12. 惨劇
襲い来る魔獣の爪をギリギリのところで剣で受け止める。渾身の力でなんとか弾き返すが、それだけが本当に精一杯であり、この攻撃の雨の中で思考をまともに働かせることすらできない。
正直なところ、貪るように仕掛けてくるその攻撃を、ここまで俺が全て防げていることが一番の驚きだ。レベル100相手に、今のレベルでここまでできるものかと。しかしもう腕がだるい。ビリビリと痺れ、感覚すらなくなっている。対して相手はまだ余裕がある。このままではやられることは明白だ。
だったら魔法を使って…！
「アグロ・フラム！」
燃え盛る炎の渦がヒトクイウルフを包み込む！相手は所詮動物。炎で焼かれてはひとたまりもないはず…！
魔獣は一瞬顔をしかめる。が、炎の中で体をぶるぶると震わせると、炎の渦はそれによって掻き消された！
いやいや…こっちは全生物共通の弱点とも言える炎だぞ…。いくら非戦闘用魔法だからって、炎をものともしないなんて…。体毛にすら燃え移らないし…。
そんな不満を十分に心でこぼす余裕すらもないまま、またもや攻撃の手が。戦況は完全に一方的である。
ただでさえこの戦力差なのに、俺にはピコを守りながら戦わないといけないというハンデまである。一度、彼女の『ステイル・バニシング』で逃げようと試みたが、目が利くのか、鼻が利くのか、それすらも意味をなさなかった。
ここまでだと、本格的にガチャを引くしかない。いやむしろ、さっさと引いておけばよかった。
だが、片手では奴の攻撃を防ぎきることはできないだろう。スマホを開いてガチャのボタンを押す。そんな5秒程度の時間でいい。なんとかして隙を作り出すんだ。
俺は炎魔法で、再び魔獣を炎で包んだが、振り払うような動作もなしに、一瞬で炎は消えてなくなった。
こっちじゃ駄目か…。だったら…！
「フェイ・スリッパー！ 」
魔法の詠唱とともに左手を前に出す。
軽いものを浮かべさせることができる魔法。軽いものといっても、今の俺の力なら、ミノタウロスの斧ぐらいは浮かべることができるようだが、俺が今浮かばせたのはそこまで重いものじゃない。
俺が浮かばせたのは、魔獣との戦いの中で床に散らばった本の一つだ。
浮かばせるものの重さや大きさは今は必要ない。重要なのは、浮かばせたものをどうするかだ。
俺は本を操って、魔獣の目の前まで持っていき、そこでフヨフヨと、できるだけ鬱陶しいと感じるように動かした。
周囲で飛んでいる小さな虫を、鬱陶しいと思ったことは誰にでもある。場合によっては気が散って、仕事をすることもおぼつかないほど。
それと同じだ。奴は獣。これには必ず気を取られらはず…。
案の定、魔獣はその存在に気を取られ、攻撃の手を止めた。
俺は、これがチャンスだと言わんばかりに、右手の剣をパッと離し、代わりにスマホを握って、所定の操作を行った。その後、すぐにスマホをポケットにしまい、剣を拾い上げる。
俺のMP量だと、持続時間がそれほど長くない。それも、ただ浮かばせるだけでなく、さっきのように自在に動かすとなると尚更だ。だからこそすぐに臨戦態勢を整えなければならなかった。
残った僅かな時間を使って、俺は体を少しだけ左に逸らした。
「ピコ！ そのうち上からカプセルが降ってくる！ それを拾ってすぐに中身を開けてくれ！ 開けたら中にある説明書を読んで内容を教えてくれ！ 」
「わ…わかった！ 」
チュートリアルではサヨカがカプセルの中身を開けていた。従って、必ずしも俺がカプセルを開封する必要はないはず。
本が地面に落ちる音とともに、再びヒトクイウルフとの戦闘が幕を開けた。
といっても、こっちはカプセルが開くまでの時間稼ぎをするだけだが。だが、それだけでも低くないリスクがある。
しばらくすると、この緊張状態にそぐわないような軽い音が。カプセルが落ちてきた音で間違いないはずだ。
「ピコ！ 」
これでピコがカプセルを拾い上げればこっちの勝ちだ…！しかし、なんと地面に落ちたカプセルは、無慈悲にもヒトクイウルフの元に転がっていってしまった！
「は？ 」
その事態に、つい驚きと苛立ちのこもった声を漏らしてしまう。
「ピコ！ 絶対取りに行くんじゃないぞ！ 」
「う、うん…」
さっきまでと真反対のことをピコに指示する。ピコなら俺のためにと、カプセルを取りに行こうとしかねないからな。しかし、どうする…。どうすると言われても、あのカプセルが再度こちらに転がってくるのを待つしかないが、今の俺では、そう長く魔獣と戦いを続けることはできない。
でもやるしかないんだ。戦うことをやめたら死ぬだけだ。だったら俺は最後まで戦う！
