財閥御曹司の俺が恋したのは、コミケで壁サーを張る“えっちなお絵描き女子”でした

第4章 第7話 守るためじゃなく、楽しむために会う

　白瀬もえは、そのメッセージを何度も読み返していた。

　次は、守るためだけではなく、楽しむために会おう。

「……言い方がずるい」

　机の前で、白瀬は小さく呟いた。

　守るため。

　隠すため。

　誤魔化すため。

　最近の二人は、そんな理由ばかりで動いていた。

　けれど本当は、違う。

　会いたいから会う。

　話したいから話す。

　好きなものを見せたいから見せる。

　それだけでいいはずなのに、天城玲司の家、学校の目、三枝の勘、黒いワゴン車――いろんなものが、その単純さを難しくしていた。

　だからこそ、その言葉が胸に残った。

　楽しむために会う。

　その約束を、白瀬は少しだけ大事にしたかった。

　　　　　◇

　翌日の放課後。

　白瀬は駅から少し離れた、小さな雑貨店の前で玲司を待っていた。

　かれんの提案で選んだ場所だ。

　学校の生徒が寄り道しにくい位置で、なおかつ駅から遠すぎず、人通りも多すぎない。店内は文具や小物、キャラクター雑貨、可愛い紙ものが並んでいて、白瀬がいても不自然ではない。

「待たせた」

「ううん。私も今来たところ」

　玲司は制服ではなく、落ち着いた私服だった。

　派手ではない。だが、やはり妙に整っている。

「……目立たない服って言ったよね」

「そのつもりだ」

「天城くんの場合、服じゃなくて存在が目立つんだよ……」

「それはどうにもならないな」

「うん、知ってた」

　白瀬は苦笑して、店内へ入った。

　中には、可愛い便箋、シール、カード、マスキングテープ、アクリル小物などが並んでいた。

「こういうところへ来たかったのか」

「うん。御礼イラストの背景とか、次の本の小物の参考にもなるし」

「なるほど」

「あと、単純に可愛いもの見ると元気になる」

「それはわかる」

「……わかるようになったんだね」

　白瀬がそう言うと、玲司は少しだけ考えてから頷いた。

「ああ。君の影響だろうな」

「そういうの、店内で言わないで」

「なぜ」

「照れるから！」

　小声で抗議しながら、白瀬はシール棚の前へ逃げた。

　玲司はその隣に立ち、並んだ小物を真面目に見ている。

「この花柄は、君の完売御礼イラストに合いそうだ」

「え」

「色味が柔らかい。感謝の雰囲気にも近い」

「……ほんとに見る目が育ってる」

「褒めているのか」

「かなり褒めてる」

　白瀬は少し笑い、それから小さなハート型のシールを手に取った。

「これは？」

「少し主張が強い」

「だよね」

「だが、あざとさを出したいならありだ」

「……そこまで言えるの、もう初心者じゃないよ」

「そうか」

「うん。もう売り子どころか、半分監修者」

　玲司は少しだけ口元を緩めた。

「それは光栄だ」

　そのやり取りが、楽しかった。

　何かから逃げるためではない。

　誤魔化すためでもない。

　ただ、同じ棚を見て、同じものを可愛いと言い合う。

　それだけの時間が、白瀬にはひどく大切に感じられた。

　　　　　◇

　店を出たあと、二人は近くの小さな公園へ寄った。

　長居はしない。

　それもルールの一つだ。

　だが今日は、最初から「楽しむために会う」と決めていたから、五分ではなく十五分だけ。

　白瀬は買ったシールの袋を見ながら、ベンチに座った。

「今日、楽しい」

「僕もだ」

「……即答するんだ」

「ああ」

「ずるいなあ」

　白瀬は袋を膝の上に置き、少しだけ空を見上げた。

「最近、怖い話ばっかりだったから」

「そうだな」

「こういう普通の寄り道、ちょっと忘れてた」

「普通か」

「うん。普通。でも、今の私たちにはかなり特別」

　玲司は黙って頷いた。

　白瀬は続ける。

「守るのも大事だけど、それだけだと苦しくなるね」

「ああ」

「だから、たまにはちゃんと楽しいこともしよう」

「そうしよう」

　その返事は短かったが、白瀬には十分だった。

　すると玲司が、少し真面目な顔で言った。

「白瀬」

「なに」

「今日、会えてうれしい」

「……っ」

　まただ。

　ルールの最後の一文。

　会えた日は、ちゃんと喜ぶこと。

　それを彼は、律儀に守ってくる。

「私も」

　白瀬は、頬を赤くしながら答えた。

「今日、会えてうれしい」

　言葉にした瞬間、胸の奥がふわっと温かくなった。

　喜ぶのは、怖い。

　もっと欲しくなるから。

　でも、喜ばないふりをする方が、きっともっと苦しい。

「……天城くん」

「何だ」

「この関係って、何なんだろうね」

「難しい質問だな」

「うん」

「恋人ではない」

「……うん」

「だが、ただの友人とも違う」

「うん」

「秘密を共有する協力者でもある」

「うん」

「そして、たぶん互いにかなり特別だ」

　白瀬は息を止めた。

「……そういう整理の仕方、ほんと心臓に悪い」

「間違っているか」

「間違ってないから困るの」

　夕方の風が、公園の木を揺らした。

　白瀬は膝の上の袋をぎゅっと握る。

「特別、か」

「ああ」

「……うれしい」

「そうか」

「でも、まだ怖い」

「それもわかる」

　玲司は、ほんの少しだけ白瀬の方へ視線を向けた。

「急がなくていい」

「……」

「今の形を大事にしながら、少しずつ進めばいい」

「天城くんは、それでいいの？」

「ああ」

「ほんとに？」

「君の普通も、君の世界も壊したくない」

「……ずるい」

「またか」

「うん。でも、今日のはかなりうれしい方」

　白瀬は小さく笑った。

　　　　　◇

　別れ際、玲司は買った小さなシール袋を一つ、白瀬へ差し出した。

「これを」

「え？」

「君の御礼イラストの雰囲気に合うと思った」

「買ってたの？」

「ああ」

「いつの間に……」

　白瀬は受け取って、中を見た。

　柔らかい花柄のシール。

　さっき玲司が「完売御礼イラストに合いそうだ」と言っていたものだった。

「……ありがとう」

「使わなくてもいい」

「使う」

「即答だな」

「使うよ。だって、天城くんが選んでくれたから」

　言ってから、白瀬は自分で固まった。

「あ、今の」

「嬉しい」

「返事が早い！」

「事実確認だ」

「それ禁止って言ったのに！」

　けれど、二人とも笑っていた。

　その笑いは、最近の張り詰めた空気とは違っていた。

　少しだけ、ただの高校生らしい時間だった。

「じゃあ、また夜に」

「ああ。また夜に」

　白瀬は歩き出し、数歩先で振り返った。

「天城くん」

「何だ」

「今日は、守るためじゃなくて、ちゃんと楽しかった」

「僕もだ」

　その答えを聞いて、白瀬は満足そうに笑った。

　そして今度こそ、人混みの方へ歩いていった。

　玲司はその背中を見送りながら思う。

　防衛線は必要だ。

　警戒も、計画も、慎重さも欠かせない。

　けれど、その内側にあるものまで硬くしてはいけない。

　白瀬もえと過ごす時間は、本来もっと柔らかく、温かく、楽しいものであるはずだ。

　それを忘れないために、今日の十五分は必要だった。