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14. 手助け

「さてと…問題はこいつをどうするかだ」

　重量のある植物に押しつぶされ、苦しそうに呻き声をあげるヴィト。そんな状況でも彼は屈することなく、憎悪のこもった目を俺たちに向けていた。

「ただで済むと思うなよ貴様ら…。私には年季の入った数々の魔法がある…。いつか必ず地獄に突き落としてやる…」

　恐ろしいことを呟いているが、どうやら彼にはこの状況を脱する術はないらしい。

　で、問題となったのは、これからこいつをどうするかだ。

　前提として、こいつの罪状は、悪しき魔術として知られている黒魔術を、魔法に疎い村人たちに使わせていたことだ。つまり、村人が黒魔術を教えられていたという事実を証明する必要がある。

　警察組織に話をして、魔法技術に長けた都市部に話を通してもらうのが最良だろうか。

　だが、そもそも警察が話をまともに聞き入れてくれるかはわからない。どちらにせよ、事実確認に長い時間を要することになるのは間違いない。

　また、最悪の場合、ヴィトと警察がグルの可能性もある。そうなれば、有無を言わせず俺たちは牢に入れられることになるだろう。村の人間に話すのはリスクが大きい。

　かといって、黙ってこいつを引き連れて村を出たとなれば、大混乱を招くのは必至だ。後々、面倒事に発展する可能性がある。

　いっそのこと、村の有権者に魅了魔法(ラブ・アロー)を使ってイエスマンになってもらうか…？そうすれば、下手な事実確認をせずとも、俺の発言だけでこいつを逮捕してくれるだろう。極力、使いたくはない手だが…。

「お困りのようですね」

　ん？この聞くだけで脳に電気が流れたような快感を感じさせてくれる美声は…？

「ベント様」

　こんな耳が幸せになるような快楽を与えてくれるのは彼女ぐらいのものだろう。

「リエル様」

「ふふっ」

　俺が名前を呼ぶと、彼女は可愛らしく笑った。

　案の定、ピコは、再び圧倒的な美しさを前にしたことによって、口を開いたまま打ち震えていた。そんなピコはよそに、俺は会話を続ける。

「どうしてこんなところに？」

「ベント様が困った状況にあると聞き、駆けつけて来ました」

　女神様が俺なんかのために駆けつけてくれるとは、なんと喜ばしいことか。

「リエルだと…！？聞いたことがある…！確か…美を司る女神…！」

　ヴィトは息を切らし、精一杯見開いた目でリエルを見た。

　リエル様を知っているのか。彼女の名は、この世界では広く知れ渡っているのかもしれない。若しくは、彼が魔法使いだったからこそ知る機会があったのか。

「ベント様…これを」

　ヴィトには目もくれぬまま、リエル様は俺に『G』と書かれたバッジを渡した。

「これは？」

「ギルドに名を登録していることを証明する証です。私が一時的に作り出したものですから、明日になれば自然に消えてしまいますが」

　つまり…ギルドからの依頼でやって来たと装って、住民たちに不信感を抱かれることなくこいつをしょっぴけるということか。

「それでは行きましょう。私も協力しますから」

　◇

　午後、俺たちはヴィトを、都市部から呼び寄せた軍人に引き渡し、無事に村を出た。

　このバッジの効果は覿面で、警察は真剣に取り合ってくれた。そうして、国の都心部から軍人を呼んでもらい、詳しく取り調べを行うことになった。

　軍人には、指定の場所にいつでも向かうことができるという便利な道具が支給されるらしく、それによって間もなくやって来た軍人に、ヴィトが引き渡されたのを見届け、バッジを偽装したことがバレないよう、そそくさと村を出た。

　今回の件で改めて、ギルドに登録するというのが大切なことがわかった。理由としては、まず、村人からの信頼を得ることが大切だと思い知ったこと。もう一つは、いつでも好きな場所に行けるという道具『ツバサ』。これも、ギルドに登録すれば貰えるということをリエル様から聞いた。これさえあれば、わざわざ目的地まで行くのに歩かなければならないという事態は少なくなる。

「それでは、私はこれで」

　先頭を歩き、途中までナチュラルについてきていたリエル様が、言葉に僅かな寂しさを織り交ぜながら言う。

「ありがとうございました」

「ありがとう…ございました…」

　俺が礼を言うと、その後に続くように、ピコもお礼の言葉を告げる。ここまでくると、流石のピコも慣れてきたようで、なんとか会話を交わせるくらいにはなっていた。

「いろいろとお世話になりました。本当に」

「いいのですよ。直接、人間たちの争いごとに干渉することは難しいですけど、私は少しでも貴方達の役に立ちたいんです。ですから、できるかぎりのサポートはさせてください」

　あの日、助けてやったことに、相当な恩を感じてくれているようだ。

「……」

　しばしの静寂が俺たちを包む。リエル様は何やら、神妙な顔つきで俯いている。

「…あの」

　見兼ねて声をかけてみると、真剣な眼差しで俺を見つめ返した。

「すいません、ベント様」

「いや、いいんですけど。どうしましたか？」

「その…」

　リエル様は俺のポケットの方に視線を移す。

「その機械…大切にしてくださいね」

「え？はい、わかりました」

　スマホのことか。確かに、こいつは大切な代物だ。ネットは繋がらないが、異世界ツールはこの中に入っている。この冒険のお供には欠かせないものだ。既にわかりきったことだが。

「あの…リエル様。次は…いつ会えますか…？」

　自身の存在を示すように、一歩前に出たピコは尋ねた。そんなにリエル様に懐いていたのか…いや、単にリエル様に魅了されただけだろうか。

「きっとまた会えますよ」

　リエル様はそれだけ言って、ピコの頭を優しく撫でた。

　直接人間たちの争いに干渉するのは難しい、とリエル様は言っていた。極力、自分の助けなしで、俺たちに進んでいってほしいと思っているのだろう。

「それでは…また会いましょう」

　そう言ってリエル様は去っていった。俺たちはもう一度礼を言って、深々と頭を下げ彼女を見送った。