SCORE7＊7 〜異世界で行われる生死をかけたゲームを、最強のガチャ運で勝ち進んでいく〜

序章

16. 『メス』ティノ

　声や体つきから、そいつは女であるということが伺えた。

　女が手にしているのは、俺の大剣の3分の1ほどの大きさもない短剣。その短剣で、俺相手に互角のぶつかり合いをしたのだ。

　誰かが闇討ちしてきたとしても、軽く追い払えるだろうと思っていたため、ここまでの敵が襲ってくるというのは予想外であった。

　女は声を低くして、喋りだした。

「今すぐこの村から消えるのだ……。さもなくば……お前たちを殺す……！ 」

　殺す……か。

　勝敗は関係なく、こんなところで夜遅くに暴れたとなっては、いろいろと面倒そうだ。

「消えたら許してくれるのか？ 」

「早く消えろ……！ 」

　女は俺の質問には答えず、ここから退かせるための言葉をかけるのみだった。

「起きてるか？ ピコ」

「うん……起きてるよ……」

　ピコは既に体を起こし、身を縮めて俺たちを見つめていた。

「出ていけってことだよね……この村から……」

「……そうだ。こんな夜中に悪いが、すぐに出発するぞ」

　俺たちは大人しく冒険時の服装に着替え、出発の準備を整えた。

「2度とこの村には来るなよ……！ 」

　宿屋から去る際、女はドスの効いた声でそう呟いていた。

　◇

　俺たちはピコのステルス能力を使って、村の空き家に忍び込んでいた。真夜中ということで、外には誰も出ていなかったので、こっそりする必要もなかったのだが。

　スマホのライトで照らしてみてわかったが、その家の内装はボロボロであった。布団からは綿が飛び出しており、家具と思われるものは原形をとどめていなかった。

　なぜこんな風にボロボロなのかと考えてみると……やはり、数十年前に滅んだ、ということが鍵を握っているのだろう。

　こんな場所でも、外で野宿するよりかはよっぽどマシだ。

　ピコの顔は見えないが、あんな経験をしたそばから眠るなど、眠っているイメージの強い彼女でも、そう簡単にはできないだろう。

　それにしても、村から出ていかなければ殺す……か。一見、恐ろしいことを言っているように思えるが、この言葉は間違いなく俺たちを思ってのものだろう。出ていった結果失ったのは、今晩の寝床だけだったが、言うことを聞かずに宿にとどまっていたらどうなったかわからない。

　この村がなんなのか、どういう秘密があるのか。別にそこまで気にはならない。深夜にいきなりあの女に襲われた時、正直かなり怖かった。できることなら、このままこの村とは関わらず、出ていきたいというのが本音だ。

　しかし、そうはできない要因が二つある。

　一つははSCOREのこと。こんな怪しい村になら、ボスがいるに決まっている。是非とも、初撃破ボーナスを受け取りたいところだ。

　そしてもう一つは、あの女の人のことだ。彼女はなんらかの理由で、この村の多勢の考えから反発し、俺たちを逃がしてくれた。詳しい事情はわからないが、この村の秘密を暴くことで彼女に恩返しができるなら、してやりたいと思った。

　ここで隠れて日が昇るのを待ち、村人たちの反応をこっそり覗いてみよう。待ちに待った客人が、いきなり宿からいなくなっているのを知った時、彼らは一体どんな反応を示すのか——。

　◇

　だんだんと部屋の様子がハッキリと見えてくる。目が慣れたからではない。陽が昇ってきたからだ。もうそんなに時間が経ったのか。取り敢えず、今晩はこの場所で無事に過ごせてよかった。

　が、まだ油断はできない。いつどんなタイミングで、この家の扉が開かれるのかわからないのだから。村に異変が起こるまではこのまま待機しているつもりだ。

「ベント……」

「ピコか。昨日は眠れたか？ 」

「ううん……」

　流石の彼女でも、この局面では寝られなかったか。昨晩は起こしてはいけないと、声はかけないようにしていたが。

「ピコ。今日また、少し頑張ることになるかもしれない。協力してもらっていいか？ 」

　村を探るとなると、ピコの協力は必要不可欠だ。

「うん……わかった……」

　予想通りの答え。彼女はおそらく、大抵のお願いはこうやって聞き入れてくれるのだろう。なんていい子なんだ。

　それからしばらく、俺たちはその家の中で過ごした。度々、窓から外の村人の様子を観察しながら。村人たちは畑仕事をしたり、談笑したりなど、特にこれといったことは起きなかった。

　が、陽が昇りきってポカポカと暖かい気候になってきた頃。村に明らかな異変が生じた。

「あの人たちがいないわ！ 」

　一人の女性がそう呼びかけると、他の者たちは一様に狼狽えはじめた。

「なんですって！ 」

「一体どうして……」

「これじゃ、マスターに合わせる顔がない……」

「もしかしたら、まだ村の中にいるかもしれない！ すぐに探し出すのよ！ 」

　村人は俺たちを探すため、その場から三々五々に散っていった。

　その内、一人の美人な女性が、俺たちのいる空き家に近づいてきた。

　ピコの魔法で一時的に姿を隠す。

　一通り見て回った後、「ここにはいないか……」と呟いて、出ていってしまった。

　どうやらここに訪れてきたのはたまたまのようだ。

　ひとまず、こうやって人が来るたびに姿を隠していれば見つかることはないと思うが……。もう少し外に出て、近くで観察してみるべきだろうか。ここからだと、知りうる情報が少なすぎる。

