４３・襲撃の結末
前回のあらすじ
“魔物さん”を連れた子供と出会うも、周囲のモンスター達にガブガブされて僕は気を失った。
「ダメだ 黙り決め込んで何も喋らねぇ」
「バウゼンと繋がりがある以上 何も語らんだろうな」
朦朧とした意識の中ぼんやりとしたジョストンさん達の声が朧気ながら頭に響いた。モンスターに全身を噛まれて気を失った僕は不明瞭な感覚と身体中の痛みに意識を覚醒させる。
横たわる自分と背中の感触から今僕はベットに寝かされているらしい。ここは何処かの屋内で音の様子から多くの人集りでごった返している。
痛みをこらえ何とか上体を起こすと、そこに更なる衝撃が降りかかってきた。
「アネットーー！！ 良かったーー！！」
「ちょっとカルメン！ アネットは怪我してるんだから抱きついちゃ駄目でしょ！！」
有り余る感情に任せて抱き付いてくるカルメンの感激が衝撃となって骨身に染みる。どうやらこの様子だと町から危機は去ったようだ。
「あっ カルメン モーリスさんとミスティラさんは？」
「うん大丈夫 怪我して今は寝てるけど ちゃんとここに居るから・・・」
「そう・・・ 良かった」
「えへへ～ お母さんは抜け目が無いからね～ 戦闘の時はちゃんと狩人さんを空に上げて 目印にしてるんだからっ
それで狩人同士で簡単なやり取りをしてるんだよ？ 私達と別れた後 他に避難してきた狩人達と合流してモンスターを撃退したんだってっ」
もしかしたら死別するかもしれないあの状況でも、しっかりとした足取りで立っていられたのは日頃の教育の賜物なのだろう。
「それよりもっ！ アネット・・・ プルトンって誰？」
そこに唐突とマルティナの険のある言葉が突き刺さった。
「えっ・・・と・・ し・・知り合い？」
「何だかさぁ 話を聞いてると今回の件と関係があるみたいなんだよね
それに小さな子供は突き飛ばすし あのモンスターを連れた子供にも酷い事している感じだし 子供に対しても平然と殺せとか叫んでたし・・・
何処であんなのと知り合ったのよ！ 付き合う人間はちゃんと選ばないと駄目じゃない！」
「別に付き合いがある訳じゃないよ ただ ちょっと・・・」
「アネット 何か隠してるよねー」
「な・・ 何も隠してなんか無いよ・・？」
「そう ・・・分かった」
真実を語るべきか否か。
真相を知ればきっとマルティナはプルトンさんを許さないだろう。直情的な彼女なら言葉より先に手が出てもおかしくないし、何となく彼に引き合わせるのは心理的にも不味い気がした。
後暗い彼と接触する事で、明るい彼女の心にも影が落ちてしまうのではないか。彼女の人に対する見方が悪い方向へと変わっていってしまうのではないか。
明るく前向きなマルティナの心に救われてきた僕にとって、それは好ましいものでは無い。
しかし「分かった」と言い残して何処かへ歩いていったマルティナに、僕はそこはかとなく悪寒の様な寒気を感じた。
★
アネットは何か隠している。
本人は気が付いていないみたいだけど隠し事をしている時のアネットは態度に出る。
やましい事があるとかじゃなくって他人を巻き込まない為に１人で抱え込んでる場合が多い。小さい時からそう・・・
そう言う時だからこそ力になりたいのに・・・
私達がモンスターに囲まれた時、私はアネットを守りきれなかった。優先順位は住民の皆だけどそう言う事じゃない。
私はアネットの盾になりたい。
彼に降りかかる全てから彼を守りたい。
だけど一番触れたい部分を覆い隠されては、悩みを払拭する手助けをする事が出来ない。
でも人を守る方法は１つだけではない筈。私の盾を持つ手とは逆のもう片方の手には剣が握られているんだから・・・
私は意を決するとギルドホールの片隅にちょこんと佇む彼女の元へと足を進めた。
「ミストリア 協力して欲しい事があるの アネットの為に・・・」
本当は自分の為・・・
