財閥御曹司の俺が恋したのは、コミケで壁サーを張る“えっちなお絵描き女子”でした

第3章 第4話 白瀬もえ、玲司を意識しすぎて普通に話せない

　恋をすると、世界が変わる――などという言い回しは、少し大げさだと白瀬もえは思っていた。

　世界はそんなに簡単には変わらない。

　朝は来るし、授業は始まるし、提出物は出さなければならないし、昼休みになれば購買のパンは早い者勝ちだ。好きな人ができたからといって、世界そのものの構造が書き換わるわけではない。

　ただし。

　自分の動きが全部おかしくなるという意味では、たしかに世界が変わったようなものかもしれない――と、白瀬もえはその日の一限目が始まる前に本気で思い知っていた。

「……」

　教室の後ろのロッカーから教科書を取って、自分の席へ戻ろうとする。

　それだけだ。

　ただそれだけの動作が、今日は妙に難しい。

　なぜなら視界の端に、天城玲司がいるからである。

　彼は窓際の列で、いつものように女子生徒から挨拶され、いつものように落ち着いた声で返していた。姿勢はまっすぐで、表情も穏やかで、見るからに“いつも通りの天城くん”だ。

　問題は、もえの方が全然いつも通りではないということだった。

　昨日の駅前。

　かれんの爆弾。

　――その顔、かなり恋してる顔してるよ。

　あの一言が、まだ頭の中で反響している。

　しかも、それを否定しきれなかった自分まで思い出してしまうから最悪だ。

「……っ」

　天城が少し顔を上げた。

　目が合いそうになる。

　もえはとっさに進行方向を変えようとして、ロッカーの角へ鞄をぶつけた。

　ごつん。

「いた……！」

　小さく悲鳴を上げる。

　その音に、近くの女子二人が振り向いた。

「白瀬さん、大丈夫？」

「だ、だいじょうぶ……！」

「え、痛そう」

「ほんとに平気！　ちょっと、ちょっとだけ！」

　平気なわけがない。

　物理的にも少し痛いが、それより何より、天城玲司に見られた可能性の方が痛い。

　恐る恐る視線を上げると、やはり玲司がこちらを見ていた。

　しかも、少しだけ気遣うような顔で。

　やめて。

　そんな顔をしないで。

　今その優しさは心臓に悪い。

　もえは逃げるように自席へ戻り、教科書を机へ置き、何事もなかった顔を作ろうとする。だが手元が少し震えて、ノートの端を机から落とした。

「……」

　拾おうと屈んだところで、別方向から伸びてきた手が同じノートを拾った。

「落ちたぞ」

「ひゃっ」

　今度こそ、かなり本気で跳ねた。

　天城玲司だった。

　白瀬もえは、机の横で固まる。

「……そんなに驚くか」

　玲司が少しだけ首を傾げる。

「お、お、おはよう……」

「おはよう」

「いやもう、さっきも心の中ではしたんだけど……」

「声に出ていなければ挨拶ではないな」

「正論……！」

　もえはノートを受け取る時、自分の指が玲司の手に少し触れた気がして、また心臓が変な跳ね方をした。

　近い。

　朝から近い。

　だめだ。今日はだめだ。

「ありがと」

　なんとか絞り出す。

「ああ」

　玲司はそれ以上何も言わず、自分の席へ戻っていった。

　その“何も言わない”優しさが、逆に今のもえには効きすぎる。

「……むり」

　小さく呟くと、前の席の女子がまた振り返った。

「白瀬さん、今日ほんとどうしたの？」

「な、なんでもないよ！」

「朝からちょっと挙動不審じゃない？」

「き、気のせい」

「そうかなあ」

　そうかなあ、ではない。

　たぶん、そうだ。

　白瀬もえは心の中で、机へ突っ伏したい気持ちを必死に堪えた。

　　　　　◇

　二限と三限の間で、状況はさらに悪化した。

　なぜなら、白瀬もえは“天城玲司を意識しないようにする”という難題に対し、あまりにも露骨な方法で対処しようとしてしまったからだ。

　見ない。

　話さない。

　近づかない。

　視界に入っても無反応。

　理屈としては完璧だ。

　だが、恋を自覚したばかりの女子高生に、その完璧な実行が可能なはずもない。

　実際には、

　見ないようにしようとして逆に意識する。

　話しかけられていないのに勝手に緊張する。

　近くにいるだけで呼吸が浅くなる。

　そして、妙に“不自然に避けている感”だけが出る。

　結果。

「白瀬さん、天城くんと何かあった？」

　昼休み前、女子友達の一人に真正面から聞かれた。

