誰よりも真剣で、妥協を嫌い、自分の理想へ手を伸ばし続けている。

　その姿は、奇妙なほど綺麗だった。

「……あー、違う」

　白瀬が小さく唸る。

「どうした」

「目線。ここ、もうちょっとだけ逸らしたい」

「そうすると何が変わる」

「今だと“見せてる感”が強いの。もう少し無防備にしたい」

「なるほど」

「うん……いや、なるほどって言われても困るけど」

　そう言いつつも、白瀬は少し嬉しそうだった。

「でも、天城くん相手だと説明しがいある」

「それは何よりだ」

「なんでも真面目に受け止めるから」

「悪いか」

「悪くない。むしろ危ない」

「また危ないのか」

「危ないよ。だって、創作の話しててこんなにちゃんと聞いてくれる人、そうそういないし……」

　白瀬はそこで、ふとペンを止めた。

　玲司を見る。

　その視線は、少しだけ熱を含んでいた。

「……天城くん」

「何だ」

「さっきの話」

「売り子のことか」

「うん。本気？」

　玲司は迷わなかった。

「ああ」

「……なんで」

「君の世界を、少し見てみたいと思った」

「っ……」

　白瀬の呼吸が、ほんの少し止まったように見えた。

　玲司は続ける。

「それに、君がそこまで本気で守っている場所なら、軽い気持ちで踏み込むつもりはない」

「……」

「だが、必要とされるなら手伝いたい」

　白瀬は何も言わなかった。

　代わりに、ペンを持ったまま視線を伏せる。耳が少し赤い。

　しばらくしてから、彼女は小さな声で言った。

「……ほんと、そういうの反則」

「何がだ」

「今の全部」

「本音だ」

「だから反則なんだってば……」

　その声は、少しかすれていた。

　だが次の瞬間、白瀬はぱちんと自分の頬を軽く叩く。

「だめ」

「何がだ」

「今そっちに意識持ってかれると終わる」

「そっち？」

「恋とか、そういうの！」

　言ってから、部屋の空気が凍った。

　白瀬は目を見開き、自分の口を押さえる。

　玲司も一瞬、何も言えなかった。

「……今の忘れて！」

「無理だな」

「無理って言わないでぇぇ……！」

　白瀬は机に突っ伏したまま、ばたばたと足を動かした。玲司はその様子を見ながら、なぜか少しだけ安堵した。

　締切前でも、こうして慌てられる元気があるなら、完全には折れていない。

「白瀬」

「なに……」

「少なくとも今は、恋より原稿を選べ」

「うっ……」

　図星だったのか、白瀬は低くうめいた。

「……選ぶよ。選ぶに決まってるでしょ……」

「なら描け」

「言われなくても描く……」

　そう言って、彼女は再びペンを握り直した。

　だがその横顔は、ほんの少しだけさっきまでと違って見えた。疲れているのに、どこか柔らかい。追い詰められているのに、少しだけ救われたような顔。

　玲司は買ってきた飲み物の蓋を開け、彼女の手の届く位置へ置いた。

「倒れる前に飲め」

「はい……」

　白瀬は素直に頷く。

　その返事がなんだか可笑しくて、玲司は小さく笑った。

　部屋の中には、ペンの走る音と、パソコンのファンの音と、たまに白瀬の小さな唸り声だけが響く。

　玲司はその空間に立ちながら、ひとつのことをはっきり認め始めていた。

　自分はもう、ただの協力者ではいられないのかもしれない。

　白瀬もえが絵に向かう時の顔を見ていると、胸の奥が静かに熱を持つ。

　助けたいと思う。

　支えたいと思う。

　そして、その熱の名前を、そろそろ誤魔化しきれなくなりつつある。

　だが今は――。

　今だけは、彼女の言う通りだ。

　恋より原稿。

　その優先順位だけは、きっと間違っていない。