財閥御曹司の俺が恋したのは、コミケで壁サーを張る“えっちなお絵描き女子”でした

第3章 第7話 白瀬の家で、完売御礼イラスト作業

　白瀬もえからの連絡は、その翌日の夕方に来た。

　完売御礼イラスト描くんだけど

　ちょっとだけ見てほしい

　修羅場じゃないから安心して

　最後の一文に、天城玲司は少しだけ笑った。

　修羅場じゃないから安心して。

　つまり以前のような惨状ではないが、それでも来てほしい、という意味なのだろう。そこに含まれている遠慮と甘えの配分が、最近の白瀬もえらしくて、玲司には妙に愛おしかった。

　もちろん、行かない理由はなかった。

　ただし今回は、前より慎重に動いた。

　学校からの帰路は一度完全に別れ、時間も少しずらす。駅前で合流するのではなく、白瀬の最寄りに近いコンビニ前で短くメッセージを交わし、周囲を確認してから向かう。

　黒峰蒼一郎の言葉は、やはり無視できなかった。

　雑な痕跡を残すな。

　その助言を、少なくとも今は軽視する気になれない。

　それでも、彼女に会うのをやめる気にはまったくならなかった。

　　　　　◇

　白瀬の部屋へ入ると、以前の“修羅場空間”とは明らかに空気が違っていた。

「おじゃまする」

「どうぞ……っていうか、前よりはましだから」

　白瀬が少しだけ胸を張る。

　たしかに、かなりましだった。

　床に紙が雪崩れていることもなければ、机の上が完全な戦場になっているわけでもない。資料は積まれているが分類されているし、ペットボトルも飲みかけのまま三本並んでいたりはしない。ベッドの上も、少なくとも“人が座れる”程度には整っている。

「改善は認める」

「えらそう」

「事実確認だ」

「最近ほんとそれ好きだよね」

「便利だからな」

「私には心臓に悪いこと多いけど」

　白瀬はそう言いながらも、どこか機嫌がよさそうだった。

　今日は学校の制服のままだが、カーディガンを脱いでシャツの袖を軽くまくっている。髪もいつもより少しだけ後ろでまとめていて、作業しやすさを優先した格好だ。修羅場の時のような鬼気迫る感じはない。だが、創作モードに入る前の静かな熱はちゃんとある。

