財閥御曹司の俺が恋したのは、コミケで壁サーを張る“えっちなお絵描き女子”でした

第2章 第6話 打ち上げ前、二人きりの余韻

　イベントの終わりは、始まりより静かだった。

　開場直後のような熱の奔流も、完売時のざわめきも、いまはもう遠い。会場全体にはまだ人の気配が満ちているし、撤収作業の音もあちこちから聞こえる。だが、それは祭りの最中の喧騒とは違う。

　終わった者たちの音だ。

　天城玲司は机の下に残った既刊の箱を引き寄せながら、今日一日の流れを頭の中で反芻していた。

　開場。

　列。

　学校関係者との遭遇未遂。

　新刊完売。

　差し入れの山。

　mocoとして笑う白瀬もえの顔。

　たった一日なのに、妙に濃い。

「天城くん」

　白瀬もえの声がする。

「何だ」

「その箱、こっち先。搬出用にまとめたい」

「了解」

　玲司は言われた通り箱をずらす。

　イベント終盤の白瀬は、開場前とも完売直後ともまた違う顔をしていた。疲れているのは間違いない。髪も少し崩れ、声も朝より低い。それでも表情はどこか晴れやかで、動きには変な軽さがある。

　やり切った人間の顔だった。

「ポスター外す」

「僕がやろう」

「え、届く？」

「たぶん」

「その“たぶん”はちょっと不安なんだけど」

「ではやってみる」

　玲司が手を伸ばすと、白瀬は一瞬だけ見上げて、それから諦めたように笑った。

「……ほんと、こういう時だけ無駄に絵になる」

「褒めているのか」

「褒めてない」

「そうか」

「ちょっとは褒めてる」

「どっちだ」

「うるさい」

　言葉のやり取りはいつも通りだ。

　だが、その“いつも通り”が、今日の二人には少しだけ甘く感じられた。

　撤収は設営よりも早い。

　並べたものをしまい、掲示物を外し、残った在庫を数え、差し入れや私物を分ける。やることは多いが、始まりに向かう作業ではなく、終わりを畳む作業だからだろう。空気は少しやわらかい。

「これ、差し入れ」

　玲司が紙袋をひとまとめにする。

「ありがと。多いなあ……」

「かなりある」

「こんなにもらえると思ってなかった」

「君は、自分の規模を過小評価しすぎだ」

「本人にそういうの言わないでって何回も――」

「事実確認だ」

「その事実確認が心臓に悪いの！」

　白瀬は頬を赤くしながらも、今日はその抗議にあまり勢いがない。疲れているのもあるだろうが、それ以上に、もう隠しきれない充足感が勝っているように見えた。

「新刊の部数、次は見直した方がいいな」

　玲司が残数メモを見ながら言う。

「う……」

「再販するなら別だが」

「それ、今言う？」

「今のうちに記録した方がいい」

「仕事できる人の発想なんだよなあ……」

　白瀬はため息をついたが、すぐにメモ帳を取り出した。

「……たしかに、忘れる前に書く」

「そうしろ」

「はいはい」

　そうして二人で、残数、完売時間、既刊の動き、差し入れの数、学校関係者遭遇未遂という“想定外”まで簡単に書き留めた。

　玲司はふと気づく。

　この作業は、妙に自然だ。

　まるで最初からずっと、こうして白瀬もえの隣で手伝ってきたかのように、違和感がない。

　ほんの少し前まで、コミケも壁サーも知らなかったはずなのに。

「……終わった」

　白瀬が、小さく言った。

「撤収か？」

「ううん。今日が」

　その声は、思っていたより静かだった。

　玲司はその言葉に、すぐには返事をしなかった。

　ただ、机の上から最後のお品書きを外し、きれいに畳んで彼女のファイルへ入れる。

　その動作まで終えて、ようやく頷いた。

「ああ。終わったな」

「……うん」

　白瀬はその一言で、また少しだけ力が抜けたらしかった。

　　　　　◇

　会場の外へ出ると、夕方に近い光が二人を包んだ。

　朝のあの張り詰めた空気とはまるで違う。人の流れはまだ多いが、どこかみな疲労と達成感に包まれている。キャリーケースを引く音、笑い声、「また次回」の挨拶。熱の残り香だけを残して、祭りは少しずつ閉じていく。

