SCORE7＊7 〜異世界で行われる生死をかけたゲームを、最強のガチャ運で勝ち進んでいく〜

序章

15. 手厚い歓迎

　続いて、俺たちが向かうのは『メスティノ』という名の村である。

　今晩はそこに泊まって、明日の朝出発すれば、夜にはシルベラに着く計算だ。しかし、その村は……。

「ベント……本当にこの中に入るの……？ 」

　俺たちは陰気臭い森の前で立ち尽くしていた。異世界ツールの地図によると、この中に村があるように見て取れるのだが——。

　しかし、どうにも戸惑われる。いや、戸惑うなという方が無理があるだろう。こんな森の中に構えられている村がマトモなわけがない。絶対ボスとかいるだろこれ。

　とはいっても、躊躇していては拉致があかない。現在の時刻は17時。できる限り、太陽が隠れてしまわぬ間に村に着きたい。俺はピコの手を引いて、陰鬱な森の中へと足を踏み入れた。

　森の中では、木々の葉っぱが太陽の光を遮り、昼夜がわからないほどの暗さとなっている。また、思わず身震いしてしまうほど気味の悪い、鳥や虫の鳴き声が反響していた。

　ふと、木の陰に、こぶし大ほどの大きさの巨大な黒い蜘蛛を見かけた。その一匹を見つけると、続いて二匹目、さらに三匹目と見つかってしまい、無数の蜘蛛たちに周囲を囲まれているかのような錯覚に陥ってしまう。

　弱気になっては、ここの魔物たちの思う壺だ。そのまま餌にされてしまう。気を強く持たなくては。ピコを引っ張っていた俺の手に、より一層力が入った。

　魔物は俺たちに襲いかかってこようとはせず、俺たちの出方を見ているのか、ジッと静止している。

「——」

　そんな時、背後から空を切るような鋭い音が。

　そいつは、斜め75度の角度で、ピコの頭めがけて飛び込んでくる…。それを直感だけで読み取った俺は、剣を引いて、飛びかかってきたそいつを水平に切った。

　理解できてない様子で、ピコは慌てふためく。

「怪我はないか？ 」

「あ……ありがとう」

　俺が切り殺したその鳥は、全身が金属で形作られているという、近未来的なメタリックなボディをしていた。

　メタルバード:LV.21

　こんな機械的な魔物もいるのか……。

「……ん？ 」

　再び、先ほどのものと同じ気配。見上げると予想通り、一匹のメタルバードが俺たちに飛びかからんとしていた。

　俺は余裕を持って剣を引き抜き、構えた。

　が、魔鳥はその途中で何かにぶつかり、バランスを崩したまま地面に落下した。

　メタルバードと似た形をした、されども半分ほどの大きさしかないそいつを、目を凝らしながら見てみると、小さな鳥がピーピーと喚いていた。

　こいつが魔鳥の行く手を阻んでいたのだろうが、あの硬そうな体にぶつかられて、喚くだけで済んでいるとは、一見普通の鳥に見えて、実際はそうではないのだろう。

　その鳥はパタパタと不安定によろめきながらこちらに近寄ってきて、やがて俺の肩にとまった。

　全身は鮮やかな青色。鷲のようなキツイ目の周りには、緑色のアイラインが入っている。優れた容貌の鳥だったが、サイズだけはスズメ程度のものだ。

　不思議に思ってよく見てみると、口に小さな紙を加えていた。俺の肩にとまったということは、この紙は俺宛のものということなのか？ 伝書鳩みたいなものだろうか。

　手紙の裏を見てみると『マリル・アプリオル』と書かれていた。

　なるほど……彼女からか……。まぁ、手紙などを送ってきそうなのは、この世界で知り合った者の中では彼女くらいのものだ。

　一旦腰を下ろし、紙を広げてみた。

『こんにちは、ベントさん。この手紙を読んでいるということは、貴方は今お元気なのでしょう。貴方と直接話すことができないのが残念でたまりませんが、せめて言葉だけでも送りたいと、この手紙を書きました』