「えっ」

　もえは本気で固まる。

「な、なんで」

「いや、なんか最近ちょっと変じゃない？」

「変？」

「うん。前は別に普通だったのに、最近ちょっと距離感おかしくない？」

　鋭い。

　女子の観察眼、鋭すぎる。

「そ、そうかな……」

「そうだよね？」

　もう一人の女子も乗ってくる。

「朝もノート落とした時、やたら反応大きかったし」

「ち、違うの！　あれはたまたま」

「へえ」

「たまたま？」

「たまたまだよ！」

　声が少し大きくなる。

　しまった、と思った時には遅い。

　二人の女子は顔を見合わせて、にやっとした。

「怪しい」

「怪しくない！」

「でも白瀬さんって、そういうの顔に出やすいタイプではなかったよね？」

「……っ」

　その一言は、かなり効いた。

　自分でもそう思っていたからだ。

　白瀬もえは、学校では比較的うまく“普通”をやれている方だと思っていた。

　少なくとも、天城玲司を好きかもしれない、などという感情が、ここまで外へ漏れ出すとは思っていなかった。

「なに、もしかして天城くんと進展あった？」

「ない！」

　即答した。

　あまりにも即答すぎて、逆に怪しい。

「即答だ」

「怪しい」

「ち、違うってば……」

「へえー」

「でもまあ、天城くん相手ならわからなくもない」

「顔いいもんね」

「あと優しいし」

「しかも王子」

「やめて」

　もえは本気で言った。

「今その流れはやめて」

「え、なんで」

「……なんでもない」

　なんでもないわけがない。

　それ以上続けられたら、本当にどういう顔をしていいかわからなくなる。

　幸いそこで予鈴が鳴り、話題は一度切れた。

　だが白瀬もえの心臓は、しばらく落ち着かなかった。

　　　　　◇

　一方その頃、天城玲司もまた、もえの異変にはっきり気づいていた。

　朝から目が合わない。

　合いそうになると逃げる。

　ノートを落とす。

　明らかに動きがぎこちない。

　そして昼休み、女子グループに何か言われて、わかりやすく困っている。

「……」

　三枝悠人がそんな玲司を見て、じっとりした目を向けた。

「天城、お前」

「何だ」

「最近、白瀬さんのこと見る頻度ちょっと増えてない？」

「そうか？」

「そうだよ」

「観察力が無駄に鋭いな」

「褒めてないけど？」

　玲司は少しだけ口元を緩める。

「何かあったのか？」

　三枝が身を乗り出す。

「ない」

「ほんとに？」

「少なくとも、お前に話すべきことはない」

「うわ、その言い方なんか逆にある感じする」

「気のせいだ」

「最近そうやって誤魔化すけどさー、前よりちょっと楽しそうなんだよな、お前」

「……」

「それがまた怪しい」

　玲司は否定しなかった。

　否定しようとしても、たぶん今日は説得力がなかったからだ。

　白瀬もえが、自分を意識して挙動不審になっている。

　その事実に気づいてしまってから、玲司の胸の奥にも妙な熱が居座っている。

　追い詰めたいわけではない。

　困らせたいわけでもない。

　だが、明らかに“自分のせいで”あんなふうになっているのだと思うと、少しだけ嬉しいと思ってしまう自分がいた。

　それはかなり、質が悪い。

　だから玲司は無理に話しかけたりはしなかった。

　むしろ、今日に関しては少し引くべきだろうと思っていた。

　白瀬もえが落ち着く余地を作るためにも。

　だが同時に、放っておいて本当に大丈夫なのか、という気持ちもある。

　朝からずっと、彼女は明らかに限界に近い。

　　　　　◇

　放課後。

　教室の人数が減り始めた頃、玲司は自席でゆっくり荷物をまとめていた。

　今日は、こちらから声をかけるつもりはない。

　白瀬の方が必要とするなら話すし、そうでなければそのまま帰る。そう決めていた。

　すると、教室の入り口に近い位置で一度止まりかけた白瀬が、数秒迷ってから、こちらへ歩いてきた。

「……天城くん」

「白瀬」

「少しだけ、いい？」

「ああ」

　二人は教室を出る。

　だが今日は、人の少ない校舎裏でも、渡り廊下でもなく、図書準備室の前の小さな踊り場まで移動した。ここなら放課後の時間帯でも比較的人が来ない。

　白瀬はそこで立ち止まり、まず深呼吸した。

「……最近、ちょっと変かも」

「自覚はあるのか」

「あるよ……」

