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13. 心臓辺りに突き刺した

　無数の魔獣たちは、ただ一点。俺だけを見据えて、飢えた目をして次々に襲いかかってくる。

　ヒトクイウルフ:LV.37

　大した数ではないとはいえ、これだけの数がいると厄介だな…。まあでも、この数十匹程度なら、さっきの奴一体を相手にするよりかはマシだろう。

　縦横無尽に動き回りながら、毎度確実に急所をとらえながら剣を振っていく。俺が動きを止めた時、周囲には屍の山が転がっていた。

「すごい…」

　ピコが驚嘆の声を上げる。

　いや、すごい。本当にすごいと思う。あの数相手に、一太刀も受けず勝負を終えるなんて。

　さっきのレベル100のヒトクイウルフ戦でも思ったが、なんだか俺が剣を操っているというよりは、俺が剣に操られているような感じがする。そもそも普通に考えて、戦いなんかと無縁の生活を送ってきたこの俺が、こんな風に剣を扱えるわけがないのだから。これも、この宝剣の秘められた力の一つか。

「貴様…」

　眉間の皺をさらに深くして、ヴィトは憤怒の意を剥き出しにする。

「とりあえず、教えてくれないか？村人に黒魔術を教えてどうしたかったのか」

「そんなことを聞いてどうする？」

「返答によっては罪を免除することもありえると思うが」

「フッ…」

　ヴィトはまた微笑する。人を小馬鹿にしたような笑いだ。

　その時。ヴィトの姿が忽然と消えた。

　後ろに気配を感じ振り返ると、思った通りヴィトはそこにいた。

　瞬間移動の魔法か？俺たちは瞠目した。

「これのためだよ」

　ヴィトが摘まみ上げるように持ち上げたのは、ガラスケースに入れられていた透明の石だった。ケースは既に砕けてしまっていたが、中の石には傷一つなかった。

「これが何か知っているか？」

「知らない」

「これは特定の物質を吸引し、永遠に蓄えておくことができるという代物だ。上流階級の家庭では、光をここに溜め込んで灯りとして使用されていると聞く」

　光を放つ石と言えば…あの神殿にもあった。眩い光で、神殿全体を明るく照らしていた透明な石…。

「ここに溜め込んでいるのは…『シ素』というものである」

「シ素？」

　一応、一般的な教育を受けてきた俺だが、そんな名前の元素には聞き覚えがない。

「シ素というのは、黒魔術の発動によって発生するものであり…それは魂に強い影響を及ぼす」

　魂なんて、そんなスピリチュアルな言葉…。とか、実際に自分が魔法の世界にいることを棚に上げて考えてしまう。しかし、奴の目に悪ふざけの意思は読み取れない。

「まあ、見ているがいい」

　そう言うとヴィトは、手に摘んだ石を、足元の魔獣の一匹の口の上に落とした。

　魔獣の喉が鳴る。魔獣は立ち上がり、体をまた一回り大きくして、俺たちを睨みつけた。

　ヴィトは言い放った。これが魂に手を加えた結果だと。

　強化された魔獣が飛びかかってくるが、一太刀で簡単に切り捨て、話を続けた。

「へぇ…要するにドーピングかい…」

「ドーピングではない。魂に手を加えただけ。後遺症はない」

「はぁ…」

　魂に手を加えたとか言われてもピンとこないんだが。しかしその『魂に手を加える』といった行動が先程のレベル100のヒトクイウルフを生んだのだろう。

「で、なんでそれをわざわざ教えてくれたんだ？」

　悪役が冥土の土産にいいことを教えてくれるのは、少年漫画ではよくあることだが、それと同じことだろうか。都合良すぎだろ。

「神秘的とは思わんかね？生物の体を思うように進化させるというのが…どれだけすごいということが、君たちにはわからないかね？」

　演説じみた物言いで、共感を求められた。悪の道に引き込もうという算段か。こちらも、フィクションの中の三流の悪党がよく使う手段だ。まぁ、すごいというのはわからなくもないが…。

「この力でゆくゆくは、私がこの世界を支配する。どんな人間も、魔王も、全ては私の前で跪くのだ。どうだ？私と一緒に世界を」

「断らせてもらう」

　この先、何を言うかは優に想像できたので、俺は言葉を遮るように言い放った。

「…なぜだ？」

「…約束したから」

　別に俺は正義感溢れるかっこいい勇者様などではない。従って、悪の道を否定することは別にしない。むしろ、SCOREを貯めるためなら、悪の道を手を染めることも厭わないつもりだ。でも、俺はリエル様に約束した。この力は人々に奉仕するために使うと。追い詰められてまで、それを守るかはわからないが、少なくとも今の俺は、悪に堕ちるつもりはない。

「なら仕方ない…。まず縛って…晒し者にした後に殺してやる…。『ハカヤ・インピエント』！」

　ヴィトの言葉によって、地鳴りとともに、彼の背後から、やたらと太い茎に数枚の葉をつけた、巨大な植物が現れた。

　これも黒魔術の一種…なのだろうか。

　次第に部屋全体が植物に包まれ、足の踏み場もないほどになっていく。

　俺は炎の魔法を植物に向けて放ったが、無数の植物が火の元に畳み掛けることによって消火に当たった。

「その魔法…アプリオルのものか」

　植物の盾で周囲を包み、安全圏で俺たちを眺めながらヴィトは言った。

「他国との戦争を恐れ、国交を断絶した国の魔法。王に教えてやりたいわ…貴様らが引きこもっている間、我々は発展を続けてきたと…」

　そのことは、マリルから聞いていた。当時、頭一つ抜けて発達していた魔法技術が他国に渡らないように、他国からの人間は厳しく取り締まってきたと。魔法結界の技術を確立してからは、俺がやって来るまで一人の侵入者も許さなかったという。