　あぁ……魔法によるものだとしても、ここまで愛されているというのは正直嬉しいな……。疲れきった体に力が湧いてくるのを感じるよ……。

『貴方のことを考えると、今でも胸を締め付けられてしまいます。早く暖かい城の中で、美味しい食事をご馳走してあげたいと思ってしまいます』

　いいよな、そういうの。

『我が国に帰ってきた暁には、私が丹精込めて作った手料理をご馳走します。恥ずかしながら、私はこれまで料理というものをしたことがありせん。ですが、ベントさんのために、アランに習って、身につけたいと思います』

　そこから先も長々と、俺の体調を気遣ったり、帰ってきたら何をしたいかなどといった言葉が続いた。

　この手紙を読む限り、この鳥——チュンというらしいが、チュンを通して俺の近況は理解しているらしい。

『チュンを通じて、貴方のことはずっと監視していました』

　というような文言が何箇所かあった。監視って…他に言い方はなかったのか。手紙の長さといい、若干のヤンデレ要素を感じてしまう。

　そんな長い手紙も、終盤に差し掛かった頃。

『貴方のこれから向かう、メスティノについての話ですが、メスティノは数十年前に魔物の襲撃によって滅んだとの話を聞いています』

　滅んだって……？ これだけ魔物が蔓延している世界だ。そんなことがあっても不思議ではないかもしれないが……。

　さて、この滅んでいるかもしれないという話を聞いて、俺はどうするべきだろう。どうせここまで来たのだがら、一応行ってみた方がいいだろうか。行かなくても、どうせ野宿になるだけだし。

