SCORE7＊7 〜異世界で行われる生死をかけたゲームを、最強のガチャ運で勝ち進んでいく〜

序章

9. 立ち寄った村で

　冒険を続けていく上で、まず大切となるのが金だ。宿に食事に、何をするにしても、金の問題は付き纏う。

　一先ずしばらくは、マリルから受け取った1000万で耐え忍ぶことができるだろうが…。でも、1000万もあれば三年間持つんじゃないだろうか…？ いや、そもそもこの世界の物価もわからないし、不測の事態が起きた時のために、できるだけ蓄えておきたい。

　というわけで、次の目的は『ギルドへの登録』だ。ギルドに登録すれば、活動するだけ金は溜まっていくし、冒険へのサポートもしてくれるそうだ。それ以前に、異世界といったらやっぱりギルドだろう。

　ギルドの支部がある街は、ここから然程遠くはない。かかるとしたら、多めに見積もって5日ぐらいか。

　俺たちは、洞窟のすぐ近くにあった『ウォーラ村』へとやって来ていた。近くに村があって助かった…。それぐらいちゃんと確認してから挑めよと自分ながらに思うが、あの時はダンジョンを前にしたワクワク感に耐えられなかったんだ…。

　ウォーラ村。超大国『エア』の辺境に位置する村。村長の『ヴィト』を中心に、村民の協調性が高い、至極平和な村。ヴィトはその昔、シルベラにて、魔法学の講師を務めた過去があり、今現在も村民全員に、毎日無料で魔法を学ばせているという(異世界ツール1ページ目より引用)。

　シルベラというのは、俺たちが目的地に定めている、ギルド支部の一つがある大都市だ。ヴィトという人物はそんなところで講師を務めていたというのだ。俺の中で勝手な期待が高まっていた。

　マリルから貰った財宝の一部を金に換金し、その金で一部屋分の宿をとった。一人一部屋にすることもできたが、ピコがそれを断った。知らないところで一人で寝るのは怖いって。

(畜生可愛い奴め)

　まあ、無理もないだろう。俺だって正直、それなりに怖い。日本以外で寝泊まりしたことなどほとんどないのに、こんな異世界でそれをやるというのは。その内慣れてくるのだろうか。

　部屋に荷物を置いた俺たちはレストランへと向かった。勿論、腹を満たすため、というのが理由だが、もう一つ別の用事がある。

「ヴィトさんの魔法の講習会のことかい？」

　聞き込みだ。

「それです」

「ああ…毎晩18時から19時に渡って毎日、そこの教会で行われているよ」

「それって…ここの住民じゃなくても参加できますか？俺たち、他所の国から来たんですけど」

「いいと思うよ。誰でも大歓迎ってヴィトさん言ってたし。気になるなら直接聞いてみたら？」

「わかりました。それって無料なんですよね？」

「そうだよ。じゃあ、俺はもう行くから」

「ありがとうございました」

　レストランで居合せた男に聞いてみたところ、その男は平然と答えてくれた。

　魔法を学ぶにあたっては、魔導書を読んだり、魔法の学園で講義を受けたりといった方法があるようだが、それらには多額の料金がかかる。即ち、上流階級の人間でないと、魔法を学ぶことはできない。そんな中で、そのヴィトという人は、無料の講習会を開いてくれるというのだ。人の良さそうなおじさんの像が、俺の中に浮かんでいた。

「おい。もうそろそろ講習会の時間だ。準備しようぜ」

「げ。もうそんな時間かよ。今日ぐらい休みてぇなぁ」

「そんなこと言うなよ。普通は魔法を学ばせてもらえるなんて、そう簡単なことじゃないんだぞ」

「わかってるって。どっちにしろ、講習会への参加は、俺たちウォーラ村の住民たちの義務だしな」

　青年二人の会話を小耳に挟む。彼らの言い方だと、参加は自由ではなく、強制的なもののようだ。ヴィトという人からしたら、それだけ魔法を学ばせることは大切だと捉えているんだろう。

　現在の時間は17時半。青年たちが言っていた通り、講習開始の時間までもうすぐだ。

　俺たちは食事を終え、いち早く、講習会の開催地となる教会へと向かった。周りに立ち並ぶ家々に比べて異彩を放っていたため、教会の場所はすぐにわかった。

　講習会場と書かれた立看板のある部屋を見つける。扉には、大きな目の奇妙なマークが描かれていた。中に入ると、既に数名の人々が席についており、談笑をしたり本を読んだりしていた。

　教壇には、穏やかな笑顔を浮かべた、坊主頭の中年の男が。

　この人がヴィトだろう。俺はそう考え、挨拶ついでに、この講習会への参加の可否を尋ねてみた。

「冒険家の方ですかな？ 構いませんよ」

「本当ですか！？ ありがとうございます！ 」

「いえいえ…。私は、少しでも多くの人々に魔法を学んでほしいと思っていますからね…。残念ながら、現在はそれも難しい環境にありますが…。ですから、この村の者だけでも、魔法を学ばせ、社会の発展に貢献していただきたいのです…」