「……うわ」

　白瀬が小さく言った。

「何だ」

「外、明るい」

「当然だろう」

「いや、わかってるけど……。なんか、中にいると時間感覚なくなるから」

「そういうものか」

「そういうもの」

　白瀬はキャリーケースの持ち手を引きながら、会場の外の広い通路を歩く。

　その足取りは、最初のうちは普通だった。

　だが、人波が少し落ち着いたあたりで、不意に彼女の身体がぐらりと傾いた。

「……っ」

「白瀬！」

　玲司はとっさに腕を伸ばした。

　白瀬の肩を支え、そのまま倒れないよう引き寄せる。キャリーケースの車輪が斜めに滑り、白瀬の体重がほんの一瞬だけ玲司へ預けられた。

「大丈夫か」

「……ごめん」

「謝るな」

「足、変に抜けた」

「座るか」

「いや、そこまでじゃ……」

　言いながらも、白瀬の声には明らかに疲労が滲んでいる。

　玲司はそのまま近くの壁際へ誘導した。人の流れの邪魔にならない位置で、一度立ち止まる。

「水は」

「ある……」

「飲め」

「うん……」

　白瀬はペットボトルを開け、少しだけ飲んだ。

　だが、その間も玲司の腕を軽く掴んだままだった。自分では気づいていないのかもしれない。あるいは、気づいていて離す余裕がないのか。

　玲司はその手の熱を、妙に強く意識してしまう。

「……ごめん、ほんと」

「だから謝るな」

「でも」

「今日一日動き続けていたんだ。少しふらつくくらい当然だろう」

　白瀬はそれを聞いて、少しだけ視線を逸らした。

「……天城くん」

「何だ」

「今、近い」

「支えたからな」

「そうだけど……」

　それでようやく、自分の手が玲司の腕にかかったままだと気づいたらしい。白瀬は一気に顔を赤くし、ぱっと手を離した。

「っ、ごめん！」

「今度はその謝罪か」

「だって近いんだもん！」

「倒れるよりいい」

「理屈はそうだけど！」

　白瀬は耳まで赤くなったまま、一歩だけ離れた。

　けれどその一歩は、完全に距離を取るためのものではなく、単に自分の鼓動を落ち着かせるためのものに見えた。

　玲司は、そこで初めて自分の胸の鼓動も少し速いことに気づく。

　仕方ないだろう。

　あんなふうに、彼女の体重を受け止めるような形になったのだから。

「落ち着いたか」

「……ちょっとだけ」

「ならよかった」

「よくない。いろいろよくない」

　白瀬はぶつぶつ言ったが、その口元は少しだけ笑っていた。

　　　　　◇

　会場外のベンチが空いていたので、二人はそこへ腰を下ろした。

　打ち上げの約束までは、まだ少し時間があるらしい。白瀬は「幼馴染のかれんがあとで合流する」と言っていたが、今はまだ二人だけだ。

　その“まだ二人だけ”の時間が、妙に静かだった。

　会場の喧騒は遠く、風が少しだけ涼しい。

「……今日の天城くん、ほんとにすごかった」

　白瀬が、ふいに言った。

「何がだ」

「全部。売り子も、列対応も、在庫の見方も、あと学校の子来た時の動きも」

「必要なことをしただけだ」

「それができるのがすごいの」

　白瀬は足元を見ながら続ける。

「正直、最初はどうなるかと思ってた」

「ひどいな」

「だってそうでしょ。御曹司だよ？　絶対、現場来たら浮くと思ってた」

「浮いていたか？」

「いい意味で浮いてた」

「褒めているのか」

「今日はかなり褒めてる」

　白瀬はそう言って、少し照れくさそうに笑った。

「あとね」

「うん」

「天城くんがいたから、今日の私はだいぶ楽だった」

「……そうか」

「うん。ほんとに」

　その言い方は、冗談でも気休めでもなかった。

　玲司はその重みをきちんと受け止める。

　自分が今日ここへ来たことには、たしかに意味があったのだ。

「ならよかった」

「うん」

　白瀬は一度頷いて、それから少しだけ間を置いた。

「天城くん」

「何だ」

「今日、どうだった？」

「何がだ」

「コミケ。私の世界」

　その問いに、玲司はすぐには答えなかった。

　今日見たものが多すぎて、ひとつの言葉にまとめるには少し時間が必要だったからだ。

　人の波。

　mocoの笑顔。

