財閥御曹司の俺が恋したのは、コミケで壁サーを張る“えっちなお絵描き女子”でした

第2章 第7話 人気コスプレイヤー幼馴染、参戦

　打ち上げの店は、会場から少し離れた駅前の居酒屋風ダイニングだった。

　もっとも、居酒屋と言っても未成年二人が入れる程度には明るく、個室寄りの半仕切り席もある、イベント帰りの客が使いやすい店らしい。夕方から夜へ移る時間帯、店内には同じように大荷物を持った者たちの姿もちらほら見える。

　白瀬もえはキャリーケースを引きながら、店の前で一度だけ立ち止まった。

「……先に言っとく」

「何だ」

「たぶん、めちゃくちゃうるさい」

「幼馴染のことか」

「うん。悪い子じゃないんだけど、勢いがすごい」

「覚悟しておこう」

「あと、空気を読むのが上手い」

「それは厄介だな」

「でしょ」

　白瀬は小さくため息をついた。

「今日のこと、絶対面白がられる……」

「何をだ」

「ぜんぶ」

「曖昧だな」

「曖昧なくらいでちょうどいいの！」

　そう言って店に入る。

　予約名を告げると、店員に奥の席へ案内された。半個室のように区切られたスペースで、人目はそこまで気にならない。テーブルの片側へ白瀬が荷物を寄せ、玲司も向かい側へ座ろうとした、その瞬間だった。

「もえぇぇぇぇ！」

　甲高く、だがよく通る声が飛んできた。

「……来た」

　白瀬が本気で嫌そうな顔をする。

　次の瞬間、勢いよく仕切りを抜けて現れたのは、長い茶髪を高めの位置でまとめた、派手めの美少女だった。私服は露出が多いわけではないが、全体のシルエットや小物の選び方が華やかで、いかにも“見られる側の人間”という空気を持っている。

　そして、玲司を見るなり、彼女はぴたりと止まった。

「……は？」

　数秒の沈黙。

「え、なにこれ」

　さらに一秒。

「本物の王子様じゃん」

　白瀬が両手で顔を覆った。

「だから言ったのに……」

「いやいやいや、ちょっと待って。もえ、何？　どういうこと？　え、誰？　売り子さんって言ってたけど、もっとこう、オタク仲間の優しいお兄さん的な人を想像してたんだけど!?」

