SCORE7＊7 〜異世界で行われる生死をかけたゲームを、最強のガチャ運で勝ち進んでいく〜

序章

20. お礼と謝罪を

　一軒家から出てみると、村のそこら中に、人型のガラクタがいくつも転がっていた。これが俺を追いかけ回していた、あの女性たちだというのは想像に難くない。

　俺が魔法で危害を加えたことで、あの部屋にいた女性たちはガラクタへと姿を戻した。これらの、触れてもいない他の者たちは、どういった条件でガラクタに戻されたのか。

　これは推測だが、俺がカムイからこの石を奪ったことが原因なのだと思う。

　ウォーラ村で戦った、超大型のヒトクイウルフ。レベル100にもなっていたのだから、あの『シ素』を大量に摂取していたはずだ。しかしそんな巨大で凶暴な魔獣を、ヴィトはどういうわけか、一瞬で黙らせることができていた。

　俺が思ったのは、このシ素を受けた者は、それを与えた主人に対して、ある程度従順になるのではないかということだ。

　カムイはこの石の所有権を破棄し、俺がそれを奪った。主人を失った女たちは、肉体を持った人間でいる状態を保てなくなったのではないか。

「さて、それじゃあ次の街へ出発しましょうか！ 」

　生き生きとした声を上げるアキナ。それに対し、俺はついうなだれたような声を出してしまった。

「なによ？ 元気ないわね」

「当たり前だろ……。周りを見てみろ。もう夜だぞ」

「それぐらいわかってるわよ。でも、今からこのを出れば、明日の昼間には次の街に着くわ。あたしとあんたなら、この辺の魔物なんて敵じゃないだろうし」

「そうだとしてもなぁ……。今日は正直疲れたから休みたい。ピコだっているんだし」

「それに関しては考えてあるわよ」

「どういう風に？ 」

「あんたがピコをおぶっていけばいい」

「お前は俺をなんだと思ってるんだ！？ 」

　ピコが、言い争いに夢中になっている俺の袖をちょいと引っ張る。

「ベント……アキナさん……。私は大丈夫だよ……。一人で歩けるから……」

　おぉ……なんと健気なことよ。お前はきっと、過労でぶっ倒れても、そう言って気丈に振る舞うんだろう。だが、俺としてはそんなことをピコにさせられない。

「アキナ。お前が焦る気持ちもわかる。けど、今の俺たちじゃ、一睡もせず歩きだすのは無茶だ。今日のところは、俺の意を汲んでくれないか？ 」

「はぁ……わかったわ」

　なんとか納得してくれたようだ。

「それじゃあ今日は、あんたたちが昨日泊まってた、あそこの宿に泊まりましょう」

「わかった」

　俺たちのやり取りを見ていたピコが首をかしげる。

「歩かないの……？ 」

　俺はピコの頭を撫で、今日のところは休もうと、優しく言い聞かせた。

　宿の部屋に入る前に、俺たちは一旦夕食をとることにした。

　食料や設備は整っていたが、問題は誰が料理を作るかだった。アキナは料理が得意ではないと言っており、ピコもあまり経験がないらしい。結果的に、3人で協力して作ることになった。まぁ、この状況で一人に任せっきりにするのも心苦しいし、最良の選択だろう。

　テーブルに置かれていた本には、『特性！ ビーフシチューの作り方』と書かれていた。それを見たことで、昨日の苦い思い出が蘇ってくる。最高に美味しそうなビーフシチューを目の前にしながら、それを拒否することしかできず、苦渋をなめた思い出が……。

　そのビーフシチューに対し、俺の食指が動いた。というわけで、今晩の夕食はビーフシチューに決定した。

　この3人で作れるのかという不安はもちろんあったが、レシピをじっくり読んで、試行錯誤しながら、なんとか形に仕上げることができた。

　そのビーフシチューは、まさに絶品だった。素人が、レシピの見よう見まねで作ったものなのだから、一般的に見れば、大して評価の高くない出来だっただろう。しかし、空腹が続いていたこと、労働の後だったこと、そして、3人で協力して作ったことなどの要因が重なって、そのビーフシチューは、今までに食べた何よりも美味しく感じられた。

