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19. 見事なカウンター

　太陽が沈みきった頃、俺たち3人(と一羽)は村へと戻ってきていた。村ではまだ数人の女性たちが慌ただしく動き回っていた。

　俺たちが向かっていったのは、例の地下空間があったという、一際大きな家の前。そこでは話に聞いた通り、二人の見張りが家の扉を塞いでいた。

「どうする？」

「……あたし一人ならバレずにあそこに侵入することはできるけど……3人だとそうはいかないかも」

「つまり？」

「そうねぇ……適当に蹴散らしちゃえばいいんじゃない？」

　蹴散らすって……大丈夫なのか？一応、相手はガラクタから作られたと思われる人間。彼女的にはそれが相手なら容赦する必要はないということだろうか。

「でも、一応、殺さないようにね」

　一応なのか。

「それじゃあ、強行突破よ！」

　俺とアキナの二人が先陣を切り、片手で武器を振り回し、見張りの足に傷を負わせる。そのまま家の扉を破壊。無事、侵入に成功した。

「振り返らずに行くわよ！次はソファの下！」

　アキナは勢いをそのままに、ソファを蹴り飛ばす。相変わらず、すごい力だな。

　そこに現れたのは地下への階段。一目散に駆け下りていった。

　階段は意外と長く続いている。それだけでも異様なのだが、コンクリートで作られているという無機質さと、それによる冷たさが、さらなる気味の悪さを演出していた。

「あれね」

　階段を下りながらアキナが指差した先には、本当にガラクタが山のように積まれていた。そいつは階段のすぐそばで待ち構えているように見えた。

　下りて近くで見てみると、思った以上に量が多い。このガラクタを組み合わせて、人間の骨組みを作っているのだろう。

「先に進むわよ」

　アキナについて進んで行くと、道の脇にはガラクタで人型に形作られた数体の人形が壁にもたれかかっている。人型、というのがなんとも気持ち悪い。

「……広いな」

「そうね。でもこの先にあの男はいるはずよ」

　真っ直ぐに進んで行った先に扉を見つけた。いかにも怪しげな雰囲気を醸し出している。

「開けるか」

「そうね」

　アキナはそのまま真っ直ぐに進んでいき、その扉を殴り飛ばした！

「いちいちやることが乱暴なんだよお前は……」

　ゆっくりと扉のその先へ入っていく。

　そこでは、ヒョロガリメガネの男が腕組みをして椅子に座っており、その後ろでは10人ほどの美女が真っ直ぐ横に並んでいる。

　そうか、こいつが噂のカムイか。

「これまでも僕の前からなんとかして逃げようとした女はたくさんいたさ。でも君みたいに、こうやって真っ向から挑んできた娘は初めてだよぉ」

　カムイは椅子にもたれかかりながら、無気力そうに言葉をこぼす。

「あたしはあんたの計画に付き合ってやれるほど暇じゃないの。ここでやること終わらせて、さっさとここを出ていくわ」

　その言葉に、カムイは口を奇妙に歪ませ、俺たちの方を指差す。

「君たち、森の方へ行ってたみたいだねぇ。僕のハーレムの一員なら、そこに入るのは禁止されてるのにぃ」

「なんだ。知ってたの？」

「どうせならそのまま逃げちゃえば、まだ助かる道もあったかもしれないのにぃ。調子に乗ってぇ、この僕の秘密基地まで踏み込んできてぇ。殺しはしないけどさぁ、キツいお仕置きが待ってるかもしれないから、覚悟しておいてよねぇ」