「その想像のテンプレが失礼なんだよ……」

　茶髪の少女は、ずい、とテーブルへ身を乗り出した。

「初めまして！　九条かれんです！　もえの幼馴染で、今日は別のコス広場の方にいたんだけど、打ち上げだけ合流しました！」

「天城玲司です」

「うわ、名前まで王子」

「そうか？」

「そうだよ！」

　かれんは玲司を上から下まで見て、わざとらしく目を細めた。

「えー、なにこれ。ほんとにいるんだ、こういう人」

「失礼だよ、かれん」

「失礼じゃないよ。褒めてる」

「褒め方が雑なの」

　白瀬は疲れたように言うが、その口調には慣れが滲んでいた。

　つまり、これがかれんの通常運転なのだろう。

「で？」

　かれんはまったく遠慮せず玲司へ向き直る。

「どこまで知ってるんですか？」

「何を」

「もえのこと。壁サーなこと、えっちな萌え絵への情熱、締切前は人格が一周して戻ってこなくなること、完売すると感情が壊れること」

「やめて！」

　白瀬が叫ぶ。

「その紹介の仕方ほんと最悪だから！」

「でも大体合ってる」

「合ってても嫌なの！」

　玲司は思わず少し笑ってしまった。

「大体は知っている」

「おおー」

　かれんが目を輝かせる。

「じゃあ今日の現場も見た？」

「ああ」

「完売も？」

「見た」

「うわー、そこまで見てるのかあ……」

　かれんはにやりと笑い、今度は白瀬の方を見た。

「もえ、あんたこれ危ないよ」

「は？」

「完全に“特別な男”の扱いしてる」

「してない！」

「してる」

「してないってば！」

「してるって」

　断言された。

　白瀬は耳まで真っ赤になり、テーブルの上のメニューを掴んで顔を隠す。

「違うから……！　今日たまたま、売り子の子が来られなくなって、天城くんが手伝ってくれただけで……」

「それを引き受ける時点でだいぶ特別なんだよなあ」

　かれんはしみじみ言った。

「しかもこの人、絶対ただのお人好しで来てる顔じゃないし」

「……」

「もえ？」

「聞こえない」

「聞こえてるじゃん」

　玲司は、ここで初めて少し居心地の悪さを覚えた。

　白瀬本人と一対一でいる時とは違う。第三者の目で見れば、今日の自分の行動がどう映るのかが、妙に生々しく突きつけられる。

　売り子を引き受けた。

　早朝から同行した。

　彼女の世界を見た。

　完売の瞬間まで隣にいた。

　たしかに、それは“ただのクラスメイト”の動きではない。

「天城くん」

　かれんが、面白がる気配を隠さずに尋ねる。

「ぶっちゃけ、どこまで本気ですか？」

「かれん！」

　白瀬がメニューの向こうから抗議する。

「その聞き方やめて！」

「えー、でも気になるじゃん。もえが学校の人を、しかも男子を、自分のスペースに入れる時点で大事件なんだよ？」

「だからそれは不可抗力というか！」

「不可抗力で王子様は来ないの」

　かれんはけろっと言い切った。

　それから玲司へ向き直り、今度は少しだけ真面目な声色になる。

「もえ、好きなもののことになるとめちゃくちゃ頑固でしょ」

「ああ」

「そのくせ、好きなものを雑に扱われるのもすごい苦手なんです」

「知っている」

「で、自分でも大事にしすぎて隠しちゃうタイプ」

「……うん」

　玲司は自然に頷いていた。

　かれんはそこで、ほんの少しだけ表情を和らげる。

「ならまあ、たぶん大丈夫か」

「何がだ」

「もえの世界に入ってきていい人かどうか」

「かれん!?」

　白瀬が今度こそ顔を上げた。

「何その上から目線！」

「幼馴染特権」

「最悪！」

「でも、変な人なら止めるよ、私」

「……」

　玲司は少し黙った。

　その言葉の重みは、冗談のようでいて本物だった。

　幼馴染として、白瀬もえが何を大切にしてきたかを知っているからこそ、軽い相手なら許さないということなのだろう。

「なら、止められないよう努力しよう」

　玲司がそう言うと、かれんは一拍置いてから吹き出した。

「何それ、真面目すぎる！」

「笑うところか？」

「笑うよ！　でも、嫌いじゃない」

　その返答に、白瀬は疲れたように額を押さえた。

「もうやだ……」

「大丈夫だって」

　かれんはからから笑う。

「むしろ安心した。もえが変な男に引っかかったわけじゃなさそうで」

「引っかかってないし！」

「そこ、全否定の速度ちょっと遅くなかった？」

「なってない！」

「なってた」

「なってない！」

　ちょうどそのタイミングで店員が注文を取りに来たため、一度会話は中断された。

　白瀬は明らかに救われた顔をしてメニューへ逃げ込み、かれんは「じゃあ私は打ち上げなので映えるやつ」と適当なことを言い、玲司は無難な食事と飲み物を頼む。

　注文が終わると、かれんはさっそく第二ラウンドを始めた。

「で、現場どうだった？」

　今度は玲司に向けた質問だ。

「想像以上だった」

「おお、どの辺が？」

「熱量も、規模も、彼女がそこにいることの自然さも」

「……」

　白瀬が、ぴくっと反応した。

「あと、mocoとしての顔が、思っていた以上に強かった」

「……っ」

「うわ」

　かれんがにやりとする。

「それ本人の前で言う？」

「事実だ」

「もえ、今のどう？」

「……聞こえない」

「また逃げた」

　白瀬はメニューを盾にしていたが、耳まで真っ赤なので全く隠せていない。

　かれんはそんな幼馴染を横目で見ながら、にんまり笑う。