　楽しい食事の中で、俺たちは明日の予定を立てた。出発は午前8時。目的地は、エア王国の大都市、シルベラだ。そして、狙いはギルドに名前を登録すること。

　食事の時間も終わり、3人で洗い物を済ませ、部屋に向かった。

　俺は一人、ピコとアキナは二人で一つの部屋に泊まることになった。今までは、仕方がないということで有耶無耶にしてきたが、大人の男が思春期の少女と同じ部屋で寝るというのは犯罪的だろう。アキナがいる今、俺がピコと一緒の部屋で寝る必要性はない。

　一人、部屋に入り、シャワーだけ済ませると、魔法のバッグから魔道書を取り出し、それを開いた。

　既に割と眠たくなっていたが、これだけは今まで続けてきた日課なのだ。魔法を勉強し、練習することが。因みに、今読んでいるのが、『オッカム魔学法』という名の本だ。本棚の端の方にひっそりと置いてあった本だったが、どういうわけか俺はそれに心惹かれ、コピーを取ることになった。

　しかし、ガチャから排出された魔法以外で、俺が覚えてきたものは、全てこの本からのものなのだ。一つ一つの魔法に関しての記述は短いものだが、コツが端的に述べられており、初心者にとっても、とても読みやすい形となっている、優れた本だ。

　ベッドに入って本を読んでいると、突然、扉をノックする音が。まさか、誰も尋ねてくることはないだろうと思っていたため、少なからずびっくりした。

　扉を開けると、そこに立っていたのはアキナだった。

「あら。あんた、まだ寝てなかったの？ 」

「ま、まぁな。で、何か用事か？ 」

「用事ってほどじゃないんだけどね。ま、寝てないんなら上がらせてもらうわよ」

　アキナはそのまま、俺の部屋に一つ置いてある椅子に腰かけた。俺は取り敢えずベッドに座ることにした。

　なんというか……こういう場面になると、交際経験のない俺としては、妙にドキドキせざるを得ない。

「ピ、ピコは？ 」

　やばい、動揺している。声も少し裏返った。変に思われてないだろうか。

「もう眠ってるわ」

「そ、そうか。一人にしておいて大丈夫か？ 」

「さすがにもうこの村には人はいないでしょ。それに、もし誰か来たとしても、部屋にはあたしが闇の魔法を使って仕掛けた罠があるから大丈夫」

　そんなことまでできるのか……。万能というか……わけがわからないというか……。

「で、用件なんだけど」

「お、おう」

　アキナは俺の目を強く見つめ、かと思うと、申し訳なさそうに言った。「ありがとう」と。

「……へ？ 」

　聞き間違いだとは思わなかった。が、思わず聞き返すような声をつい出してしまった。

「だから……一緒に戦ってくれたでしょ？ それのお礼だけは、最低限言っておこうと思って」

　なんだろう。わざわざ部屋までやってくるぐらいなのだから、相当重要なことを言いに来たのだと思っていた。

「別に気にすることじゃないって。ほとんど俺自身の意思でやったんだし」

「わかってるわよ。あたしが協力を頼まなくても、あんたは首を突っ込んできたでしょうね。それをわかった上でのお礼よ。結果的にカムイを倒したのはあんたなんだから」

「わ、わかった……」

　というか、最初、アキナが仲間だとわかる前に首を突っ込んだ理由の半分は、SCOREを得るためというおためごかしなものだ。アキナが仲間だとわかってからは、『俺たちは仲間なんだから協力せねばならない』という、当然の意思の元で動いてきた。なので、そんなお礼を言ってほしいとは一度も思わなかったが……彼女が言うなら受け取っておこう。お礼を言われて悪い気はしないし。

「それともう一つ。これは謝罪よ」

「謝罪？ 」

　なんだろう。心当たりはない。まぁ、俺自身の扱いの悪さに関しては、どうにかしてほしいと少し思ったが。

「ピコったらね。ベッドに入ったらね、本当に一瞬で眠っちゃったのよ。何時間も前から眠ってたみたいに、ぐっすりとね」

「はぁ……」

「それを見て思ったのよ。この子、すごく疲れてたんだって」

「……」

「でもあたしは、そんなことも知らずに、すぐに次の街へ行こう、なんて言っちゃって。やっぱり焦ってたんでしょうね」

　無神経な発言をしてしまったことを謝罪したい、ということか。

　本当に、全く気にしてないんだけどな……。結構、彼女はそういうことを気にするタイプなのだろうか。昼間や夕食のときなど、3人でいたころの、少し高圧的な彼女からは、想像し難い。