私の言葉に顔を真っ直ぐ見つめ返した彼女は「全てお見通しよ」と言う忌憚の無い眼差しを返してきた気がした。
もっとも今の彼女に嘘も隠し事も通用しないんだけど。
〔分かったわ〕
そう短く答えるとミストリアは静かに席を立った。
★
私の力についてマルティナと彼女のお母さんと話し合った結果、他言無用と言う事で落ち着いた。
人間誰しも秘め事の１つや２つはあるものだし、詮索しない距離感が互いにとってちょうど良いのよね。
マルティナはそれを心得ている。心得ているにも拘わらず私にそれを望むのは、腹に据えかねてる事が起こったから。
ギルドホールに座っているだけで「プルトン」とか言う男の怒鳴り声がギルドの人との言い争いで嫌でも耳に飛び込んで来るんだもの。
彼女が何をしたいのか想像がつくわ。
マルティナがギルドの人（ギルド長だったかしら）と話をしている。何を話しているのか時折怪訝な表情で私をチラチラ見てくるのは居たたまれないわ。
偉い人と話がついたのか私はとある一室へと通される。
部屋の中には私とマルティナ、ギルド長のおじいさんと眉をしかめ固く目を瞑った例の男の４人だけ。
「さて もう一度聞くぞ？ 今回の件 お前はどう関わっとるんじゃ？」
「・・・・・・・・・・・」
「また黙りか・・ しかし権力に聡いなら素直に喋っておいた方が後々良い事があるかも知れんぞ？」
権力を笠に話を通そうとしてるみたいだけど通じそうにないわね。時間の無駄。
だったらとっととやっちゃいましょう。それが私のいる理由なのだし。
「な・・・ 何じゃこれは・・・」
人生経験豊富そうなお爺さんでもこれは初めてだったかしら。私は水魔法でこのプルトンとか言う男の本心を表に引き出した。
〔何が権力だ！ 自分を貴族と同列とでも勘違いしてるんじゃないか？ そもそもギルド長に貴族と同等の権威を与えるから 私の事業は失敗したのだ！
忌々しい冒険者共め！ １度ばかりか２度までも私の邪魔をしおってからに！ 貴様等は私の提供するものを黙って買っておれば良かったのだ！ 依存性は有れど回復効果に何ら問題は無かったろうが！
それに・・・・・・ ん？ 何だ？〕
頭の中で罵詈雑言が渦巻いてるこのプルトンは場の空気が変わった事に気付いたのか、閉じてた目を開けそれを目にした。
そこに浮かんでいたものは〔何が権力だ！〕から始まる水で再現された心の全文。
狸寝入りを決め込んでいた男も流石にこれには目を見開き口をあんぐりと開けざるをえなかったみたい。間抜けね。
「・・・な？ ・・え？」
〔何だ・・・ これは？ どうなっている？〕
「おい！ これは・・・何なんだ！」
〔クソッ！ いったい何をするつもりだ！〕
浮かび上がる水の言葉は男の思考と平行して変化していく。次々と表れる言葉が自分の心情とリンクしてると分かるとプルトンは途端に押し黙ってしまった。
でも残念・・・意識して紡ぐ言葉じゃなくて内心が穴から漏れてるのよね。
「何だ！ このっ！」
〔くそ！ 消えん！！〕
無駄よ。
いくら手で払い除けても相手は水だもの。それはソフィリアで検証済み。
「くっ！ はぁはぁ・・・」
やっと観念したのか顔を赤らめて座り込んでしまったわ。これで良いのよねマルティナ？
「さて・・・ 何だか・・・ 妙な事になったが これはお前の本心・・・ と言う事で間違いは無いか？」
「知らん！ ギルドはいつからこんな下らない悪戯で人を嵌めるようになったのか！ 下賎な輩め！ 恥を知れ！」
〔糞が！ 鬱陶しい真似しおって！ 目の前の小娘の何方かだな！？ 片方は戦士に盾 もう片方は水魔法に・・・何だ？ このスキルは・・ そうか・・・この小娘か！！〕
「消去法でいくとそうなるな しかしこれが悪戯なら気にせずとも良いのではないか？ 何もそんなムキになる事もあるまい？」
「と・・当然だ！ ギルドのあまりの稚拙なやり口に面食らったまでの事！」