　情報が出回ったばかりとあって、今は探索に出ている人数が多い。人数が多いということは、それだけ内情を探りやすいということだが、同時に見つかりやすくもある。

「ベント……変じゃない……？ 」

　ピコが窓の外を見つめながら言う。

「変って……何がだ？ 」

「だって……女の人しかいない……」

「え？ 」

　いやいやそんなことあるわけ……。そう思ったが、確かにこの村に来てから男の姿を見かけてない気がする。

　もう一度窓の外を覗いてみる。人々が往来を繰り返しているが、確かにその全てが女性である。

　たまたま……いや、そんなことはないだろう。この村には間違いなく、女の人しかいないのだ。

　理由はわからない。が、この村の裏と深く関係しているかもしれない。

　相手が女だけといっても、油断する理由には全くならない。この世界は、魔法の力が最も重要視される世界だ。男女の身体的な差はほぼ無意味だ。

「さて、どうするか……」

「どうするの？ 」

「うーん……。もう少し落ち着くまで待ってみよう」

　今外に出て情報を探ろうにも、これだけ人が多いと、返って正しい情報を得るのが難しくなってくるだろう。ステルス魔法も、15分のみ。騒ぎが落ち着くまで待とう。

　それから、俺たちはまた、空き家で16時まで待機した。何度かここに入られることもあったが、魔法で姿を隠し、事なきことを得た。

　村の人は未だに入り乱れている。今日中はこの調子かもしれない。

「ピコ」

　また一人、女性が入ってくる。ピコと手を繋ぎ、魔法で見えなくする。

　今回入って来たのは、釣り気味の目に、瑠璃色の瞳が美しい女性だった。金髪で、赤と黒の編み込まれたヘアゴムが、ふんわりとしたポニーテールを作り出している。身長はあまり高くはないが、出るとこは出ており、それなりに良いスタイルをしている。

　女性の腰には短剣が収められている。女性に短剣とくると、昨晩のあの出来事が思い浮かばれるが……まぁ、別人だろう。

　女性は部屋の中を一通り見て回ったが、物をどかそうともせず、本当に見ているだけだった。

　満足したのか、女性はそのまま家から出ていってしまった。

「うーん……」

　どうにも気になる。

　正直、ここでじっとしていることに既に飽きていた。自分でも何かここから出る、きっかけを求めていたのだと思う。別人だろうとは思ってはいても、ここから出たいと思っていた。

「行くの……？ 」

　ピコに尋ねられた。もしかして顔に出ていたのだろうか。

「……行こうか」

　少し迷ったが、俺は行ってみることに決めた。見つかっても、まぁなんとかなるだろうと。

　魔法をかけることを忘れずに、俺たちは外へと出てみた。

「あの男と子ども、見つかった？ 」

　別の女が、さっきの金髪の女性に話しかける。

「見つからないわ。私は今から森の方に行ってみようと思う。逃げる途中で、魔物に餌にされて、残骸が転がってるってことがあるかもしれないもの」

「あの森へ！？ あっちへ行くのはマスターに禁止されているでしょ！？ 」

　マスター……そう言えば朝もそんなことを言っていた気がする。この女性たちは、そのマスターという人物に仕えているということか。

「だとしても、飛び込んできた餌をみすみす逃すようなことがあれば、それこそマスターは許しはしないでしょう。私だけでも行くわ」

　金髪の女性は腕組みをして、堂々と言い放つ。

「だったら私もついて行くわ」

「いいえ。気持ちはありがたいけど、今回は私一人だけに行かせて頂戴。心配しないで。すぐに戻るわ」

　まだ、彼女が昨晩の女性と決まったわけではないが、もし本人だとすると、思い切った行動や、一人だけで行かせてほしいという言葉も辻褄が合う……気がする。

　なんにせよ、一人で行動するというなら、こちらからしたらラッキーだ。

　俺たちは森へ向かった彼女の後をつけはじめた。

　何もない森の中を、ただ真っ直ぐに突き進む女性。魔法の継続時間に気を使いながら、そしてできるだけ音を立てないよう慎重について行く。

　魔物に対しては、この魔法は効果がない。攻撃されると厄介だな……。

　10分ほど歩いたところで、女性は立ち止まった。

　そろそろ村に戻るのだろうか。結局碌な報酬は得られなかったか……。まあ仕方ない。

　15分しか持たないステルス魔法では、村の中を探索するのは難しい。このまま村を出ることも視野に入れておこう。

　そんな風に考えていると。

「はっ……！ 」

　俺の直感がまた何かを読み取った。

　そしてそのすぐ後。俺たちの足元に、女性の持っていた短剣が投げ込まれた。

「え……！ 」

　驚いて視線を上げると、女は険しい顔で、明らかに俺たちの方を見ていた。

「村から出ていけって……言わなかったかしら？ 」

　彼女には、俺たちの姿がはっきりと見えていたのだ。