財閥御曹司の俺が恋したのは、コミケで壁サーを張る“えっちなお絵描き女子”でした

第3章 第1話 学校バレ厳禁――完売後の余熱と、近づく火種

翌朝、天城玲司は少しだけ眠りが浅かった。

　原因は明白だ。

　昨日の熱が、まだ身体のどこかに残っている。

　会場のざわめき。

　頒布の流れ。

　完売の瞬間。

　白瀬もえの、泣きそうで、それでも笑っていた顔。

　そして、最後に黒峰蒼一郎から告げられた静かな牽制。

　どちらも強く印象に残りすぎて、夜のうちに綺麗に整理できなかったのだろう。

　もっとも、眠りが浅いからといって、天城玲司の朝が崩れることはない。

　いつも通りに起き、整え、食卓へ向かい、最低限の会話をこなし、車で学校へ向かう。その一つひとつは、天城家の直系として長く繰り返してきた動作であり、今さら乱れるようなものではない。

　だが今朝に限って言えば、その“いつも通り”が少しだけ窮屈だった。

　昨日までいた場所が、あまりにも熱を持ちすぎていたからかもしれない。

　私立星ヶ峰学園の校門をくぐった瞬間、その差はさらに鮮明になった。

　制服。整えられた校舎。決まった時間に流れる予鈴。

　どこまでも整っていて、どこまでも“学校”だ。

　そしてこの場所では、昨日の白瀬もえも、昨日のmocoも、本来なら存在しないことになっている。

「……」

　玲司は無意識に、校舎へ向かう生徒の流れの中から黒髪の姿を探していた。

　見つけたのは、昇降口の少し手前だった。

　白瀬もえ。

　制服姿。

　いつも通りの重ための前髪。

　いつも通りの控えめな歩幅。

　両手にはきちんと通学鞄。

　昨日、会場で私服姿のまま机の向こうへ立っていた彼女と、同一人物だと知っていても、最初の数秒は脳がうまく繋がらなかった。

　それくらい、今朝の彼女は“学校の白瀬もえ”に戻っていた。

　いや、戻ろうとしていた。

　玲司はその違和感にすぐ気づく。

　歩き方はいつも通りだ。

　表情も自然に見える。

　だが、肩にほんのわずかな力が入っている。視線の置き方が慎重だ。誰かとすれ違うたびに、一瞬だけ呼吸が止まっているようにも見える。

　昨日の余熱が、彼女の中にもまだ残っているのだ。

　玲司は、ごく自然な速度で距離を詰める。

「おはよう」

「ひゃっ!?」

　白瀬が、本気で小さく飛び上がった。

　玲司は一瞬だけ眉を上げる。

「そんなに驚くか」

「お、お、おはよう……！」

「声が裏返っている」

「裏返るよ！　今それは無理だよ！」

「なぜだ」

「なぜだじゃないの！」

　白瀬は耳まで赤くなり、慌てて周囲を見回した。

　まだ登校の流れの中で、こちらを露骨に見ている者はいない。だが彼女の中では、それだけで十分に危機なのだろう。

「学校では普通に、って言ったでしょ……！」

「挨拶をしただけだ」

「普通の挨拶が一番危ない日ってあるの！」

「今日はそういう日か」

「そう！　よりによって今日！」

　玲司は少しだけ口元を緩める。

　白瀬もえは、どうやら今日、昨日のことをかなり強く意識しているらしい。

　それはそうだろう。

　完売した。

　支えられた。

　打ち上げで幼馴染に散々からかわれた。

　しかもその翌朝だ。

　普通でいろという方が難しい。

「安心しろ」

　玲司は小さく言う。

「必要以上に近づくつもりはない」

「必要以上って言い方もなんか危ないんだけど……」

「では、努力する」

「うわ、出た」

「何がだ」

「最近のテンプレ返答」

「気に入らないか」

「……少し慣れたけど」

　最後が小さすぎて、玲司は聞こえたふりをしないでおいた。

　ただ、その代わりに白瀬の歩幅へ少しだけ合わせる。

