6. 仲間
気持ちよさそうに、幸せそうに眠っている、それほど歳もいってなさそうなこの小さな少女。その彼女が参加者の一人だという事実は、俺を驚愕させた。
「こんな小さな女の子が…」
ゲームに勝てば好き放題できる人生が待っているが、負ければそれ相応のペナルティがある。そんな恐ろしいゲームに、こんな子どもが参加しているとは…。その事実に、俺は開催者側に、強い憤りを覚えた。
まぁ、その憤りをぶつけたければゲームをクリアする他ないだろう。この子と一緒に、開催者に目にものを見せてやろう。
「ん…」
やがてその女の子は、眠い目を擦りながら、まだ少し気だるそうに起き上がってきた。が、俺の姿を見ると、急に縮こまって、ガタガタと怯えた様子を見せてきた。
こんな小さな子だ。起きてきたばかりで、目の前に知らない男がいれば、それはそれは怖いだろう。さて、なんと言ってやろうか…。
「怖がらなくて大丈夫だ。俺は…その…悪い人じゃないから」
咄嗟に口から出た言葉がそれだった。俺は基本的に人見知りなんだ。この子の警戒を解くために、適した言葉なんて簡単には浮かんでこない。
「…本当？」
「本当だ、本当」
「…よかった」
その言葉とともに、安心しきった様子を見せ、少なからず俺に気を許してくれたことが伺えた。そんな簡単に信じ込んでくれるなんて…今の状況からしたらありがたいが、場合によっては悪い人に連れていかれたりしそうで少し怖い。
異世界ツールの2ページ目のステータスの画面を表示しながら、スマホの画面を少女の目の前まで持ってくる。
「君のスマートフォンにも同じものがインストール…入ってるはずだ」
「…入ってる」
少女がポケットからスマホを取り出してきて、俺に手渡す。
そんな簡単に人にスマホを渡すなんて、やっぱりこの子心配だ…などと思いながら、画面を拝見させてもらう。そのデザインは、やはり俺の知っている異世界ツールと同じものだった。
ピコ:LV.2
ステータスのページを開き、まず名前とレベルを確認する。LV.2ということは、普通に考えれば、1体以上の魔物を自力で倒したということになる。それがかなりすごいことだということを俺は知っていた。なんせ俺は最初、レベル1のスライム一匹倒すことができなかったのだから。しかしこの少女は…。強い魔法でも引いたんだろうか。
HP 30
MP 10
攻 33
防 27
早 30
んん？なんかステータスやけに高くないか？攻撃に関しては、攻撃タイプを選んだ俺の2倍以上もある。一体なぜ？
人種:半獣人
人種？こんなの俺のやつにも書いてあったっけ…。見直してみると、『人種:人間』と、ちゃんと書いてあった。当たり前のことすぎて、気にも留めてなかったのかもしれない。
となると、このステータスの差は、種族の違いによるものなのか？獣の分、彼女の方が力が上ということか？
少女——ピコの方に目を向ける。最初、気になったのが、彼女の被っている獣耳のような帽子。
「ピコちゃん？」
「なに？」
「その帽子…取ってみてもらってもいいか？」
ピコは恥ずかしそうに俯き、両手で帽子をグッと抑えた。
「…やっぱり本当に耳が生えてるのか」
半獣人…となると、獣耳が生えているのが、異世界モノの作品では一般的だ。彼女が獣人族であるならば、彼女の帽子の下にもきっとそれが生えているんだろう。
「わかった…取らなくていい。代わりにいくつか、質問してもいいか？」
「…なに？」
俺とピコは、いくつかの質疑応答を繰り返した。
まず、なぜこんなところにいるのかだ。ピコの話によると、普通に歩いていたら、洞窟の前で女の人の声が聞こえたらしい。で、その女の人を助けようと洞窟に乗り込んだと。俺と同じ理由か。この子の姿を見た時、あの声の主こそこの子なのでは…という考えが頭を過ぎったが、どうやら関係なかったようだ。こんな場所で寝ていたのは、魔物と戦った後、一休みしていたらそのまま眠ってしまったからだった。やっぱり自力で魔物を倒したのか…。高いステータスがあるにしても、魔物に立ち向かっていくなんて、相当な勇気が必要だろう。顔に似合わず、勇敢なのかもしれない。
次に、どうしてこのゲームに参加したのか。彼女は、大晦日の日に交通事故に遭い、そのまま死んでしまったらしい。このまま死んでしまうのはいやだ、ということでゲームに参加したようだ。このゲームは、負ければ恐ろしいペナルティが待っているゲームなのだが…。その点をちゃんと理解した上で参加を望んだのだろうか。
最後に、どうして半獣人を選択したのかも一応聞いてみた。このゲームでは、ゲーム開始前に、自分で自身の種族を選ぶことができた。俺は深く考えずに『人間族』を選んだが、彼女はなぜ敢えて『半獣人』を選んだのか。その答えは、『姉が動物が好きだったから』というものであった。だからといって、自分も動物っぽくなる必要はないのでは…。
しかし、人種の選択が、こうもステータスに大きな影響を与えることになるとは。ちゃんとヘルプに書いとけよ。
「そろそろ行かないと…」
質問が尽きたことを告げると、待ってたというように、彼女は立ち上がった。
そうだ。俺はあの女性を助けるためにここまで来たのだ。ここでぼーっとしてはいられない。
「ピコちゃん。俺も行くよ」
「え…でも」
「ここに来た理由は俺も同じだ。目的が同じなら、一緒に行動した方がいいだろ？それに、俺とピコちゃんは、共にこのゲームに参加した仲間なんだから」
「…ありがとう」
そうお礼を言った彼女は、非常に満ち足りた様子だった。
仲間…か。手引によれば、このゲームに参加している同士は最大で7人。下手したら、7人より下の可能性もある。さらに、この異世界がどれだけ広いのかもわからない。そんな中、こうやって仲間と出会えたのは、もしかしたら奇跡に近いことかもしれない。しかも、開始から一週間目に。なんだか彼女にに対して愛着がわいてきた。
「…よし。行こう！ピコちゃん！」
「…ピコでいいよ」
「わかった。それじゃあ改めて…よろしく。ピコ！」
「…よろしく。ええと…」
「俺はベントだ。呼び捨てで構わないぞ」
「…わかった。よろしく。ベント…」
子ども相手とはいえ、女の子を呼び捨てで呼ぶなんて今まであっただろうか。いや…昔あった気がする。もうよく覚えてないが…。
俺がやってきた通路の向かい側に、もう一つ別の通路があるが、それはピコが通ってきた通路だという。つまり、ここから先に進むには、地下につながっているであろう、あの階段を下る必要がある。
心臓の高鳴りを感じながら、俺たちは階段を下りていった。
俺の隣には、俺より一回りも体が小さいピコの姿。一人じゃないというのはいい。寂しさが紛れる。孤独には慣れたつもりだったのに。生きるか死ぬかのこの状況が、人恋しさを助長させているのだろうか。
だが、彼女にすがってばかりはいられない。俺は年上だ。彼女をリードしていかなければならないのだ。そうやって、少しでも頼れる男になりたい。
この地下にどんな魔物が待っているかわからない。だが、少なくとも、彼女には絶対に傷を負わせないようにしよう。