「だから……ごめんなさい」

　アキナは深々と頭を下げた。

「わかったよ……。もう大丈夫だから、顔を上げてくれ」

　俺の言った通り、アキナはゆっくり顔を上げる。

「許して……くれるの？ 」

「！？ 」

　再び俺の方を向いたアキナの顔を見て、俺は驚愕した。アキナの目が、涙で濡れているように見えたから。

「あぁ……許すも何も……俺は全く気にしてないし……」

「……ありがとう」

　それは弱々しく、消え入りそうな声だった。

「今日はもう遅いし、明日に備えて休もうぜ。俺もやることやったらすぐに寝るよ」

「そうね……もう遅いしね……。あたしも部屋に戻るわ。おやすみなさい……」

「おやすみ……」

　その言葉を最後に、アキナは俺の部屋を後にした。去り際に、パタンと、扉を優しく閉めていったのが印象深い。

　……さっきまで持っていたアキナの印象とは正反対のものを、今目にしてしまった。

　どうなってるんだ？ 今俺は幻を見ていたのか？ いや、あんな幻を作り出す意図が不明だ。ということは本物……あれがアキナの本性なのだ。

「……」

　なんか上手く考えがまとまらない。今日は本当にもう休もう。魔法の勉強も、キリがいいところまできたし。

　ゲームが始まって、まだ間もない。この3年間という期間の中で、本当のアキナを、俺は知ることができるだろうか。そんなことを考えながら眠りについた。

　翌日、きっちりと時間通りに目を覚まし、荷物を全て持って、昨日夕食をとった食堂へ向かった。

　それからすぐに、アキナとピコがやってきた。アキナからは、昨日の夜の弱々しさは微塵も感じられなかったが、昨日までとは違い、髪を下ろしていた。理由を尋ねようかと思ったがやめておいた。そういう質問は女性に対してあまりするべきではないと思ったのだ。それに、彼女の様子を見る限り、特に心配事もなさそうだったのだ。

　パンやスクランブルエッグ、サラダといった簡単なものを作り、頂く。こうして、村を出発する準備は完全に整った。

「あれ……そういえば……チュンは……？ 」

　ピコの言葉で、はっと思い出す。そうだ忘れてた。戦いの最中に逃げていったようだが、無事だろうか。

「ピィ……ピィー！ 」

　そんな噂をすれば、鳥の鳴き声が。住民を失ったこの村の中で、それは必要以上に響いていた。

　声のする方を見てみると、そこではチュンが、木の枝の上で必死にもがいていた。どうやら、羽が枝に引っかかってしまったようだ。

　地面に投げつけられた後で、よくあんなところまで飛んでいける体力があるなと感心した。まぁ、そのせいで運悪く引っかかってしまったのだろうが……。

「ピ……ピィィィ！ 」

　勝ちを制したのはチュンだった。チュンの引っ張る力によって木の枝は折られ、木の枝という重りをぶら下げたまま、伸び伸びと羽ばたいてみせた。

　チュンは俺たち3人の頭上で、一、二回転ほどした後、木々の隙間から僅かに見える青空へと向かっていった。

「ありがとうって……言ってたのかも……」

「ありがとう、か……。礼を言われるようなことは、なにもできてないが……」

「じゃあ、激励じゃない？ 旅を頑張れよ！ みたいな感じで」

　3人でそんなことを言いながら見送っていたが、チュンの青いボディが青空に溶け込み、その姿はすぐに見えなくなった。もしかしたら普段は、こうやって外敵から身を守っているのかもしれない。

　昨日、傷を負ったばかりなのに、1日であそこまで回復するなんて……。まぁ、でもよかった。マリルも心配していたかもしれないし。

　しかし、マリルの俺への心酔ぶりを見ると、またチュンに俺を視察させるようなことがあるかもしれない。というか、多分ある。その時には、できるだけ遠い位置で、巻き込まれないようにしていただきたい。まぁ、今回のは事故だったが。

　とにかく、これで気持ちよくこの村を出ることができるようになった。

「それじゃあ、行こう」

　俺たち3人は、ギルドへの登録のため、大都市シルベラに向けて歩きだした。