SCORE7＊7 〜異世界で行われる生死をかけたゲームを、最強のガチャ運で勝ち進んでいく〜

序章

7. ボス初撃破(ついで)

　階段を下りるととそこは、ただの洞窟とは違う、高くて真っ白な柱が林立している神殿のような場所が広がっていた。日差しの差し込むような場所はないのに、地上にいる時のように明るかった。観察してみると、ところどころで浮いている透明な宝石のようなものが、光を放っているようだった。

　壮大で、明媚な風景に、一時は思わず見惚れたが、魔物の出現ですぐ我に返った。こんなところにも魔物は出るのかよ。

　道中の魔物のレベルは15〜25程度と、今の俺からすれば大したことなかったので、ピコとゆっくり話しながら歩くことも容易だった。

　年齢は？好きな食べ物などは？など、簡単で短い質問を何度もした。ピコは、最初は単調に質問に対する答えを述べるのみだったが、次第にそこから話を広げ、自分のことを話すようになっていった。その様子を見て、心を開いていってくれてるのかと思うと、とても嬉しかった。こんなコミュ障な自分でも、人の心を開けるのかと。因みに、年齢は12、好きな食べ物はオムライスだった。

「ふぁ…」

　ピコが、可愛いらしい欠伸をしながら、その眠たそうな目を擦る。なんか見てるだけですごく癒されてくる。ただの欠伸なのに。

　そういえば、歩き始めてからそろそろ二時間くらい経ったか。彼女の体力なら、それだけ歩けば眠たくもなるかもしれない。…あれ？でもこの子、確か最初に会った時も眠ってたよな？…まあ、そういう体質なだけか。そもそもあんな場所で十分に眠れていたとも思えないし。

「そろそろ休むか？」

「…もう少し歩く…」

「後どれだけ歩くかもわからないし、休めるうちに休んでおいた方がいいと思うぞ？」

「うん…。でも…もう少しだけ…」

　ピコは、目をいつもより少し大きく開いて、どこか奥の方を見据えてそう言った。なにか考えがあるということは、ピコのその真剣な眼差しから伝わってきた。

「わかった。もう少し進もう」

「…うん」

　それから更に進むこと30分。

　そこで俺たちが見つけたのは、白く美しい、女性の石像だった。その女性はドレスを身にまとい、更に背からは羽が生えている。整った美しい顔立ちをしており、まさに女神というに相応しいものを感じた。傷一つ付いておらず、真新しさも見て取れる。

「…着いた」

　ピコは、石像の顔をじっと見ながら言った。

　着いた、ということは、休むならせめてここまで来てから、というつもりで、『もう少し歩く』と言ったのだろう。

「この人…助けを求めてる…」

「へ？」

「耳を澄まして…よく聞いて…」

　言われた通りに耳を澄まし、更に集中力を少しずつ高めていく。そうすると…確かに何かが聞こえてきた。しかし、内容まではなかなか聞き取れない。

　そのことをピコに伝える。

「そうなんだ…。でも…この人は確かに…助けを求めてる…」

　彼女がそう言うならそうなんだろう。疑う気は微塵もない。それにしても、助けを求めてるってことは、上にいた時に聞こえた女性の声は、この石像の女性のものだったのだろうか。

「1…5…2…」

　気づけば、隣でピコがぶつぶつと何かを呟いている。

「こっち…」

「へ？」

　そう言ってピコは、石像に向かって右方向に真っ直ぐ歩き出した。そして、柱にぶつかる…という寸前のところでその足を止めた。そのまま、地面に落ちていた石のかけらを使って、柱の、平らに凹んでいた部分に、『152』と刻んだ。

　そんな感じで、ピコは合計四本の柱に、それぞれ異なる数字を刻んでいった。それを終えると、僅かな時間地鳴りが鳴り響き、かと思うと、石像の台座が後方へとずれていった。

　石像の元へ駆け寄ってみると、それが元あった部分には、またまた更に地下深くへの階段が。

「また下りるのか…」

　これだけ地下深くだと、もし何かあった時、例えばいきなり爆発が起きて、全てが崩れ落ちてしまわんとする状況になってしまった時、簡単に逃げることができない。それを想像してしまうと、下りること自体がかなり危険なことに思えてくる。

　しかもこの階段は、ピコによる怪しい儀式の下、現れたものなのだ。

「この下に行けばいいって…言ってる…」

「言ってるって…この石像がか？」

「うん」

　ピコは迷わず、自身がある、といった風に頷いた。

　俺に助けを求めた声と、今ピコにだけ聞こえている声が、同一人物のものだとすると、なぜ俺には聞こえなくなったのだろう。

　そこは今考えてもわからなそうだ。石像の言葉はピコに任せて、俺はピコを守りながら魔物と戦うことに専念するとしよう。

　◇

　階段を下りてみると、そこはまた、狭く、暗い、荒々しい岩肌に囲まれた場所だった。

　上階の、神殿のような神々しい雰囲気はなく、ただの洞窟風景に逆戻りだ。

　上から、洞窟・神殿・洞窟といった風に、1階と地下2階は、普通の洞窟らしい風景なのだが、なぜか地下1階にだけは神殿のようなものが構えられている。どうしてなのだろう。

