8. さらに2倍
ここにいた魔物は全て、あの炎一発で塵になってしまったのか、あれから最深部まで進んでみたが、一匹見かけることはなかった。
まぁ、ここのボスを倒した俺からしてみれば、どんな魔物が現れようと怖くはないが。
それにしても、本当に予想外の弱さだった。雑魚殲滅のついでにやられてしまうボスとか聞いたことがない。とはいっても、あくまでも『小ボス』だ。中ボスや大ボスとなると、流石にこうはいかないだろう。最初に小ボスと当たったのはラッキーだった。
俺たちは再び地上に向け、疲れた身体を労わりながら、道を引き返していく。
「どうも、こんにちは。ベント様。ピコ様」
地下一階。神殿のように形作られている階層。そこまで上ってきた俺たちを出迎えたのは、純白のドレスに身を包み、ストレートなカーネーション色の髪と、宝石が埋め込まれているかのような真ん丸とした露草色の瞳を持った女性だった。その肌は艶やかで、まさに美を体現しているかのような人物だった。
その女性を、一目見た時にわかった。この女性は、あの石像の本来の姿。俺たちが彼女の願いを聞き入れた結果、彼女の本来の、生物としての姿を取り戻すことができたのだ。
石像だった時の姿でさえ、溢れんばかりの端麗な様を醸し出していたのに、肉体としての艶や色を取り戻した彼女の姿は、もはや言葉では形容できなほど。美しいという端的な言葉で表そうとするのはおこがましいことだ。
ピコも、その姿を目の当たりにして呆然としている。彼女のその美しさは、小学生ほどの子どもでさえも、感動の世界へと誘えるような、まさに芸術品と言っても過言ではないものなのだ。
「私、知ってるんです。私の姿をその目で見た人間は、感動のあまりに涙を流すことになるって」
自らの下瞼に手を当ててみる。指先に温かい涙が吸い付いてくる。あまりにも美しい存在を前に、自分が涙を流していたことに、この時初めて気づいた。
「私はこの世界で美を司っている女神なのです。ですが皆さん。私は、皆さんがそんな風に感銘を受けるほど大層なものではありませんよ」
「いえいえ！とんでもないです！」
女神を名乗る彼女の、その謙遜な言葉を、俺は無意識に、慌てて止めに入っていた。
「いえ、本当です。私は『強力すぎる魅了の魔法』で貴方たちを引きつけているに過ぎません。ベントさん。貴方ならこの意味がわかるでしょう？」
魅了の魔法…。そうだったのか。この異常なまでの感動は、魔法によってもたらされたもの。とはいっても、客観的に見ても彼女の姿は美しいと思う。魔法など関係なく。俺自身が魔法にかけられているからそう思えるだけかもしれないが。
「ベント様。流石は最強の魅了魔法を携えているだけありますね。普通の人間なら、私を前にしてまともな口を利くなんて芸当はそうそうできるものじゃないんですけど」
俺自身がSSRの魅了魔法『ラブ・アロー』を使えるから、耐性ができているということか？
隣のピコを見てみると、依然として、口を半開きにしながら立ち尽くすのみ。声をかけたり、目の前で手を振ってみても、なんの反応もない。
「それは一先ず置いておくとして…。ありがとうございます。御二方のおかげで、私は封印から解き放たれることができました。あの悪魔によって、私は封印され…3日間、身動きすらとれない石像にされてしまっって…。ですが、貴方方は勇敢にも悪魔に立ち向かい…結果として私は自由の身になれました」
あれ悪魔だったのか。めっちゃ弱かったんだが。勇敢に立ち向かう以前に、気づいたらやられてたんだが。というか、女神様はそんな雑魚に封印させられてたのか。それに、石像にされてからたった3日間？いや、3日間とはいっても、十分長い時間ではあるんだが、神というスケールから考えると短い気がする。とにかく、突っ込みどころが多い。
「…確かに私は神ですけど、3日間も身動きがとれないって結構辛いですよ？」
「へ？聞こえてました？」
「いえ、顔に書いてありました。よくいるんですよね〜…。神だからって、なんでもかんでもできると思ってる人が…」