　並んで歩くには近すぎず、他人が見れば偶然同じ方向にいるようにも見える距離。白瀬が求めている“普通”に近い位置。

　それだけで、彼女は少しだけ肩の力を抜いたようだった。

　　　　　◇

　教室へ入ると、空気はいつも通りだった。

　クラスメイトの挨拶。

　月曜のだるさ。

　宿題の確認。

　部活の愚痴。

　どれも昨日のコミケとは何も接続していないように見える。

　だが玲司にとっては、もはやそうではなかった。

　同じ教室の中に、昨日あれだけ大勢の人間を迎えていた白瀬もえがいる。

　それを知っているのは、今のところ自分だけだ。

　その事実は、静かな教室を少しだけ特別な場所へ変えてしまう。

「天城くん、おはよー」

「おはよう」

「なんか今日ちょっと眠そう？」

「そう見えるか」

「ちょっとだけー。珍しいね」

　そう声をかけてきた女子へ、玲司はいつも通りに微笑み返す。

　だがその間も、視界の端には白瀬がいる。

　彼女は自席に座り、教科書を机へ出し、ノートを揃え、いつもと変わらぬ速度で朝の準備をしていた。

　ただし、玲司と目が合いそうになると、高確率で逸らす。

　わかりやすい。

　かなり、わかりやすい。

　そして、そういう時に限って周囲は余計な鋭さを持つものだ。

「……あれ」

　前方の席の女子が、ふいに首を傾げた。

「白瀬さん、今日なんか元気じゃない？」

「え？」

　白瀬が固まる。

「いつもより顔色いい気がする」

「そ、そうかな……」

「なんかいいことあった？」

「なっ……」

　目に見えて動揺した。

　玲司は内心で少しだけ頭を抱える。

　昨日の疲れでむしろ少し顔色は悪いはずだ。だが人間というのは厄介で、寝不足でも気分が高揚していると、妙な生気が顔へ出ることがある。

「し、知らないよ、別に……」

「えー、怪しい」

「怪しくない」

「でもなんかちょっと雰囲気違うよ？」

「そ、そんなことないって……」

　白瀬はノートを開くふりをして逃げた。

　玲司は会話へ入るべきか一瞬迷ったが、ここで庇う方が目立つと判断し、あえて動かない。

　結果的に、それは正解だったらしい。女子たちはすぐに別の話題へ移っていった。

　白瀬は助かったような顔をしていたが、その後でちらりと玲司を見て、すぐにまた目を逸らした。

　その様子は、もはや“普通”ではない。

　少なくとも、玲司の目には。

　　　　　◇

　一限目が終わった休み時間。

　玲司が席でノートを閉じていると、机の端へ小さく折りたたまれたメモが置かれた。

　いつの間に置いたのか、白瀬もえはすでに席へ戻っている。

　玲司は周囲に気づかれないように広げた。

　朝から心臓に悪いです

　あと見ないで

　いや見ていいけど見てるのわかると困る

　玲司は、危うく笑いそうになった。

　器用なのか不器用なのか、よくわからない文章だ。

　だが、これだけで彼女の今の状態がだいたいわかる。

　昨日のことを意識しすぎている。

　それでも無視するのも不自然だと思っている。

　だから結局、こうしてメモが来る。

　玲司は自分のノートの端を一枚破り、短く返した。

　努力する

　だが無理かもしれない

　それを折って、次の休み時間に本を返すふりで机の端へ滑らせる。

　数秒後、白瀬の肩がぴくりと揺れた。

　メモを見たらしい。

　そしてそのまま、教室の窓の外を見つめるふりをして、じわじわと耳を赤くしていく。

「……」

　玲司は、今度こそ笑うのを堪えるのが少し大変だった。

　　　　　◇

　昼休み。

　玲司はいつものように何人かの男子に囲まれていた。

　週末の話題、アニメの新作、課題の進み具合。内容はよくあるものばかりだ。

「そういえばさ」