「それで」

　玲司が机の方を見る。

「完売御礼イラスト、か」

「うん」

　白瀬は椅子に座り、液晶タブレットを起動した。

「SNSに上げる用のやつ。完売しました、ありがとうございます、っていう報告だけ文字で出すのも味気ないから」

「なるほど」

「それに、ちゃんと絵で返したいの」

「君らしいな」

「……そういうの、普通に言うのずるい」

「褒めたつもりだ」

「わかってるから困るの」

　白瀬は耳を少し赤くしながらも、すぐに画面へ向き直った。

「で、今日はこれ」

　表示されたのは、ラフが二案だった。

　一枚は、少し照れたように笑う女の子が、小さな花束を抱えている構図。

　もう一枚は、両手でハートを作りながら、やや無防備にこちらを見ている構図。

　どちらも白瀬らしい。

　可愛いが先に来て、そのあと少しだけどきっとする。

　まさに彼女が言う“可愛いと色気の境目”にいるような絵だ。

「どっちの表情が好き？」

　白瀬が何気ない調子で聞いた。

　だが玲司は、その問いが彼女にとってかなり大事なものだと、もう知っている。

　だから、きちんと見る。

　線の流れ。

　目線の高さ。

　笑い方。

　肩の抜け具合。

　感謝を伝える絵として、どちらがより“らしい”か。

「……左だな」

　玲司は答える。

「え」

「花束の方」

「理由は？」

「右は可愛い。かなり強い」

「うん」

「だが、少しだけ“見せに行っている”印象が強い」

「……」

「左は、ちゃんと感謝が先に来る。その上で、白瀬らしい照れがある」

「っ……」

　白瀬の手が止まる。

「あと」

　玲司は画面を見たまま続ける。

「完売御礼なら、“届いてうれしい”より“受け取ってくれてうれしい”の方が近いだろう」

「……」

「だから、左の方が今回の主題に合っている気がする」

　しばらく沈黙が落ちた。

　玲司は少し言いすぎたかと思い、視線を上げる。

　白瀬は、タブレットペンを持ったまま固まっていた。

「……なんで」

「何がだ」

「なんでそんなに、私が言われたいこと言えるの」

「言われたいこと？」

「そうだよ……。今の、まさにそれで悩んでたのに」

「ならよかった」

「よくない」

「なぜだ」

「よすぎて困るの！」

　白瀬は机に突っ伏しかけて、寸前で踏みとどまった。

「もうやだ……」

「そこまでか」

「そこまでだよ……。天城くん、最近ほんと感想がガチなんだもん」

「君が真面目に描いているから、こちらも真面目に答えている」

「その理屈は正しいのに、破壊力があるから困る」

　玲司は少しだけ笑った。

　すると白瀬は、拗ねたように唇を尖らせながらも、結局ラフの左側を拡大した。

「……じゃあ、こっちで詰める」

「そうしろ」

「うん」

　そこから先の作業時間は、以前の修羅場とは全く違う空気だった。

　白瀬はラフを整えながら、時々玲司へ聞く。

「この手、開きすぎ？」

「少し」

「目線、もうちょい右？」

「いや、今のままの方がやわらかい」

「花束の角度は？」

「少しだけ上向きがいい」

　まるで、会話のキャッチボールみたいだった。

　玲司は絵が描けるわけではない。

　技術的なことは何もできない。

　だが、彼女の絵が何を伝えようとしているかを考え、それに対して感じたことを返すことはできる。

　それが役に立っているのだと、今日の白瀬の様子を見るとわかった。

「……天城くん」

「何だ」

「前より絶対こっち側にいるよね」

「否定しきれない」

「“否定しきれない”で済ませるの、もうかなり重症なんだけど」

「そうなのか」

「そうだよ。前なら“よくわからない”で終わってたでしょ」

「たしかに」

　玲司は素直に認める。

　白瀬は、そんな彼を見て少しだけ笑う。

「でも、嫌じゃない」

「それは何よりだ」

「うん……。むしろ、ちょっとうれしい」

「そうか」

「だって、自分の好きなものを理解してくれる人が増えるのって、単純にうれしいし」

「……」

「しかも、その人が天城くんだと、なんか余計に」

　そこで白瀬は、自分が言いすぎそうになったことに気づいたらしい。

　慌ててペン先を画面へ戻し、咳払いをひとつした。

「と、とにかく！　今日は穏やかな創作の日です！」

「修羅場ではないな」

「そう。だから今日は平和に進みたい」

「了解した」

「あと、変にドキッとすること言わないで」

「難しい注文だ」

「そういう返しも含めて！」

　玲司は口元を少し緩めた。

　穏やかな創作の日。

　たしかに、その通りだった。

　いつものように彼女の情熱はある。

　だが、それが切迫や焦燥ではなく、静かな集中へ変わっている。

　その空気の中にいるのは、かなり心地よかった。

　　　　　◇

　一時間ほど経った頃には、イラストはかなり形になっていた。

　白瀬の描く女の子は、花束を抱えて、少し照れたように笑っている。

　あざとさはある。

　だが、それ以上に“ありがとう”が先にある。

「……よし」

　白瀬がペンを置く。

「だいぶ見えてきた」

「ああ」

「やっぱり左でよかった」

「そうだろう」

「そこ、勝ち誇らないで」

「勝ち誇ってはいない」

「ちょっとしてる」

　白瀬はそう言ってから、椅子の背にもたれた。

「疲れた？」

　玲司が聞く。

「ううん。今日はいい疲れ方」

「そうか」

「修羅場と違って、“ちゃんと描けてる”感じあるから」

　その言い方が、少し好きだと玲司は思った。

　ちゃんと描けている。

　そう言える時の白瀬もえは、少しだけ誇らしそうで、少しだけ子供っぽい。

　学校でも、コミケでも、修羅場中でも見なかった顔だ。

「……何」

　見られていることに気づいたのか、白瀬が視線だけ寄越す。

「いや」

「また何か考えてる顔」

「君が描いている時の顔が好きだと思った」

「……え」

　白瀬が、ぴたりと止まる。

　空気が変わる。

　玲司自身も、口に出してから気づいた。

　今のはかなり、そのままだ。

　“絵が好き”とか、“作品が好き”とか、そういう安全な言い方ではない。

　君が描いている時の顔が好き。

　それは、かなり危うい。

「……」

「……」

「い、今の」

　白瀬が先に声を出す。

「ああ」

「かなりだめなやつでは？」

「かもしれない」

「かも、じゃなくて！」

「だが、本音だ」

　白瀬は両手で顔を覆った。

「……ほんと、そういうの急に来る」

「すまない」

「謝らないで。余計に無理になるから」

「そうか」

「そうなの……」

　しばらく沈黙。

　だがその沈黙は、嫌ではない。

　苦しいくらいに熱を持っているのに、どこか心地よい。

　白瀬がゆっくり顔を上げる。

「……私も」

「何だ」

「天城くんが、そうやって真面目に見てくれるの、好き」

「……」

「だから、だめ」

「何がだ」

「今以上進むと、いろいろ壊れる気がするから」

　その言葉は、拒絶ではなかった。

　むしろ逆だ。

　進みたい気持ちがあるからこそ、自分で止めている声音だった。

　玲司は、それがわかったからこそ、これ以上は踏み込まなかった。

「わかった」

　静かに言う。

「今日は、ここまでにしておこう」

「……うん」

「絵はかなりいい」

「ありがと」

「本当に」

「それ、今は絵のことだよね？」

「たぶん」

「たぶんって何！」

　白瀬は顔を真っ赤にしたまま、クッションを抱き寄せた。

　だが、少しだけ笑っている。

　あと一歩だった。

　白瀬もえも、玲司も、それをわかっている。

　あと一歩進めば、たぶん“好き”という言葉はもっと明確な形を持つ。

　けれど今は、まだその時ではない。

　その距離感を、今日は二人とも守った。

　　　　　◇

　帰る前、白瀬は完成途中の完売御礼イラストをもう一度見つめて、小さく言った。

「……天城くんがいると、描いてる時ちょっと楽しい」

「それは、かなりうれしいな」

「でも、危ない」

「またそれか」

「またそれ」

　白瀬は笑ってから、玲司を見る。

「だから、次も来てって簡単には言えない」

「だろうな」

「でも、来ないでとも言いにくい」

「なるほど」

「でしょ」

「なら、必要な時に呼べばいい」

「……ずるい」

「よく言われる」

「ほんとにもう……」

　白瀬はそう言いながらも、最後には少しだけ嬉しそうに頷いた。

　その頷きだけで、玲司には十分だった。