　今はそれよりも人助けだと、気にせず前に進もうとする。

「……」

　狭くないかここ。俺とピコが、やっと並んで歩けるくらいの幅しかない。この狭さだと、真っ直ぐに剣を振りかぶらないと、途中で壁にぶつかる。戦闘の際に、わざわざ気を使うことになりそうだ。

　しかも、先に進む度、だんだんと暗くなってきている気がする。というか今までは、上階から差し込む光によって、辛うじて道が照らされていただけか。このまま進むと、最終的には真っ暗闇の世界に迷い込むことになりそうだ。

　そのまますすんでいると、バッサバッサと、羽を羽ばたかせる音が聞こえてきた。反射的に溜息が出そうになる。それは、この洞窟に入ってから、幾度となく聞いた音だった。その正体は、コウモリ型、『バットン』という名前の魔物の羽音だ。この魔物は、大した体力も、攻撃力もなく、攻撃を当てれば一撃で沈めることができるが、いかんせんすばしっこく、時には攻撃を当てるのに苦労する。経験値もうまくないので、できるだけ相手にしたくない魔物だ。それも、こんな狭い場所なら尚更…。

　バッサバッサ…。バッサバッサ…。バッサバッサバッサバッサバッサバッサ…。

　あれ…なんか多くね？

　そう思った矢先。まるで荒波のように、大勢のバットンが一気に押し寄せてきた！

「ぎゃあああああ！」

　思わず悲鳴を上げてしまう。ピコも地味に、「ひっ」と可愛らしい声を上げていた。

　とにかく、これを全て剣一本で相手にするのは、いくらなんでもきついものがある。上の階まで走って逃げるか…！いや、きっとすぐに追いつかれてしまう…！

　こうなったら魔法で…！だが、今持ってる魔法は、戦闘には役に立たないSSRの魔法『ラブ・アロー』と、魔導書で勉強した、10にも満たない、基本的な魔法だけだ。

　しかしこのままやられるよりは、せめて少しでも抵抗したい…！今、生き残るのが一番高い術は…これだ！

　相手は獣。獣なら火を見れば怖気づく！

「アグロ・フラム！」

　この魔法は基礎の基礎。火を起こす魔法だ。火とはいっても、極々弱いもので、精々焚き火をする時に使う程度である。攻撃用の炎の魔法なんて、たった一週間で身につくものではないのだ。それでも、もし奴らがこの火に少しでも怯んでくれれば、逃げるなり戦うなりの時間を稼ぐことができる。だが、もし臆すことなく、そのまま襲い掛かられるようなことがあればその時は…。頼む！ この状況を潜り抜ける、希望の灯火となってくれ！

　魔法の詠唱を終えたその瞬間。生み出されたのは、火なんてちっぽけなものじゃない。それは猛炎というのに相応しいものだった。

　ゴオオオオオ！

「え」

　俺たちに襲い掛からんとしていたバットン達は…全て焼け、塵になってしまった…。

「……」

　ただの脅しのつもりだった。少しでも隙が生まれればと、そう思って魔法を唱えた。この魔法で直接こいつらを倒す気なんてなかったわけだが…。

　…まあ、倒せたならよかったか。

「ベント…すごい…」

「ああ…ありがとう…」

　いや、本当にすごい。というか怖い。火というより、完全に火炎放射だった。アプリオルの魔導書、おそるべし。

『テンテレテレテテーン！』

「おわっ！？」

　聞き覚えのある、けたたましい通知音が鳴り響く。何回聞いても慣れない。一々驚いてしまう。

「…あ。ごめん…ベント…」

　ピコのものだった。そういえば切るように言ってなかったか。

「いや…いい…。後で切っといてもらっていいか？」

「うん…わかった…。今切るね…」

　ピコがスマホを取り出す。

「…ベント」

「なんだ？」

「…ミッション」

「…あ！」

　そうだ。通知音が鳴ったということは、ミッションをクリアしたということ。一体この場面で、なんのミッションが達成されたのか。また、魔物を倒した数が一定以上に到達したのか。

　俺はピコに説明を求めた。

「初めて小ボスを倒した…だって」

「へ？」

「あ…それと、小ボス初撃破ボーナスで+1000ポイントだって…」

　待て待て。なんの話だ。確かに最初はボス撃破ボーナスを期待して、この洞窟に潜り込んだわけだが、俺がさっき倒したのは、ボスじゃなくて通常の雑魚魔物の群れだったのだが…。

「あ…これ…！」

「ん？」

　ピコが俺の足元近くを指差す。よく見ると、バットン達の黒焦げの残骸の中に、鬼のような角を生やした大きな化け物が横たわっていた。

「まさかとは思うが…こいつがボスか…？」

「さあ…？」

　俺の初ボス戦は、こんな形で、非常に呆気なく終わった。