　オタク気質の強い男子、三枝悠人がパンをかじりながら言った。

「昨日、会場の方行ったんだけど」

「会場？」

　別の男子が聞き返す。

「ほら、あれだよ。でっかいイベント」

「あー、コミケ？」

「そうそう」

　玲司の手が、一瞬だけ止まりそうになる。

　だが表情には出さない。

「お前また行ってたのか」

「行くでしょそりゃ。戦場だよ戦場」

「好きだなお前も」

「好きだよ。でさ、そこでちょっと変なもん見た気がするんだよな……」

　その一言で、玲司ははっきりと理解した。

　来た。

「変なもの？」

「いや、変っていうか……気のせいかもしんないけど」

　三枝は首を傾げる。

「なんか、天城に似た人見た気がする」

「ぶっ」

　隣の男子が噴き出した。

「は？　天城がコミケ？」

「いや、似た人、だよ。似た人」

「そんなわけあるか」

「だよなあ……。でも売り子みたいなことしてて、めっちゃ手際よかったんだよ。顔見た瞬間、あれ天城じゃね？って思って」

「それ、顔の整った別人だろ」

「かなあ」

「天城がコミケ会場で売り子はさすがに絵面強すぎるわ」

　笑いが起きる。

　玲司はそこで、ごく自然なトーンで口を挟んだ。

「世の中には似ている人間が三人いるらしい」

「うわ、本人がきれいに否定した」

「いやでも、マジで似てたんだって」

　三枝はまだ少し納得していない顔だ。

「背格好とか、立ち方とか」

「立ち方で判別するな」

「いや、なんかこう、いるじゃん。妙に育ちよさそうな感じの人」

「雑な分類だな」

　周囲はまた笑う。

　玲司も小さく笑って流した。

　表面上は、それで終わる。

　だが、話は頭の中に残る。

　三枝悠人は、ただのクラスメイトではない。

　こういう話題に妙に執着するタイプだ。しかも、悪意ではなく純粋な好奇心で掘る。

　面倒な相手ではあるが、最も厄介なタイプでもある。

　玲司は無意識に、教室の斜め前へ目を向ける。

　白瀬もえは、友人と話しているふりをしながらも、明らかにこちらの会話を聞いていた。

　手元の箸が、少しだけ止まっている。

　その様子に、玲司はまた理解する。

　火種は、確かに近づいている。

　　　　　◇

　放課後。

　教室の空気が少しずつ緩み、人が減り始めた頃だった。

「天城くん」

　低い声で呼ばれる。

「白瀬」

　彼女は机の横まで来て、周囲をちらりと見た。

「……ちょっとだけ」

「わかった」

　二人はいつものように、教室の外へ出る。

　だが今日は学校の近くではなく、校舎裏手の人通りの少ない渡り廊下まで移動した。

　そこへ着くなり、白瀬は小さく息を吐く。

「聞いた？」

「三枝の話か」

「うん……」

　白瀬は本気で頭を抱えた。

「やっぱり、見られてたんだ」

「確信まではしていない」

「でも“似てた”で残るのが一番嫌なんだよ……」

「それはわかる」

「しかも天城くんの方に興味向いてるから、そこから私に繋がる可能性もゼロじゃないし……」

　玲司は少し考えてから、静かに言う。

「しばらくは距離を取るべきかもしれない」

「……」

「学校では特に」

「……うん」

　白瀬は頷く。

「それがいいと思う。私もそうしたい」

　その返事は正しい。

　とても正しい。

　だがなぜか、その“正しさ”に少しだけ胸の奥が冷える。

　白瀬も同じことを感じたのか、一瞬だけ視線を落とした。

「でも」

　彼女が小さく続ける。

「距離取るのと、なかったことにするのは違うから」

「……ああ」

「昨日のこと、私はすごく嬉しかった」

「白瀬」

「だから、学校で普通にするのは必要だけど……」

　彼女は少し迷ってから、顔を上げる。

「放課後まで遠くなるのは、ちょっと嫌」

