23話 狐盂
『どうしてそんなに反応が薄い』
「どうしてって言われてもどう反応すればいいのかわかんねぇよ」
『……そういうものなのか』
「知らね」
とりあえず、狐盂が話しかけてきたのはこんなバカげた会話をするためではないだろう。
早く、何故このタイミングで話しかけてきた理由と、これまで話せる事を隠していた理由を聞き出したいのだが。
狐盂は『これは念話を使って話している』だとか『俺は魂だけの存在だ』とかどうでもいい事を話してくる。
後者の方はどうでもよくない気がするが、零はそのことについて何となく気づいていた。
「で、なんでこのタイミングで話しかけてきたんだ? 」
『あぁ、その事なんだが……って、俺は魂だけの存在だぞ、何故驚かない』
「はぁ、それはお前には気配が全くないのと、魔力の量が異常だから生き物じゃないのは分かっていたからな。で、なんでこのタイミングで話しかけてきたんだ? 」
零は心底面倒くさそうに答えてから、また同じ質問を繰り返す。
『あ、ああ』
狐盂は戸惑いとも関心とも似つかない声を上げ、ここで深呼吸を1つ。
『まず、俺はお前が転生者だという事を知っている。そして、俺は転生者を導く存在の1人、鬼神だ』
「? どういう事だ? なんで転生者だという事を知っている? しかも、その言い方だと、狐盂のような存在が複数人いるという事でいいのか?」
ーーでは、何故幼少期の頃に助けてくれなかった。何故ムワナに殺された時黙って見ていた。何故。何故。
零は波のように押し寄せて来る疑問のひと欠片を狐盂にぶつける。
『待て、少し落ち着け』
その声を聞いて零はハッとする。
どうやら少し熱くなってしまっていた様だ。
零は呼吸を整えると、「すまなかった」と謝罪を一言。
「続けてくれ」
『ああ、1つずつ話すぞ。時間が無い。まず、俺はさっきも言った通り、転生者を導く存在、鬼神だ。そして、お前に《鬼神の使徒》の能力を取得させたのも俺だ。その《鬼神の使徒》は持ち主のステータスを飛躍的に上昇させ、ちょっとばかり癖の強い能力を取得出来るようになる』
「ちょっといいか。さっきから言ってる転生者を導く存在ってのはなんだ? 」
そうだ。まずそこが分からなければ話にならない。
『その事については後で話そうと思っていたんだが…… まあいい、転生者を導く存在と言うのは、まぁ、そのままの意味だな。お前が最強になりたいのであれば最強になる方法を、国を創りたいならば国を創る方法を教える。その様な感じだ。一言で言うと、お前の願いを叶える存在だ』
よく分からない存在だと思いながら零は、この話の流れではありきたりな質問をする。
「これって願いを叶えたら魂を抜かれるとかそういう奴か? 」
『ん? そんな事は全くないぞ。こちらからは何も要求しない』
「ホントか? 」
『本当だ』
どうやら狐盂の言う事を信じれば魂を抜かれることは無い様だ。
だとしたら、狐盂はなんのメリットもなく零の願いを叶え様としている事になる。
『で、お前は何が望みだ』
零の思考をかき消す様に狐盂の声が頭に響く。
「俺は…… 」
零は、自分が何をしたいのか今までの事を振り返る。
零がこの世界に来た原因は友人だった佐々木宗太に殺されたからだ。少なくとも零はそう思っている。
今頃その、元友人は逮捕されて牢屋に入れられているか、人殺しというのを隠してのうのうと暮らしているのだろう。
だとしたら、元の世界に戻ってアイツに目に物見せてやろうかと思ったが、それはなにか違う気がした。
「俺は…… 」
次に思い出したのはクソみたいな幼少期の頃の記憶だ。
毎日の様に兄ーー名前はもう覚えていないがーーに魔法を掛けられ、唯一の助けだと思っていた両親ーーこちらも名前を覚えていないーーに散々罵られた。
そして、全身灰色の性別不明の人間とも思えない者ムワナーー子の名前は鮮明に覚えてるーーに心臓を貫かれた。
その事を思い出すと憎悪やら憤怒の感情がこれでもかという程湧き出て来る。
「俺は、復讐がしたい」
それが零の滲み出した答えだった。
『ほう……復讐か。誰に? 』
そこで零はムワナの言葉を思い出す。
いるはずのない神が望んだから。敵国へ渡ったら戦争で負けてしまうから。
どれも理不尽極まりない理由で零を殺した。
「ムワナ、俺を苦しめた奴等、俺を殺せと命じたインデュラとか言う神を信仰する奴等にだ」
『そうか、それを聞いて安心した』
「安心? 」
安心という今には不似合いな言葉に眉をひそめ、、少し冷静になった零は辺り1面が焦土化している事に気づく。
おそらく、零が無意識に憤怒の炎を発動させていたのだろう。
『ああ、そうだ。では、その方法を教えよう。まず、お前には《心流》を覚えてもらう。これは言わば、身流の元になったものだ。身流はこれから派生した。とは言っても、お前は既に使えているのだがな』
質問をはぐらかされて零は少し機嫌が悪くなるが、それよりも気になる事がある。
「心流か。これは身流とはどう違うんだ? 」
『ああ、これは転生者にしか使えない技だ。そして、身体強化される倍率が格段に違う。身流を1とするならばこれは100だ。それと、ほんの一瞬だが、硬い透明の壁を作れる。そんなところか』
それから零は、徹底的に心流を覚えさせられた。
心流を覚える作業は三日三晩続いた。
とは言っても、感覚的なところが多く、コツを掴むのに偉く苦労した。
話しを聞いていくうちに、心流には精神力と言うものを使う事、戦い始めの妙な違和感と戦いが終わった時の倦怠感は心流を無意識に使っていた事が原因だと分かった。
狐盂が言うには『お前の心流は無駄が多すぎる。これでは30分もせずにへばってしまう。俺はお前の心流をできるだけモノになる様に努力するからお前も努力しろ』だとの事。
三日三晩の特訓は精神力を削るのでかなりキツかったが、それでもなんとか壁までは作れる様にはなった。
零はあまりの倦怠感にため息とも似つかない呻き声を上げながら地面に寝転ぶ。
一気に全身の力が抜け、そのまま寝てしまいそうになる。
『ん。もうすぐか』
それを頭に響く声が妨げる。
「何がだ? 」
零は目線だけを狐盂に向け、脱力した声で問いかける。
『俺はもう少しで消える。元より魂だけの存在なのでな。ここにいるだけでも力を使う。それが今無くなった』
「…………」
零は目を閉じたまま何も言わない。
ずっと見守ってくれた者がいなくなることを悲しんでいるのか、もう既に眠ってしまっているのかは分からないが。
『では、ここで助言を1つ。ここからずっと西へ行け。そうすれば1人の男と出会う。そいつに助けを求めろ。そうすればお前の願いは叶う』
そう言った途端、狐盂の体が人型に変わる。
それは、額に角を生やし、豪快な笑みを浮かべた男だった。
「じゃあな。また会おう」
そうして狐盂はいなくなった。
「どうなってんだよ」
零の呟きは、誰にも聞かれないまま森に溶けて行った。