　待っていたと言う声。

　新刊完売の空白。

　机の内側で泣きそうになっていた白瀬もえ。

　その全部を思い返して、ようやく口を開く。

「……好きになりそうだ」

「え」

「君の世界を」

　玲司は静かに言った。

「ここでの君も、ここへ来る人たちも、流れも、熱も。全部ひっくるめて、好きになりそうだ」

　白瀬が、息を止めたのがわかった。

「そ、そういう言い方、ずるい」

「ずるい？」

「だって今の、それ、なんか、私ごと好きって言われてるみたいに聞こえる……！」

「完全には否定できない」

「なにそれ！」

　白瀬の顔が、一気に真っ赤になる。

「ちょ、ちょっと待って、今さらっととんでもないこと言わなかった？」

「思ったことを言っただけだ」

「その“思ったこと”の威力を考えてよ！」

　白瀬は両手で自分の顔を扇いだ。

　会場帰りの疲労で赤いのではない。

　どう見ても別の意味で赤い。

　玲司はその反応を見て、自分もずいぶん危ういことを言ったのだと遅れて理解した。だが、不思議と後悔はなかった。

　それくらい、今日見た彼女の世界は眩しかった。

「……でも」

　白瀬が、小さく言う。

「でも？」

「嫌じゃない」

　その声は、風に紛れそうなくらい小さかった。

「むしろ、うれしい」

「……そうか」

「うん。だって、私の好きなもの、ちゃんと見て、好きになりそうって言ってくれたの、たぶん初めてだから」

　玲司は、その言葉に何も返せなかった。

　彼女にとって、それがどれだけ大きいことなのか、少しわかってしまったからだ。

　白瀬もえは、自分の好きな世界をずっと守ってきた。

　学校からも、無理解からも、雑な視線からも。

　その世界に対して“好きになりそう”と言われることが、どれだけ救いになるか。

　考えれば考えるほど、胸の奥が熱くなる。

「……天城くん」

「何だ」

「今の、ちゃんと責任取ってよ」

「責任？」

「だってもう、しばらく思い出して一人で変な顔するやつだから」

「それは困るな」

「困って」

「困っている」

「ほんとかなあ……」

　白瀬はそう言いながらも、明らかに嬉しそうだった。

　そして、二人の間に短い沈黙が落ちる。

　だがその沈黙は気まずくなかった。

　むしろ、心地よい。

　イベントの熱が抜けたあとにだけ訪れる、少し浮いたような余韻。

　その中で、二人だけが同じものを見てきた共有感が、静かに残っていた。

「……そろそろ行こっか」

　白瀬が立ち上がる。

「打ち上げか」

「うん。かれんが待ってるはず」

「幼馴染の」

「そう。絶対うるさい」

「楽しみだ」

「楽しみなんだ……」

　白瀬は苦笑した。

　だが立ち上がった瞬間、またほんの少しだけ足元が揺らいだ。

　今度は倒れるほどではない。けれど、玲司はすぐに手を差し出した。

「ほら」

「……ありがと」

「今日の君は思った以上に危ういな」

「だって朝から戦ってたんだもん……」

　白瀬は玲司の手を借りて立ち上がり、そのまま一秒だけ手を離しそびれた。

　目が合う。

　また、少しだけ距離が近い。

　白瀬の頬が熱を持つのが見える。

「……近い」

「さっきも聞いた」

「わかってるけど、近いものは近いの！」

「なら離すか」

「それは……う、うん、そう」

　白瀬は慌てて手を離した。

　だがその声には、わずかな惜しさのようなものも混じっていた気がして、玲司は自分の都合のいい解釈かと少しだけ迷う。

　それでも、今日一日を経てはっきりしたことがある。

　白瀬もえはもう、自分をただの協力者としてだけは見ていない。

　そして自分もまた、彼女をただの“壁サーのクラスメイト”としては見られなくなっていた。

「行こう」

　玲司が言う。

「うん」

「打ち上げでも、倒れるなよ」

「その言い方ひどい」

「事実確認だ」

「もうそれ禁止！」

　白瀬は笑いながらキャリーケースの持ち手を握り直した。

　その横顔は、朝よりずっとやわらかい。

　そして玲司は、その顔を見ながら思う。

　今日、自分の恋は、かなり決定的なところまで来てしまったのかもしれない。