　玲司は、その言葉をすぐには飲み込めなかった。

　それくらい、まっすぐだった。

「それは」

　玲司は一拍おいてから言う。

「かなり危ない発言だな」

「わかってる」

「いいのか」

「よくはない」

「だろうな」

「でも本音だから仕方ないの」

　白瀬は、困ったように笑った。

　その顔を見ていると、玲司の中の冷えた部分がゆっくり溶けていく。

　距離を取る必要はある。

　隠す必要もある。

　けれど、離れたいわけではない。

　そう思っているのは、自分だけではないのだとわかったからだ。

「なら」

　玲司は言う。

「学校では今まで以上に自然にする」

「うん」

「放課後は、必要なら連絡を」

「うん」

「ただし、しばらくは目立つ接触を避ける」

「……了解」

「努力する」

「そこは最近のテンプレだね」

「気に入っている」

「私はちょっとだけ腹立つ」

　白瀬はそう言いながら、少しだけ笑った。

　その笑顔に、玲司も口元を緩める。

　だが次の瞬間。

　足音がした。

　二人は同時に振り向く。

　渡り廊下の向こう、角を曲がったところで、一人の女子生徒が「あれ？」という顔をして立ち止まっていた。

　同じクラスではない。だが、明らかに星ヶ峰の生徒だ。

　白瀬の肩が硬直する。

　玲司は一瞬で判断した。

「委員会の件はそれで進めよう」

　あえて少し大きめの声で言う。

「えっ」

　白瀬が一瞬固まる。

「資料は明日でいい」

「……あ、うん。そうだね」

　白瀬も、ぎこちなく合わせる。

　女子生徒は「あ、ごめん、邪魔した？」という顔をしたあと、何事もなかったようにそのまま通り過ぎていった。

　足音が離れる。

　沈黙。

「……」

「……」

「今の、委員会じゃないでしょ」

　白瀬が小声で言う。

「もちろんだ」

「よくあの瞬間に出てきたね」

「必要だった」

「……ほんと、そういうとこだけは頼もしすぎる」

　白瀬はそう言ってから、ふっと息を抜いた。

　だが、その直後にまた少しだけ真面目な顔へ戻る。

「やっぱり、危ないね」

「ああ」

「でも」

「うん」

「だからって、もう関わらないとかはやだ」

「同感だ」

　その答えは、互いにとって十分だった。

　　　　　◇

　その夜。

　玲司は自室で机に向かっていた。

　目の前には開いたノート。

　そこには、コミケ売り子時代のメモとは別に、新しく書き足した短い文がある。

　学校では自然に。

　家には知られないように。

　彼女の普通を守ること。

　黒峰の言葉。

　三枝の違和感。

　渡り廊下での遭遇未遂。

　どれも、たった一日でここまで火種が増えるのかと思うほどには厄介だ。

　だが、不思議と後悔はなかった。

　むしろはっきりしてきた。

　白瀬もえの世界を守るには、ただ好きだと思うだけでは足りない。

　近くにいたいという気持ちだけでも足りない。

　もっと考えなければならない。

　もっと慎重にならなければならない。

　それでも。

　そこまでしてでも、彼女のそばにいたいと思ってしまう。

　スマホが震えた。

　白瀬からだ。

　今日の放課後、ありがとう

　あと、距離取るの必要なのはわかってるけど

　ちょっとさみしかった

　玲司は、その文面をしばらく見つめた。

　そして、ゆっくりと返す。

　同じだ

　だが、離れる気はない

　送信してから、短く息を吐く。

　答えはもう、かなり前から決まっていたのかもしれない。

　必要なのは、引くことではなく、守り方を覚えることだ。

　彼女の普通も、秘密の世界も、どちらも壊さない形で。

　そう考えた時、玲司はようやく、自分が本当に“彼女の世界へ入った”のだと実感した。