　なにか仕掛けてくるか……。気を張って、背中の剣に手をかけようとした……その時。

「な……！？」

　俺の肢体は数名の女性たちにより、一瞬にしてその動きを止められた。

　全く反応できない速度だった。カムイの背後には、先ほどまでいた女性の姿はない。その全てが、俺たちの動きを封じようと、こちら側にまわってきたのだ。

　首を回すと、ピコも、アキナも、同じように身を動かせないようにされていた。

　振りほどこうと体を動かしてみても、一向にその手を緩める気配はない。こんな可憐な女性たちに、ここまでのパワーがあるなんて。

「普通の女だなんて思わない方がいいよぉ」

　そうだ。彼女たちは普通ではない。だからこそここまでの力がだせるということだろう。

「ピ……ピ……」

　チュンは軽く浮き上がって、その女性たちをつっつきはじめた。そんなことをしても反感を買うだけ。俺はすぐにチュンを止めようとした。

　が、声を出す前に、女性の一人がチュンを鷲掴みにして、そのまま地面に叩きつけてしまった。

「チュン！」

「ピ……ピィィィ！」

　思わず声を出してしまったが、やはり体が頑丈なのか、大した傷はないように見えた。

　そのままチュンは鳴き声を出しながら、その小さな足で、トテトテと逃げていってしまった。

「あの鳥はどうします？」

「放っておけばいいんじゃない？」

　女性の質問に、興味なさそうに受け答えるカムイ。とりあえずチュンはこの状況から抜け出せたわけだが……。

「はな……して……！」

　ピコは腕を引っ張ったりなど、試行錯誤をしているが、やはり女性たちからは逃れられない。半獣人のパワーでも抜け出せないのか。

「この……離しなさいよ！」

　アキナも同じように振りほどこうと必死に見える。

　いや、違う。よく見てみると、彼女は全く汗をかいていない。

　ピコと比較してすぐにわかった。ピコは焦りから多くの冷や汗を流しているというのに。

　あくまで抜け出そうと思えば抜け出せるということか。つまり、今のはカムイを油断させるためのただのフリ。少し心に余裕ができた。

「いやぁ〜やはり素晴らしいよ！流石は僕のハーレムだ！」

　そんなことは知らず、カムイは感心の声を上げながら、二、三回拍手をした。

　そのままカムイは、右端にいた俺の元へ歩みを進めてきた。

「殺しはしないって言ったけどさぁ〜。それは女の子の場合であって、君の場合は違うんだよねぇ〜」

　別にそんな期待はしちゃいないが。

「じゃあ……俺を殺すか？」

「それもいいけどぉ。やっぱりただ殺すだけじゃつまんないんだよねぇ」

　そう言うとカムイは、部屋の奥にある棚からなにかを引き出してきた。

　カムイの手に持たれていた、それは数本の釘だった。

「こんな釘一つでもぉ。人を絶望に陥れるのには十分なんだよねぇ〜！」

　カムイは高笑いをしながら、手の中の釘をじゃらじゃらと動かす。

「君、名前は？」

「ベントだ」

「そうかい！ベントきゅ〜ん！特別に選ばせてあげるよ！この釘を使って、目と耳、どっちを刺してほしい！？」

　釘を出してきた時から予想はついてたが、やっぱりそれを使って拷問をしようってことらしい。

「わかった！じゃあ、まずは目からだね！」

　なにも言っていないのに勝手に決められた。

　カムイは親指と人差し指で、丁寧に釘を摘み上げ、先端を俺の方に向けてきた。

　顔を背けようとすると、女性の一人に、顔をまっすぐに固定された。

　釘の先端が、ギラリと光ったように見えた。今の俺の目にその釘は、どんな刃物より鋭利に見える。

「君が悪いんだからねぇ。君がアキナをそそのかしたりしたから、今こうして酷い目に合おうとしている……」

　そそのかしたりって……最初は本気で惚れてたと思っているのだろうか。

「まぁ、心配しないでよ。楽しんだらすぐに殺してあげるし、君が死んでもこの子たちは僕が幸せにしてあげるから……」

　釘と眼球との距離が、少しずつ狭まっていく。

「やめて！ベントォ！」

　ピコの泣き叫ぶ声が聞こえる。彼女のこんな声を聞くのは2回目か。怖い目に合わせてばかりで、彼女には申し訳ない。

　アキナは……どうしてるのだろう。顔を動かせないのでわからない。

「愛しの男が苦しみに悶える姿を！君たちもしっかり目に焼き付けておくんだよぉ〜！」

　そうしてついに、釘と眼球との距離はゼロになった。

　が、惨劇がふりかかったのは、そのカムイに対してだった。

　俺を中心に巻き起こった風の刃が、俺たちを取り押さえていた女性たち、そしてカムイを薙ぎ払っていく。部屋にあった道具は散乱し、部屋の中は、誰が見てもわかる酷い惨状に変わった。

