10. あのおじさん、悪い人
黒魔術とは、通常の魔法(白魔術)と対になる存在であり、『神々の意思』に背きし魔法である。
という冒頭で始まっているその本は、その昔、実際にこの世界で黒魔術を利用して悪事を働いていた、悪党たちの数々の所業をまとめた一冊であった。
黒魔術は悪しき魔術だと、その本ではそう扱われているが、何が『悪しき魔術』なのかわからない。簡単に目を通した限り、悪いのはそれを利用した悪党たちであって、魔術自体には罪はない気がする。
で、結局あの扉の紋章は黒魔術の紋章だったのか？という点に関してだが、それで間違いない。この黒魔術書に一例として書いてあった魔法と、ヴィトから受け取ったテキストに書いてあった魔法の一つが一致した。
それから俺は黒魔術について調べたいと、ピコの病状に関する本を探すついでにと本を漁ってみたが、それ以降黒魔術に関する本は見つけられなかった。これだけ詰め込んだなら一冊ぐらいあると思っていたのだが…。
明日はどうしよう。ヴィトが使っているのが黒魔術だとわかっても、実際にそれに咎めることは難しい。黒魔術の何が『悪しき魔術』なのかを、はっきりさせておく必要がある。だが、それがわかったとしても、それをきっかけに戦闘に突入するというようなことがあれば、必ずしも勝てるという自信はない。なんせ、相手は優秀な魔法講師なのだ。
まぁ、それ以前にピコの病状がよくならない限りは外に出ることすら危ぶまれるわけだが…。
ベッドで眠っているピコに目を向ける。ピコは気持ちよさそうにスヤスヤと眠るのみで、講習会場で見せた苦しそうな様子はなかった。
そういえば、ずっと電気を点けっぱなしだったな。この明るさじゃ安眠するのは難しいだろう。まぁ、今はぐっすり眠ってるように見えるけど。ピコのためにもそろそろ電気を消してやるか。
心の中でそんな言い訳を言って、俺は眠るための準備を始めた。気持ちよく眠るピコを見て一安心すると、これまでの疲れがドッと襲ってきて、一気に眠たくなってきたのだ。
あれ…？ そういえば俺が寝られる場所なくね…？ そうだ、ここは一人部屋だ。ベッドが一つしかないのは当然だ。まさかそんなことに今更気づくとは。まぁ、最初から気づいていたとしても、結局一人部屋を取ることになっていたと思うが。
俺は寝るための準備を整えると、電気を消し、椅子に腰掛け、腕組みをして目を瞑った。流石に床では寝られなかった。ここが茶の間とかだったら遠慮なく寝転がってたのに。しかし、今となってはあまり元の世界に帰りたいとは思えない。このゲームの報酬となっている、好きなオプションをつけることが可能なら話は別だが、そうでないなら、俺はこのまま異世界で生きることを選ぶかもしれない。
目を瞑って、考える。今日の俺はちゃんとできていたかと。ゲームに関しては順調だ。ボスを楽々倒し、リエル様にステータスを2倍にしてもらった。たった一週間でこれなら、これからの異世界生活にも期待が持てる。
それとは別に、気になっていたのは人間関係のこと。俺は年上らしくピコと接することができていただろうか、彼女に信頼されているだろうかと。生憎、俺はコミュ障だ。人との関わりにあまり自身が持てない。その時は気にならなくても、思い返してみると『こうすればよかった』といったことが次々と思い浮かんでくる。だが…今までの俺からすればよくやれている方だと思う。ピコを見ていても、信頼…とまでいっているかはわからないが、少なくとも不快感は感じていないように見える。
ピコの方に顔を向ける。真っ暗で何も見えないが、耳に届いてくるピコの寝息から、彼女のその気持ちよさそうな顔が、優に思い浮かんでくるようだ。俺は小さく笑った。
◇
翌朝、朝食のため、ピコを連れて外に出る。部屋で寝かせておこうかとも思ったが、やはり彼女を一人にするのというのは気が気でなかった。
それに、彼女自身の調子も良好だったのだ。昨日のことが嘘かと思うほどに。心配して損したと思うほどに。これなら連れ出しても問題ないと思った。
とはいっても、心配は完全には抜けきらないので、パンなどを購入したらすぐに部屋に戻って、今日1日は本を読んだりなどしながらゆっくり過ごすつもりだ。
パンの袋を抱え、宿に戻ろうという際、道の隅で屈んでいる一人の男の子を見つけた。
気になって覗いてみると、そこにはぐったりとして動かない、小さな鼠の姿があった。おそらく、もう死んでいるのだろう。
「可哀想…」
ピコが言葉を漏らす。
「…僕のせいだよ」
男の子は泣きそうな声で言った。
どういうことだ？と俺は尋ねてみた。
「…この村には動物は入れちゃいけないって、ママから言われてたのに…。僕は村の外からやって来たこいつを放っておけなかったんだ…。でも…そのせいでこいつは死んじゃったんだ…」
後悔の言葉を吐き出す男の子の目には涙が溜まっていた。
その後、道中で見かけた農耕をしていたおじさんに、『動物を入れてはいけない』ということについて、尋ねてみた。
「ああ…この村には動物を入れたらすぐに死んじゃうんだよ」
「すぐに死ぬ？なぜ？」
「そこまではわからねぇなぁ…。けど、それがわかって以来は余計な動物は一匹も村には入れちゃいけねぇ決まりになってる」
「じゃあ、家畜とかはいないんですか？」
「そうだなぁ…。でも、便利な魔法があるから農作業とかで困ることはほどんどねぇ。外に出りゃあ、魔法で魔物を殺して肉を取ってくることもできるしなぁ。別に問題ねぇよ」
「そうですか…。ありがとうございます」
この村にいる動物は早死にしてしまう。どうしてそうなるのかはわからないが、少なくともこの村には見過ごせない裏があるのだろう。もしかしたら、黒魔術の件とも関わっているかもしれない。
その後、部屋に戻ってパンを食べていると、ピコがこんなことを呟きだした。
「あのおじさん…悪い人…」
「おじさんって…ヴィトさんのことか？」
「うん…」
「どうして？」
「なんとなく…」
半獣人特有の勘なのか？とにかく、ピコが言うのならそうなんだと思う。やはりあの人にはなにか裏があるのか。無料で魔術を教えているいい人、という人物像がひっくり返っていくのに少し抵抗を感じるが、とにかくいろいろ調べてみる必要がありそうだ。
「だから…行こ？」
「でも…体は大丈夫なのか…」
「本当はまだ少しだけ苦しい…でも、だからこそだよ」
確かに、そんな疑心暗鬼の中じゃ休むに休めないかもしれない。無理をさせるのは心苦しいが、彼女のためにも早急に行動をすべきだ。
「…わかった。一緒に行って、調べてみよう」