〔本心だとぉ～！ ならば・・そう！ 無心だ！ 何も考えなければいいだけの話！〕
それも試したけど何も考えないって実は意外と難しいの。自分は空っぽにしてるつもりだけど私の魔法って心と頭にチラついた些細なものまで言語化しちゃうみたい。
ほら・・・
〔大丈夫だ・・・ まだ大丈夫 必ず助けが来る それまでは無心だ 無心だ・・・〕
「どうやら無駄のようじゃな では 話を続けようかの・・・ 今回の件 お前はどう関わっとる？」
「知らんな！」
〔みんなあのイカれたガキが悪いんだ！ 折角奴隷にして他のガキ共よりも目を掛けてやったと言うに 余計な死体を拵えよって！〕
「そう言えば首輪をしとったな やはり奴隷だったか それよりも余計な死体とは何の事じゃ？」
「・・・！ し・・知らん！」
〔街の外だろうが中だろうがモンスターをけしかけおって！ お陰で此方はスプリントノーゼを逃げなきゃならなくなったんだ！ 店も成功してようやく返り咲いたと言うのに！！〕
「予想はしとったが やはりスプリントノーゼ出身者か で その店とはどういう店なんじゃ？」
「ぐっ・・・！」
力一杯そっぽを向くけど意思は弱いみたいで、聞いてもない事まで頭の中をグルグルさせるのは面白いわ。
〔奴隷を客手ずから殺す店だ バウゼンに言われた時はどうかしていると思ったものだが いざ始めてみると来客する人間の多い事 死体の始末が大変な程だ
どうせのたれ死ぬしかないガキ共を 後始末に回したのは名案だったな 働いた分はちゃんと飯を食べさせ世話をしてやったんだ むしろ社会の一員になれた事に感謝すべきだろう！〕
「つまり子供に自分達が拵えた死体の処理を押し付けたと言う訳か・・・・」
「ひぐ・・・」
この台詞がお爺さんの琴線に触れたのか部屋の空気は一変した。
〔ひぃぃぃぃいいぃ！！〕
何よこれ。これが圧ってやつなのかしら。まるで教室の空気を一変させるような緊張感。
『はわわ』
〔『むぅ・・・』〕
“水魔法さん”も“失語さん”もこれには気圧される。私に向けられた感情じゃないんだけどまるで心を針で刺されたような気分になるわ。
こんなのを向けられた当の本人はどうか。
赤かった顔は一気に血の気が引いたのか白へと変わって、過呼吸と共に脂汗が止めどなく溢れだしている。
逃げたそうにしてるけど、だらしない体がガタガタと震えて立つ事すらできない。まるで苦しみにもがく虫だわ。
「それで？ あの子供は何だ どう言う経緯であぁなったんじゃ？ それとも最初から魔物さんを連れとったのか？」
「ひぐっ・・・ひぐぅ～・・！」
〔アイツが勝手に連れて来たんだ！ モンスターを操れるからと見世物にしたのに 段々と度を超える様になって もっと人間を・・餌を寄越せと言ってくる！
聞けばモンスターを完全に支配している訳じゃないときたもんだ！ もう手に負えん！！ 後任に押し付けてとっとと街をおさらばしたさ！〕
「最悪じゃな・・ 自分のした事の責任も取らんと逃げ出すとは・・・ まぁ 他人頼りの人生を送ってきたから 命の重みも生きる意味も見出だせんのじゃろうな
落ちる所まで転がり落ちて 残った部分は嘘と言い訳か・・・ つくづく さもしい奴だなプルトン」
「うぐっ・・！ この平民風情がぁ！！」
〔ふざけやがってぇ・・！！ 貴様らのせいで！ 貴様らのせいで！！〕
プライドだけは人並み以上なのかしら、お爺さんに痛いところ突かれても反論しない訳にはいかないこの性格。そんな自尊心が終に私達にまで向けられる。
「そもそも何だ！ この小娘共はっ！ 私を馬鹿にしているのか！ 大体貴族に物申せるからとお高く止まってるんじゃないぞ糞爺がっ！
私にはバウゼン伯爵様がついているのだ！ その気になればギルドなど叩き潰す事も出来るんだぞ！
その時になって後悔しても遅いんだからなっ！ この小娘共も伯爵様の前に引きずり出して 私兵共の慰み物にしてくれるわ！ ぜぇーぜぇー・・・・」
