財閥御曹司の俺が恋したのは、コミケで壁サーを張る“えっちなお絵描き女子”でした

第4章 第2話 守るための距離、壊れる寸前の平穏

　天城玲司は、その日から“自然に見える不自然”を意識するようになった。

　朝、家から渡された予定確認の書式。

　放課後の動線。

　誰と、どこで、どのくらいの時間を過ごすのか。

　天城家が今ほしいのは、玲司の自由そのものを奪うことではない。

　まずは、行動の輪郭を定義したいのだ。

　定義できるものは管理できる。

　管理できるものは切り離せる。

　その理屈が見えてしまうからこそ、玲司は余計に冷静にならざるを得なかった。

　学校へ向かう車内で、彼は頭の中に今日一日の“安全圏”を描いていた。

　白瀬もえとは必要以上に接触しない。

　廊下や校内での視線も最小限。

　メモも控える。

　放課後は直接会わない。

　連絡が必要なら、夜に短く。

　合理的だ。

　かなり合理的なはずだ。

　それでも、その計画を立てながら胸の奥がわずかに冷えるのを、玲司はどうにも無視できなかった。

　　　　　◇

　一方、白瀬もえもまた、似たような朝を迎えていた。

　机の上に広げたノートの端には、授業のメモではなく、小さく箇条書きされた自分用の注意事項がある。

　・目を合わせても固まらない

　・朝の挨拶だけで赤くならない

　・話しかけられても普通に

　・放課後は会わない

　・さみしくても顔に出さない

「最後が無理そう……」

　思わず呟く。

　制服のリボンを結びながら、もえは本気で小さくため息をついた。

　昨日の夜、玲司とメッセージで“防衛線”について話した時は、まだ少しだけ前向きだった。

　一緒に考える。

　守るために距離を調整する。

　その理屈自体はわかる。

　だが、朝になってみると、その理屈が急に実感へ変わる。

　今日から、少し離れるのだ。

　必要だから。

　守るためだから。

　それは理解している。

　理解しているのに、もうさみしい。

「重い……」

　自分で自分に思ったが、今さら否定もできなかった。

　　　　　◇

　学校では、平穏は一応保たれていた。

　少なくとも、外から見れば。

「おはよう」

　昇降口近くですれ違いざま、玲司が言う。

「お、おはよう」

　白瀬が返す。

　それだけだ。

　それだけのはずなのに、白瀬の心臓はちゃんと跳ねるし、玲司もまた、返ってきた声の温度を必要以上に覚えてしまう。

　だが今日は、それ以上何も起きない。

　教室に入ってからも、二人は互いを見すぎないようにしていた。

　いや、正確には“見ていないふりをしている”のだが、その技術がまだ拙いせいで、逆に微妙に不自然になっている。

　それに気づいたのは、やはり三枝悠人だった。

「なあ」

　昼休み前、三枝が小声で玲司に寄ってくる。

「最近、お前と白瀬さん、逆に何もなさすぎて怪しくない？」

「何もないなら何もないだろう」

「それがさあ、“何もないようにしてる感”あるんだよな」

「考えすぎだ」

「かなあ」

　三枝は納得していない顔だったが、それ以上は踏み込まなかった。

　しかしその会話を、白瀬もまた聞いてしまっていた。

　結果、昼休みに入ってから彼女の手元はさらに危うくなる。

　パンの袋を開け損ねる。

　ストローの向きを逆にする。

　友人に「今日ほんとにどうしたの」と二度目を聞かれる。

　最悪だ。

「白瀬さん、体調悪い？」

「ち、違うよ」

「でもなんか、上の空じゃない？」

「たぶん寝不足」

「あー、そういう日あるよね」

　ある。

　だが今の寝不足は、原稿ではなく恋愛と防衛線のせいだ。

　そんなことは絶対に言えない。

　もえは曖昧に笑って誤魔化したが、誤魔化しながら、ふと窓際へ目をやってしまう。

　天城玲司は、男子たちと普通に話していた。

　いつも通り。

　崩れず、整っていて、学校の中では何も変わらないように見える。

　その姿を見て、もえはほんの少しだけ胸がちくりとした。

　わかっている。

　彼が冷たくなったわけではない。

　むしろ守るためにちゃんと抑えているのだと知っている。

　でも、知っていることと、平気でいられることは別だ。

　　　　　◇

　放課後。

　もえは自席でゆっくり教科書を鞄へ入れていた。

　今日は会わない。

　昨夜、自分でそう決めた。

　玲司もきっと同じつもりだろう。

　なのに、荷物をまとめる手が妙に遅い。

　もしかしたら、何か一言くらい来るかもしれない、などという淡い期待が完全には消えていないせいだ。

　そんな自分に嫌気がさしかけた時、スマホが震えた。

　玲司からだ。

　今日は会わない

　その方がいい

　だが、七時に少しだけ連絡する

　短い。

　驚くほど短い。

　だが、その短さが逆に優しかった。

　会わない。

　その方がいい。