『最後に、私が望んでいるのはベントさんの幸福です。貴方が心ゆくまで冒険を続けて、笑顔で戻ってくることを祈っています。——マリル・アプリオル』

　マリル…ありがとう。

「ありがとうな、お前も」

　俺は指先でチュンの頭を撫でた。

「あれ……ベント……」

　俺が手紙を読んでいる横で、座って休んでいたピコが何かに気づいた。

「どうした？ 」

「鳥さん……怪我してる……」

　ピコの言葉を聞いて、改めてチュンを見てみると、確かに翼の辺りに血が出ているようだった。

　さっきメタルバードにぶつかられたからか……。無理もないだろう。あんな鋼鉄の塊にぶつかられて、これだけで済んでいるといくのが逆にすごい。

　とにかくこれでは、翼の怪我が治るまでは俺たちが世話をする必要があるだろう。マリルはこいつが帰ってこないことを心配に思うだろうが……そこは堪えてもらうしかない。

　俺はマリルからの手紙を、綺麗に折りたたんでポケットにしまった。

「そろそろ進もうか」

　◇

　辿り着いたのは、以外にも整備の整えられ、陽の光も差し込んだ、普通の村だった。

　小綺麗な家々が立ち並び、若い女性が作業をしている畑では、色のいい野菜が実っている。

　特に荒らされた形跡はない。マリルの話では、数十年前に滅ぼされたということだったが、もう復興してしまったのだろうか。

「お！ もしかしてお客様ですか！？ 」

　俺たちを見つけた一人の女性が近寄ってくる。彼女は真新しい洋服に身を包んでいた。彼女の様子を見るに、それなりに村にお金もあるようだ。

「みんなぁ〜！お客様よぉ〜！ 」

　女性の呼びかけに応じ、農作業をしていた何人かの女性が集まってきた。そのいずれもが整った顔をした美人であり、理想とも言えるスタイルをしていた。

　女性の一人が、俺の腕にぎゅっと抱きついた。腕に感じられる豊満な胸の感触に、思わず心臓が高鳴る。

「こっちですよぉ、お客様ぁ…！ すぐに料理を用意してあげますからぁ、たくさん食べて、たくさん休んでくださいねぇ…！ 」

　女性は俺を誘惑するかのように甘ったるい声を出していた。

　ピコも困惑している様子で、俺と女性達を交互に見ている。

　ひとまず大人しくしておこうと、ピコに目配せすると、力が抜けた様子で女性に手を引っ張られていた。

　そうして、俺たちが案内されたのは、一軒家の中の大きなテーブルの前。

　女性たちは、すぐに食事を持ってくると伝え、俺の引き止める声も聞かずに台所へ向かっていった。

　取り残された俺とピコ。

「……ピコ。何が出てきても、口に入れようとするんじゃないぞ」

「……わかってる……」

　滅んだと言われていた村。そこで普通に暮らす人々。そして、いきなり訪ねてきた俺たちを、強引に村へ引っ張った挙句、食事をご馳走すると……。怪しいという言葉しか出てこない。

　そんな村で食事を頂くなんて……睡眠薬、あるいは単純に毒薬でも入ってそうだ。

　女性の一人が、湯気のたった熱々のビーフシチューのようなものを運んできた。

「こちら、新鮮なお野菜と、グラン・ミノタウロスのお肉を使ったビーフシチューでございます〜。おかわりもありますから、たくさん食べてくださいね〜」

　あぁ、美味しそうだ。濃厚な香りと、ゴロゴロとした大きな肉が食欲をそそる。是非とも頂きたいところだが……。

「料理は他にもたくさんあります。次のものを……」

「すみません！ 」

　食事の誘惑を吹き飛ばすように、俺は声を上げた。

「え？ 」

「あの……実は俺たち、あんまり食欲なくて……。その……できればすぐにでも眠りたいんですよ……。だから……宿屋にでも案内してくれると嬉しいなぁ〜とか……」

　俺の言葉に、ピコは首がもげそうになる程、縦にぶんぶんと振っていた。食欲を振り払おうとしているのだろう。酷かもしれないが、流石にこれを食べさせるわけにはいかない。

「そうでしたか……。それではすぐに、宿に案内しますね。あ、宿泊代は結構ですから」

「結構って……どうして？ 」

「わざわざこの村を訪ねてきて下さったのですから当然です！ 」

　まぁ、確かにこんな陰険な森の中の村に訪ねてくる者は少ないだろう。というか、存在にすら気づいてない者も多いかもしれない。折角来てくれたのだから、手厚く歓迎したいという気もわからなくはないが……。それでも異常な気がする。

　俺たちはその女性に宿へと案内された。小さな宿屋で、部屋の数は5と少ない。普段は一室も埋まることはないのだろうが。

　部屋は意外にも綺麗にされていた。持ってきたパンを食べ、風呂に入り、すぐにピコをベッドに寝かせた。

「ベント……寝ないの？ 」

「すぐに寝るよ」

　俺は今日は寝られない。いつ、なにが襲ってくるのかもわからないのだから。

　俺だけなら、寝込みを襲われてもカウンター魔法『オルト・カウンタ』で対応できるが、眠ってる間にピコを連れ去られたりなどしたらたまったもんじゃない。(魔法についての概要はリエル様に聞いたら教えてくれた。一定以上のダメージを受けた時に、風の刃で反撃するというもので、予想通りのものだった)

　それから3時間ほど、暗くて本も読めないので、異世界ツールのミッションのページをぼーっと眺めながら過ごした。

　眠い。超眠い。いっその事ピコを背負ったまま、村から出ていってやろうか……。

　眠気が最高潮に達し、そんな考えが頭の中を支配しようとしていた頃。扉がガタッと揺れた。

　一気に目が冴える。俺はすぐに剣を引き抜いた。

　キィと、扉がゆっくりと開かれていく。やはり寝込みを襲う算段だったのか。どんな奴が姿を表すのかと、息を飲んだ。

「！ 」

　扉が半分まで開かれた頃、俺は何かを予感した。

　キィン！

　刃物のぶつかり合う音が室内に響く。

　そいつは、半分までは扉をゆっくりと開けて、そこからは凄まじい速さで襲いかかってきたのだ。

「消えろ……」

　そいつの顔には仮面がつけられており、全身は黒の装束で固められていた。