女神はぶつくさと独り言を言い始めた。最初は誠実そうに見えて、中身は結構人間くさいというのは、チュートルアルの時に現れたサヨカを思い出す。
「とにかく。そんな3日間の呪縛から解放してくれた貴方方には、感謝の気持ちでいっぱいなんです。私はそんな貴方方に、謝礼を差し上げるため参りました」
「謝礼？」
「そうです。貴方方の事情は既に把握してあります。この世界を舞台にしたゲームの真っ最中だと。まだ開始して間もなくのようですが」
俺たちの事情を知っているのか。流石は神…といったところか。ようやく、外見以外の神らしい部分を見ることができた。
「で…その謝礼についてですが…。いくら私が神と言えども、どんな事象でも際限なく起こせるというわけではありません」
うん。さっき独り言で言ってるのを聞いた。
「従って、SCOREを増やすなどといった、直接ゲームに関わることはできません。ですが、貴方自身の能力——ステータスとでも言えばよろしいでしょうか。その数値を上げることはできます」
「ステータスを上げる？」
「はい。といっても、2倍程度までですが」
「2倍！？ やりますやります！」
「承知しました」
2倍程度、などと言っているが、2倍だなんて馬鹿にならない数だ。やらないわけがない。
俺がこの洞窟に入って、彼女の声を聞いた時、彼女のことを助けたいという、素直な気持ちだけで先に進むことを決めたわけだが、まさかその先にこんな報酬が待っているとは。
「では、ベント様。ピコ様にもそのことをお伝え願えますか？」
「え？ ああ、わかった」
ピコは依然として変わらない様子だったので、強めに揺さぶって、正気に戻そうと試みた。
「私が助けを求めた時、一度あの悪魔にバレてしまい…できる限り小声にせざるを得なくなってしまったのですが…ピコ様のおかげでなんとか導くことができました」
ピコを揺さぶりながら女神様の話を聞く。
「どうしてピコには聞こえたのですか？」
「彼女が半獣人だからでしょうか」
やはり獣の分、普通の人間にはない力がピコには備わっているということか。
「ん…ベント…？」
と、ようやく正気に戻ったか。
「なんか…頭痛い…」
「…すまん」
こうするほかなかったんだと心の中で言い訳をした後、女神様からの謝礼のことを伝えた。
「ピコ。わかったか？」
「う…うん…」
「ピコ様。よろしいですか？」
「ひゃ、ひゃい！」
女神様に対しては、上手く呂律も回らないようだ。
「では、目を閉じてください。そして、そのまま深呼吸を3回行ってください」
女神様の指示通りに、まずは目を閉じる。そのまま、何も間違いがないように、ゆっくり、これでもかというほど大きく息を吸い、吐いた。その後、王女様の許しの言葉とともに目を開けた。
特に変わった様子はなかった。が、ステータスを開いてみると——。
「本当に2倍になってる…」
「…無事、力は授けましたよ」
女神様は、こちらににっこりと笑いかけた。
「…ありがとうございます。女神様」
「お礼を言うのは私の方ですよ。私がこうやって自由になれたのは、貴方のおかげですから。ただ一つだけ…」
「はい？」
「…貴方に感謝の気持ちがあるならば、その力を、人を助けるのに——この世界に平和をもたらすのに役立ててください。力はもう授けましたから…その力の使い道はもう、貴方の自由ですが…」
「…わかりました」
どの道、SCOREを貯めていく過程で、嫌という程人助けはすることになるだろう。わざわざ断る理由はない。それに今回みたいに、ちょとした善意が幸運を呼ぶこともあるし。
「ありがとうございました。女神様」
「…私、リエル・イノラと申します」
「…リエル様。ありがとうございした」
「貴方たちの旅の武運を祈っていますよ」
俺は、リエル様をジッと見つめたまま動こうとしないピコを引きずり、その場を後にした。
ゲーム開始、一週間目にして、いきなり女神様にステータスをぐーんと上げてもらった。なんと順調なことか。これなら案外、ゲームクリアは難しくないかもしれない。