「ねえ、天城くん」

「何だ」

「もえのそういう反応、かわいいでしょ」

「かれん!!」

「え、違う？」

「違うとかそういう話じゃなくて！」

　白瀬はついにメニューをテーブルへ叩き置いた。

　その勢いに、かれんは声を立てて笑う。

「ほら、そういうとこ。学校じゃ絶対見せない顔してるじゃん」

「……」

　玲司は、その言葉に少しだけ考え込んだ。

　たしかにそうだ。

　今日一日で見た白瀬もえの顔は、学校にいる彼女のどれとも違う。

　mocoとして笑う顔。

　完売して感情が壊れかける顔。

　会場の外でふらついて支えられ、真っ赤になる顔。

　そして今、幼馴染に振り回されて怒っている顔。

　どれも知らなかった。

　そして、どれも好きだと思ってしまう。

「……天城くん？」

　かれんが不思議そうに首を傾げる。

「何か考えてた？」

「少し」

「へえ」

「かれん、それ以上深掘りしないで」

　白瀬が疲れ切った声で釘を刺す。

「いや、でも気になるじゃん。今、完全に自覚進んでる顔してたよ」

「じ、自覚!?」

「そこ反応するの、もえの方なんだ」

「だって、そういう言い方するから！」

　料理が運ばれてきても、かれんの勢いは止まらない。

　イベントの裏話、コスプレ広場の修羅場、今日見た面白い出来事、差し入れの話。話題は次々に飛ぶが、そのたびに最終的には“もえと天城くん”へ戻ってくる。

「にしてもさあ」

　唐揚げをつつきながら、かれんがしみじみ言う。

「もえが“学校の男の子”をここまで自分の世界に入れる日が来るとは思わなかった」

「……」

　白瀬が小さく黙る。

「しかもよりによってこんな完成度高い人」

「完成度ってなんだ」

　玲司が問う。

「全体の雰囲気」

「雑だな」

「でも伝わるでしょ？」

「否定はしない」

「ほら」

　かれんは勝ち誇ったように頷いてから、今度は少しだけ真面目な顔をした。

「もえ、今日すごく楽しそうだったよ」

「え」

「スペース寄った時、顔見たらわかった。完売して泣きそうなのも見たし」

「見てたの!?」

「見てた」

「最悪……」

「でも、天城くんが隣にいて、ちゃんと支えてるのも見た」

「……」

　白瀬は言葉を失う。

「だから、茶化してるけど、わりと本気でよかったなって思ってる」

「かれん……」

「ただし」

　かれんはすぐに人差し指を立てた。

「もえを泣かせたら、コスプレ用のヒールで踏む」

「物騒だな」

「踏むよ？」

「……覚えておく」

「そこ真面目に返すんだ」

　かれんは吹き出した。

　白瀬は両手で顔を覆っていたが、その隙間から小さく笑いも漏れている。

　この二人のやり取りを見ていると、かれんがただ騒がしいだけの人間ではないことがわかる。彼女は空気を壊すようでいて、実は必要なことをちゃんと差し込んでくる。

　幼馴染として、白瀬もえを見てきた人間なのだ。

「……天城くん」

　白瀬が、小さく呼ぶ。

「何だ」

「今日のこと」

「うん」

「その……来てくれて、ほんとにありがと」

「またそれか」

「何回でも言うって決めたから」

「そうか」

　そのやり取りに、かれんがにやりとする。

「はい、出ました。“二人だけの空気”」

「出してない！」

「出てるよ」

「出てないってば！」

「もえ」

「なに！」

「否定が弱い」

「うるさい！」

　白瀬はついにテーブルの下でかれんを蹴ったらしく、かれんが「あっ痛っ」と声を上げた。

　だが、その笑い声の中で、玲司は自分の中の変化をはっきり感じていた。

　第三者にからかわれることで、逆に輪郭がはっきりする感情がある。

　今日の自分は、たしかに白瀬もえのためにここへ来た。

　彼女の世界を見たいと思った。

　役に立ちたいと思った。

　笑っていてほしいと思った。

　その積み重ねは、もはや“ただ少し気になる”では済まないところまで来ている。

「……」

「天城くん、また静かになった」

　かれんが面白がるように言う。

「考え事だ」

「へえ。もえのこと？」

「かれん！」

「図星っぽいのやめて、こっちまで楽しくなってくるから！」

　玲司は否定しなかった。

　そのことに、白瀬の方が先に気づいたらしい。

　彼女は一瞬だけ言葉を失い、それから何も言えなくなった。

　店内の照明が、少しだけあたたかく見える。

　打ち上げの席はにぎやかなはずなのに、ほんの一瞬だけ、三人の間に妙な静けさが落ちた。

　その静けさを破ったのは、やはりかれんだった。

「ま、いっか」

「何がだ」

「今日のところはこれくらいで勘弁してあげる」

「最初から勘弁してほしかった……」

「でも面白かったでしょ？」

「……ちょっとだけ」

「ほら！」

　かれんは勝ち誇ったように笑い、グラスを持ち上げた。

「じゃ、改めて。もえ完売おめでとー！」

「ありがと」

「臨時売り子、超有能王子もお疲れさま！」

「どうも」

「そして、今後の進展に期待して」

「かれん！」

「冗談冗談」

　冗談と言いながら、その目は全然冗談だけではなかった。

　玲司はそれを見て、小さく息を吐く。

　面倒だと思わないわけではない。

　だが、不思議と嫌でもなかった。

　こうして誰かに“二人の距離”を可視化されることで、自分の気持ちも少しずつ言い逃れできなくなっていく。

　それは少し怖い。

　だが、たぶん必要なことなのだろう。