「それでこの講習を…」

「ええ。貴方もこの機会に、少しでも魔法の知識をつけていってください。座席は後ろにある椅子を自由に使ってください。それと、これが本日のテキストになります」

　俺たちはヴィトさんからプリントの束を受け取り、部屋の一番後ろから椅子を二つ取ってきて、二人、そこに座った。

　俺には既にアプリオル王国より借りてきた魔導書があったが、実際に人から学んだ方が得るものは大きいだろう。何より、目の前ですごい魔法をお披露目してくれたりするかもしれない。楽しみだ。

「ピコはどうだ？ 楽しみか？ 」

　隣で座っているピコに声をかける。彼女も、魔法なんて言ったら大笑いされる、現代社会を生きてきた一人なのだ。これから実際に、魔法の授業を受けるといった場面で、心踊らないわけがない。

　が、俺の考えとは裏腹に、ピコの表情は沈んでいた。俯いたまま、はぁ、はぁと吐息をこぼしている。顔色もよくない。彼女の体に何かが起きているというのは明白だった。

「…宿に帰ろう」

　俺は迷わず立ち上がったが、ピコは俺の袖を引っ張り、それを引き止めようとしていた。

「だめだよ…。折角、魔法の勉強ができるんだから…。私は…大丈夫だから…」

　俺は再び椅子に座り、ピコに目線を合わせる。

「そんなことぐらい、この世界じゃいつでもできる。丁度、テキストも貰ったしな。それより今は、お前の体が大事だ」

「だったら…私だけ先に帰ってるから…」

「こんな来たばかりの村で、お前を一人にはさせられない。俺と一緒に、帰って休もう」

「…ありがとう」

　ピコはわかってくれたのか、お礼を言ってゆっくりと立ち上がり、椅子の片付けを始めた。

　俺はすぐにピコから椅子を受け取り、二人分の椅子を所定の位置に返した後、ヴィトさんに早退する意思を伝えた。

「そうですか。では体調が良くなりましたら、またいらして下さい」

「ありがとうございます」

　俺は、ピコが倒れてしまわないように、手をぎゅっと握りながら、人一人いない帰路を歩いた。

　◇

　俺は部屋に着くと、ピコに、用意されている寝巻きに着替えるように言い、すぐにベッドに寝かせ、眠るよう伝えた。

　ピコは大人しく従ったが、耳の付いた黒い帽子はそのままだった。

「それ、取った方がいいんじゃないか？」

　ピコは一旦起き上がり、素直に俺の提案に従った。渋られるかと思っていただけに意外だったが、いくら恥ずかしいといっても、流石にずっと被っているのはしんどかったか。

　ピコはすぐに頭を枕につけ、また目を閉じて眠り始めた。

　露わになった、ピコの動物のような耳を見つめてみる。少し悪い気もしたが、ほとんど自主的に脱いだのだから大丈夫だろう。

　可愛らしく、ピョコンと立っている耳。創作物の中でしか見たことがないその姿に、俺の中で小さくない感動が起こっていた。その獣耳の存在はピコの可愛さをさらに助長させていた。獣耳の可愛さと、ピコ本人の可愛さの相乗効果で、見ているだけで格別な癒しの効果を受けてしまいそうだ。

　が、今はそれよりも心配の気持ちの方が大きかった。

　ただ、疲れが溜まっているだけかもしれない。ここまでのいきさつを考えれば、それだけでも何も不思議ではない。だが、そうじゃなかったらと考えると恐ろしい。例えば、異世界特有の感染病にかかってたりしたら…。ここは未知の異世界なのだ。どんなことがあっても不思議じゃない。

　俺に何かできないだろうか。見守るだけじゃなくて、何か力になれることが。

　俺は、そうだ、と思い、ヴィトさんから貰ったテキストを取り出した。もしかしたら、手助けになるようなことが書かれているかもしれないと。一通り見ていったが、書かれていたのは攻撃魔法ばかり。予想は裏切られてしまった。

　ならばと、今度は、バッグにありったけ詰め込んだ本を取り出していった。流石にこれだけあれば、何かしらヒントになるものはあるだろう。問題は、これ全部に手を出すなんて尋常じゃない時間がかかることだ。

　適当に直感で選んできたため、どんな本を入れたかも覚えてない。とにかく、表紙だけ見て選別していくことにしよう。

　それを始めてすぐのことだった。俺が手を止めたのは。

　目の前に現れた黒い本。表紙には目のマークが。

　あの、講習部屋の扉に書いてあったものと同じだ…。

　最初、あの扉のマークを見た時は、講習を受けるのが楽しみなあまり全く気にしていなかったが、考えてみれば目のマークなんて、不気味以外の何者でもない。

　嫌な予感しかしないながらも、俺は本を開いた。

　その本は、黒魔術の本であった。