　でも、完全には切らない。

「……ずるい」

　もえは小さく呟く。

　これでは、さみしさを綺麗に諦めることもできない。

　けれど同時に、その一文だけで少しだけ呼吸が楽になる。

　七時に少しだけ連絡する。

　ただそれだけの約束が、今日の防衛線を耐える理由になるのだから、本当に重症だと思う。

「白瀬さん？」

　友人が不思議そうに顔を覗く。

「え？」

「今ちょっと笑ってた」

「……うそ」

「うん。なんかいいことあった？」

　もえは慌ててスマホを伏せる。

「な、なんでもないよ！」

「怪しい」

「怪しくない！」

「最近そればっかりだね」

「……否定できない」

　それが本音すぎて、友人は逆に笑った。

　　　　　◇

　七時ちょうど、玲司から着信が来た。

　メッセージではなく通話だった。

　もえは一瞬だけ慌てたが、すぐに自室のドアを閉めてから出る。

「……もしもし」

『白瀬』

　声が近い。

　電話越しなのに、妙に近い。

「うん」

『今、大丈夫か』

「大丈夫。そっちは？」

『自室だ』

「そっか……」

　少しだけ沈黙が落ちる。

　その沈黙すら、今日は少し心地よかった。

　学校でずっと我慢していた分、声を聞くだけで緊張がほどけていくのがわかる。

『今日は、すまなかった』

「え？」

『距離を取る必要があるとわかっていても、君の反応を見ると少し考える』

「……私、そんなにわかりやすかった？」

『かなり』

「うわあ……」

　もえはベッドへ倒れ込んだ。

「でも、天城くんもだったよ」

『僕も？』

「うん。普通にしてるつもりなんだろうけど、ちょっと静かすぎた」

『そうか』

「そう。だからおあいこ」

『なら、少し安心した』

「何それ」

『君だけに負担をかけているのではないとわかったからだ』

　その言い方が、もえには少しだけ困った。

　こういう時、この人は自然に“優しさ”の方へ着地してくる。

　だからずるい。

　だから好きになる。

　だから困る。

「……今日、家の方は？」

　もえが小さく聞く。

『少し動いた』

「っ」

『だが、まだ名前は出ていない』

「ほんとに？」

『今のところは』

「……そっか」

　安心と不安が、半分ずつ胸へ落ちる。

『だから今は、雑な接触を減らす』

　玲司が続ける。

『その代わり、完全には切らない』

「うん」

『会えない日が続いても、君が一人で不安にならないようにはしたい』

「……」

　もえは、しばらく答えられなかった。

　それを言われると、もう本当にだめだ。

　さみしかったことも、不安だったことも、全部見透かされた気がする。

「白瀬？」

「……だめ」

『何がだ』

「そういうこと言われると、今日ずっと我慢してた意味がなくなる」

『我慢していたのか』

「してたよ。かなり」

『……そうか』

「でも、今のでちょっと報われた」

『ならよかった』

　まただ。

　その“よかった”で、全部を受け止めたことにしてしまう。

　もえは枕を抱き寄せて、少しだけ顔を埋めた。

「天城くん」

『何だ』

「これ、ちゃんと守れるかな」

『守る』

「いや、そういう精神論じゃなくて」

『精神論ではない』

　玲司の声が、少し低くなる。

『守るために必要な手順を考える』

「……うん」

『だから、君は必要以上に自分を責めるな』

「でも」

『君が悪いわけではない』

「……」

『僕が自分の意志で近づいた』

「それ、何回も言うね」

『重要だからな』

「……うれしいけど」

『だろうな』

「そこ自信あるんだ」

『少しは』

　もえは吹き出してしまった。

　やっと少し、今日の張りつめたものがほどける。

「ねえ」

『うん』

「明日も、普通にする？」

『そうだな』

「……うん」

『だが、朝の挨拶はする』

「え」

『それくらいは必要だろう』

「……それだけで変になるんだけど」

『努力しろ』

「ひど」

『君も最近そればかりだ』

「だって実際そうなんだもん」

　通話の向こうで、玲司が少し笑った気配がした。

　たったそれだけで、もえの胸が温かくなる。

　会っていない。

　触れてもいない。

　それでも、声だけでここまで変わるのだから、やはりかなりまずい。

『今日はもう休め』

　玲司が言う。

「うん」

『明日は明日で考える』

「うん」

『そして、必要ならまた連絡する』

「……うれしい」

『知っている』

　その返答に、もえはもう言い返せなかった。

　ただ、小さく「おやすみ」と言う。

『おやすみ、白瀬』

「おやすみ、天城くん」

　通話が切れたあと、もえはしばらくスマホを胸の上に乗せたまま天井を見ていた。

　怖い。

　でも、少しだけ前を向ける。

　その感覚が、今の二人にとってのぎりぎりの平穏なのだろう。