「ならまだ大丈夫だ」

「大丈夫じゃないよ。朝からずっと心臓おかしいし、女子にも勘づかれかけたし、自分でも何してるかわかんないし」

「そうか」

「そうなの」

　白瀬は本気で困っていた。

　だが、その困り方が少しだけ可愛らしく見えてしまうのが、玲司にとってはいよいよまずかった。

「原因はわかっているのか」

「……だいたいは」

「なら言ってみろ」

「なんでそんな口頭試験みたいにするの……」

「整理のためだ」

「うー……」

　白瀬は少し黙ってから、小さく言う。

「たぶん……コミケのあとから、天城くんを前よりちゃんと意識しちゃってる」

「……」

「しかも、かれんに変なこと言われたせいで余計に」

「かなり恋してる顔、だったか」

「やめて！　そこそのまま復唱しないで！」

　白瀬は真っ赤になって、両手で顔を覆った。

「だって、言われたあとから何見ても“そう見えてるのかな”って思っちゃうし……。天城くんが普通にしてても、こっちが勝手に変になるし……」

　その声は、思っていたよりも素直だった。

　玲司は少しだけ息を整えてから、静かに言う。

「僕も同じだ」

「……え」

　白瀬の指の隙間から、目が覗く。

「同じ、って」

「君を前より強く意識している」

「……」

「学校での距離感も、放課後の会話も、前とは違うものとして見てしまう」

「……」

「だから、たぶん君だけがおかしいわけではない」

　空気が止まった。

　本当に、きれいに止まった。

　白瀬は完全に固まっている。

　玲司自身も、かなりぎりぎりの線を口にした自覚はあった。だが嘘ではないし、ここで曖昧に濁すのも違う気がした。

「天城くん」

　白瀬が、かすれた声で言う。

「何だ」

「それ、かなり危ない言い方だよ」

「わかっている」

「わかってて言った？」

「ああ」

「……ずるい」

「それはよく言われる」

「今の“ずるい”はいつものとちょっと違うからね……」

　白瀬の頬は、耳まで完全に赤かった。

　だが、そこでさらに一歩踏み込む前に、足音がした。

「……あれ？」

　聞き覚えのある男子の声。

　二人が同時に振り向くと、そこにいたのは三枝悠人だった。

「うわ」

　三枝が目を見開く。

「何そのタイミング」

「それはこっちの台詞だ」

　玲司が言う。

「いや、図書委員の資料取りに来ただけなんだけど」

「そ、そうなんだ」

　白瀬が明らかに不自然な声を出す。

　三枝は二人を見比べ、にやりとも真顔ともつかない顔になった。

「へえ」

「何だ」

「いや、なんでも？」

「今の“なんでも”は絶対なんでもではないな」

「そうかも」

　最悪だ。

　白瀬もえは心の中でそう思った。

　タイミングが悪すぎる。

　そして三枝悠人は、こういう“悪いタイミングの現場”を無駄に鮮明に記憶するタイプだ。

「じゃ、俺は資料だけ取るから」

「そうか」

「二人はごゆっくり」

「違う！」

　白瀬が反射で叫ぶ。

「そういうのじゃないから！」

「え、どれ？」

「どれって……」

「白瀬さん、自分から追い打ちかけてない？」

「っ……！」

　白瀬は完全に沈黙した。

　三枝は軽く肩をすくめて、そのまま準備室へ消えていった。

　数十秒後、資料を抱えて出てくると、今度は本当に何も言わずに去る。だがその背中が、“何か持ち帰った”空気を濃厚にまとっているのがわかる。

「……終わったかも」

　白瀬が小さく呟く。

「そこまでは行っていない」

「でも今のはかなりだめ」

「かなり、ではある」

「天城くんも認めるんだ……」

　白瀬はもう、壁にもたれかかりそうな勢いだった。

　玲司は少しだけ考える。

　今この場でできることは少ない。

　取り消しもできない。

　ならば、少なくとも彼女をこれ以上不安にさせないことだ。

「白瀬」

「なに……」

「今の件は、僕も対処を考える」

「……」

「一人で抱えるな」

「……うん」

　白瀬は小さく頷いた。

　それから、少しだけ視線を上げる。

「でも」

「うん」

「さっきの“僕も同じ”は、取り消さないで」

「取り消すつもりはない」

「……なら、いい」

　その言葉で、今日の全部が少しだけ報われる気がした。

　火種は増えた。

　危険も増えた。

　だが同時に、二人の間の言葉も一段進んでしまった。

　それを後悔する気には、どうしてもなれなかった。