「な……なにが……？」

　カムイは未だに自分の身になにが起こったかわかっていない。俺が使ったのは、攻撃されれば自動で反撃するカウンター魔法だ。上手くいったようだ。

　これがあることがわかっていても、釘をああやって目に近づけられた時は正直怖かったが……。

「ベントォ！」

　ピコが俺の元へ駆け寄り、すぐに抱きついてくる。その目には涙が。今回は、ヴィトの時以上に刺激が強かったかもしれない。

「ま、予想通りの結果ね」

　ピコとは対照的にゆっくりと歩いてきたアキナは、余裕だというように笑っていた。

「でも、あえて攻撃を受けるよりは、『ラブ・アロー』でベタ惚れにさせた方がよかったんじゃない？」

「馬鹿言うなよ……」

　流石に男には使いたくない。まぁ、男じゃなくてもできるだけ使いたくないが。

「というか、お前だって抜け出そうと思えば抜け出せたんじゃないのか！？」

「ふふっ、どうかしらねぇ」

「……全く」

　周囲を見回すと、横たわって動かない女性たちと、仰向けのまま大の字で唸り声を上げているカムイ。

　こいつらの処置はどうするべきか。外に出れば、他にも女性たちはいる。こいつらは、今までもこうやって、村にやってきた人間を襲ってきたはず。このまま放ってはおけないわけだが……。

　そんなことを考えながら、ぼーっとそいつらを眺めていた。

　が、その時。なんと、女性たちの体、肉や皮が、ドロドロと溶け始めたのだ。元は肉体となっていたその液体は、すぐに蒸発してなくなってしまい、骨となっていたガラクタだけがそこには残された。

　思わず目を見開いてしまうような驚きの光景だった。

　一体、どうしたというんだ……。所詮は、人間として不完全だったということか？

　カムイの方に視線を向ける。カムイは全身に切り傷を負っていたが、それ以上に、右目からは大量の血が流れ出ていた。

　特にそこを攻撃したつもりはなかったのだが、この魔法は、実際に攻撃された部分を重点的にやり返す仕組みにでもなっているのだろうか。

「こんな……クソ……」

　自分を守っていた女性たちもいなくなった。彼はもはやどうすることもできないだろう。

「で、どうする？こいつ」

　俺はアキナに尋ねた。

「どうするって……しょっぴくしかないんじゃないの？」

「うーん……まぁ、それでもいいんだけどさぁ……面倒じゃね？」

　ここから次の街まで、決して短くはない距離。こいつをそこまで運ぶのはいささか面倒だと思った。

「放置でいいんじゃないか？」

　だから俺はその案を出した。

「放置ってあんた！そんなことしたら、またいつ悪事を働くかわかったもんじゃないでしょ！」

　予想通り、アキナはつっかかってきたが。

「そうかなぁ。こんな目にあったなら、俺の場合はもう調子に乗るようなことはしないけど。こいつがどうやってガラクタから人間を作っていたのか聞き出せば、後は別に連れていく必要もないと思う」

　と、返す。

「でも、こういう奴ってなかなか懲りないと思うんだけど」

　それも一理ある。

「じゃあ、ちょっと脅してみるか」

　俺はカムイを見下ろして、目一杯ドスの効かせた声で「次はないからな？」と脅した。

　それを聞いたカムイは立ち上がり、一目散に走り去っていった。

「目……治さなくてよかったの？」

　と、その光景を見ていたピコが尋ねる。

「治すって言われても、俺たちに治療魔法は使えないし」

「じゃあ……病院とか……」

「まぁ、行くにしても自力で行くだろ」

　そこまで俺たちがしてやる義理はない。

「それじゃあ、次はあそこね」

　アキナが指差したのは、また更にどこかに続いている扉だった。

　扉を潜ると、そこにあったのはガラスケースと、それに収められた、小さな透明の石であった。

　その石には見覚えがある。それは確かに、ウォーラで見た、ヴィトの持っていたものと同じだった。

　なにかを蓄えて、保存できる石。ヴィトの場合は、そこに『シ素』とかいう聞いたことのない元素を蓄えていたようだが、この場合はどうなのか。

　これは俺の仮説だが、もしかしたらこれも同じものなんじゃないか？魂に影響を与える、と言っていたが、そんな特殊な力なら、ガラクタ人形を人間にすることも不可能ではないかもしれない。

　まぁ、仮説だが。もっと恐ろしいものが蓄えられているかもしれない。

　俺はそれをこっそりポケットにしまった。

　これがヴィトのものと同じならば、獣の命を犠牲にして作り出されたものだ。別に使おうという気はない。が、こんなところに置いておいたらそれこそ危険だ。それに、俺もこれについて調べてみたかったのだ。

　部屋にこれ以上なにもないことを確認し、俺たちはその家を後にした。