…というように、自分自身を鼓舞した直後。魔獣が前足を出した拍子に、そのすぐ足元にあったカプセルを踏み潰してしまった！
「あぁー！ 」
ガチャは俺にとって唯一の希望であり、最大の武器だった。それを取り上げられてしまえば、俺はこのゲームで有利に戦い抜くことはできなくなる…。
それでも俺は頑張った。なんとかこの状況を切り抜けようと。この際、俺はどうでもいい。ピコだけでも生き残らせたいと。が、カプセルを潰されたショックが尾を引いたのか、遂に魔獣の爪は俺を引き裂くことになったのだ…。
◇
冷静になって考えてみれば、カプセルを開けることも潰すことも、中身を解放するという、本質的には同じなのだろう。
そんなことに今更気付くとは、魔獣との戦いでかなり切羽詰まっていた証拠だ。
いやー頑張った。本当に頑張った。なんたってレベル100の相手とあそこまで渡り合えたんだから。自分を褒めてあげたい。まぁ、結局ガチャに頼ることになってしまったわけだが。
剣での防御が間に合わぬまま、俺を魔獣に爪で引き裂かれたはずだったのだが、その瞬間に発生した風の刃が、魔獣の全身を切り裂いていき、遂には息の根を止めた。
この力こそが、今俺が当てた能力なのは明白だが、一体どのような魔法なのか。その答えは、奴の体の下で潰されているわけだが…いささか、探すのが面倒そうだ。
それとは別に、一つ問題が生じた。
今の俺の魔法によって、部屋全体がボロボロになってしまったのだ。
本にも無数の切り傷が入り、一冊として読める状態ではない。
ただ一つ…ピコに持たせていたものを除いてはだが。
部屋を見渡すと、風の刃は無差別に襲いかかっていったように見えるが、ピコの体には傷一つついてなかった。
最初、この惨状に気付いた時には思わず慌てたものだが、ピコの周りにだけバリアが張ってあったかのように傷が入ってないのを見て、思わず安堵した。あくまでも俺が使った魔法なのだから、当然といえば当然かもしれないが。とにかく、完全ではないにしろ、対象はある程度絞れるようだ。発動の方法すら今はわからないが。
さて…今からどうしようか。夜明けいっぱいまで調べ物をしようと部屋に侵入したはいいが、現状、このボロボロになった部屋で調べられるものはほとんどない。
ピコが大切に保管してくれていた本を持ってトンズラするとするか…。所詮相手は悪者だし。後はピコの消えられる魔法で奴の後ろから忍び寄って締め上げてやるとしよう。一つ面倒なのは、このことを村人たちにどう説明するかだ。村人はほとんどヴィトの信者だろう。面倒なことになるかもしれない。説明のしようがなくなったらその時は逃げよう。
俺はピコに、一旦宿に戻る意思を伝えた。ピコは頷き、ドアノブに手をかけた。
「開かない…」
「へ？」
「開かないの…」
弱々しく、申し訳なさそうにピコは言った。
そんな馬鹿な、と思い俺も手をかけて見たが、確かに開かない。
考えてみれば、半獣人のピコが開けられない時点で、単純な力ではどうにもならないものだった。
おそらく、外から入ることも、中から開けることも、ヴィトでなければできないようになっているんだろう。つまり、外に出るには奴が戻ってくるのを待つ他ない…と。
まあいいか。結局、ここで待っていても同じことだ。自分の部屋の惨劇を見て、呆然と立ち尽くす捕らえるとしよう。
そしてその時は、意外にすぐやって来ることになる。
「貴様ら…！ 」
勢いよく扉が開かれると、怒りの剣幕を露わにしたヴィトが姿を現した。当然ながら、普段の温厚な彼の姿はそこにはなかった。
彼の様子を見る限り、事態は既に把握してそうだ。
横目でチラリとスマホを見る。3時30分。
「こんな夜中にどうしたんですか？ 忘れ物でもされましたか？ 」
不遜な態度で尋ねてみると、ヴィトはフッと笑った。
「こんなことをしてどうするつもりだ？ 金か？ 金でも欲しいのか？ 」
「金か…。それもいいが、今欲しいのは自由…もといSCOREだな」
「は？ 」
ヴィト・ピエクロス:LV.40(小ボス)
とまあ、奴がこの村のボスとして設定されていたみたいだ。薄々そんな予感はしていたが。
ボスとして設定されているというのは、奴が悪者であることの証明の一つになる。
「愚か者めが…。貴様らは既に袋の鼠だということを忘れるなよ…」
よく見ると、ヴィトの背後には、何十匹ものヒトクイウルフがいた。その大きさは、さっきの奴ほどではないにしろ、洞窟で見たものよりは十分大きかった。これで俺たちを捕らえようというのか…。
「覚悟しろ貴様ら！ ただでは済まさんぞ！ 」