　アプリオルはその間も、魔法の研究を続け更に続け、そして磨いてきたわけだが、国交を絶っていては、共同で研究を進めてきた他の国々にいずれは追いつかれてしまうだろう。

　一応、まだ魔法結界は破られてはいないが、裏では既にその技術を確立していて、いつでも攻め込める状態になっていてもおかしくはない。

「他国に技術が渡るのを恐れるあまり…あの国はスパイすら寄越そうとしないと聞いたが…気が変わったのか」

　マリルは俺のことを信用して送り出してくれた。俺の仲間以外には決して技術を渡さないと。

「これはいい…。貴様を捕らえたら、拷問魔法で情報を吐かせてやるとしよう」

　だから俺は、死んでも吐く気はない。

「ピコ…」

「あれ…だね…」

　ピコの手を触る。そうして二人、ピコの魔法の力で姿を消した。

　侵入時はバレなかったのだ。こうすれば奴には俺たちの姿が見えない。が、ヴィトは植物の量を増やし続け、そこら中で暴れさせた。

「この…！」

　仕方なく剣で植物を切り刻んでいくが、これでは場所が丸わかりだ。俺たち目掛けて数本の植物が飛んできた。

　なんとかして、その全てを切っていく。

　この分だと、奴は俺を捕らえることなど簡単にできるのではないか？先程姿を消した時、俺たちの居場所を炙り出そうと、ほぼ全ての植物を一斉に動かしたのがその証拠だ。そうやって全ての植物で攻撃すれば、今の俺ではひとたまりもない。即ち、今のヴィトは、俺で遊んでいる、若しくは、このまま俺の体力を減らすのが目的なのだろう。

　それがわかったところで、今の俺にはどうしようもない。黒魔術といえども、魔法の類なら、いずれMPがなくなる時がくるはず。唯一付け込むとしたらそこしかないが、望み薄だろう…。

「くくく…」

　ヴィトが不敵に笑う。と同時に、俺たちの足元が揺れた。

　後ろか…！感覚で読み取り、すぐ後ろを振り返るも、他のものより一層巨大な植物は、ピコの肢体に巻きつき、上空に持ち上げた。

「……！」

　ピコは叫び声を上げようとはしないが、その顔は引きつっている。心の中で、恐怖に抗っているのだろう。

　俺は見兼ねて、すぐさま救助に向かおうとしたが、いつの間にか足に巻き付いていた植物によって、移動することができない。

「大事なお仲間さんが捕まってしまったなぁ…」

　いい眺めだ、というように、両手を後ろに組んで、ピコを見て笑みを浮かべるヴィト。

「どうする？私の力があれば、このまま彼女を絞め殺すことも、多様な魔法を駆使しながら、拷問をすることも可能だ。だが、そうなってほしくはないだろう？」

　ヴィトはその憎たらしい笑顔を、そのままこちらに向けてきた。

「…どうすればいい？」

「ふむ…そうだな。じゃあまず、その剣を捨てて土下座しろ」

「そうすれば許してくれるのか？」

「残念ながら、貴様をそのまま生かしておくわけにはいかんが、そこの少女の命だけは助けてやってもいいだろう」

　命だけ…か。奴の言葉が本当だとしても、そうやって助かったピコの命は、きっとヴィトによって玩具のように扱われることだろう。それでは最早死んでいるのと同じ…いや、それ以上か。

　つまり、ここで奴の言いなりになれば、土下座し損ってことだ。

　だったら、俺は賭ける。

　ピコ…ミスしたらすまない。

「俺はあんたには屈しない」

　届いているか届いてないかもわからない声で、俺は短く言った。

　そして、その言葉の後、俺は剣の刃を摘むように持ち上げ、自分の心臓辺りに突き刺した。

「——！」

　その後すぐに、何かが薄っすらと聞こえた。これは、ピコが俺の名前を呼ぶ声だ。普段大人しい彼女が、こんなにも俺のために取り乱してくれるなんて、それは俺にとって嬉しいことであった。

　様々な魔物を屍に変えてきた剣だ。俺の体を貫くことなど造作もない。普通なら俺は死んでいるだろう。

　だが、俺は痛みすら感じていなかった。即死してしまったから？多分、違う。

　五感は鈍くなっており、現場の状況が上手く読み取れない。

　ぼやけた視界で俺は周囲を見やる。

　予想通りだった。

　俺の周りには、風の刃が渦巻いていた。

　ヒトクイウルフとの戦いの時から感じていた。この魔法は、自分への攻撃に反応して発動する魔法…要はカウンター系の魔法だということだ。

　確証はなかったが、後がなくなってしまっては試さずにはいられなかった。

　ピコには攻撃するな。植物だけを切り裂いていけ。俺はそう念じた。

　そうやって、再び五感が鮮明になった頃、地面はぶつ切りになった植物で埋め尽くされていた。

「ベント！」

　ぴょんぴょんと植物を飛び越えたピコが、俺に飛びついてくる。

　怖い思いをしただろう。目の前で、ずっと一緒にいた俺が、自分で自分を刺したのだから。

「ごめんな…ピコ。もう大丈夫だ」

　俺はピコの頭を優しく撫でてやった。