これがこの男の奥底にある本性なのかしら・・・最悪ね。それに何処までも他人頼り。物凄く空っぽだわ。
「はぁ～ 良いのか？ プルトン それが最後の言葉で・・・
お前も元は貴族で 貴族と言うものがどう言うものか 善く知っておる筈だからな・・・ 本当は此方も最初から権力にものを言わせるつもりじゃったのだ
やれやれ 災害級の魔物さんと言い この水の妙技と言い ２度も驚かされる日がくるとは思っても見なかったぞい
それにな 今お前が不遜な態度をとった此方のご令嬢はな ここの領主ベルリンド・コルティネリ公爵の御息女 ミストリア・コルティネリその人じゃよ」
「は？」
〔は？〕
「へ？」
「何いいいいいいいいいいぃぃぃぃ！？」
「えええええええええええええええ！？」
男が驚くならまだしもマルティナまで何でそんな大声出すのかしら？ あぁ そう言えばまだ言ってなかったわね。
「いや・・・ そんな馬鹿な話があるものか
何で公爵のご令嬢が こんなみすぼらしいギルドの・・・ 私の前に居るのだ？ 有り得んだろう！」
「すぐにそれを証明しろと言うのは ちと難しいかもしれんが 正真正銘本人である事は間違いない」
〔どう言う事だ？ 仮に本物としてどうしてここに居る？ 貴族にとって血筋は宝だ 特に娘は色々使い道が・・・
それが何故こんな所で私の目の前に座っている？ 逃げ出した？ いや・・そうか追い出されたのだ この失語さんのせいでな！〕
「そう言う事か マイナス等級など家の恥 追い出されて当然の失敗作だ そんなのに何の力がある ビビらせやがって！」
「やれやれ 貴族のスキルさんに対する見方も大概じゃない」
「きっとバウゼン伯爵が助けてくれるさ 私とあの御方とは切れぬ縁だ！ そんな事より覚えておけよ？ その娘が本物の令嬢かどうかは兎も角 稀有な才能だ
居場所が知られれば欲の皮の突っ張った輩が引っ切り無しにやって来るぞ？
どうだ？ 取り引きといこうじゃないか 今すぐに私を解放しろ そうすればここであった事は全て忘れてやる ついでにこの私に不敬な態度をとった事も水に流してやろう！」
「そうじゃな 確かに貴族に迷惑をかけるのはまずいの・・・」
お爺さんの呟くような一声に不意に彼の心境を文字に起こした。そこに書かれていたものは・・・
「くっはっはっはっは！ そうだ！ それでいい！ やっと自分の立場と言うものを理解したか！」
〔がっはっは！ 勝ったな！ やはり力は使いようだな！〕
「嬢ちゃんが・・・ アネットに託された時 傍らにワシも居たよ 公爵殿はそれはそれは心痛な面持ちじゃった
当然じゃ 自分の愛娘を己の至らなさで 何処の馬の骨とも知れない小僧に託さねばならなかったのじゃからな・・・
考えに考え 悩んだ末の決断 今にしてみれば英断か 自分の愛する者を誰かに差し出さねばならない辛さ・・・ プルトン お前には生涯分からん感情だろうな」
「分かるとも！ 貴様らに商売を邪魔されたせいで身分を取り消されて家を勘当された身だからな！ それからは下げたくもない頭の下げ通しよ！
下らんクズ共と宜しくやる為に プライドを差し出さねばならなかった悔しさを！ 貴様こそ理解出来まい！」
「やはり根本から噛み合わんか・・・ ワシはあの場でアネットを紹介した者として 嬢ちゃんを守らねばならん それは貴族のご令嬢だからではなく 縁を繋げた者としての責務だからの」
お爺さんの声から凄味が消えていた。今はとても穏やかでもう既に覚悟を決めたように立ち上がるとプルトンに向けて歩く。
「ハンデを持つ２人が今後どう成長し どう言う人生を歩むのか 公私混同になるのかも知れんが個人的にもそれを見ていたい」
壁に立て掛けてあった槍をそっと手に取ると、ゆっくり振り返り男を見据える。
その手に持った槍をどうするのか。平淡な顔立ちから窺い知る事が出来ない。
「ともすれば この２人は今迫害を受けている者達にとっての希望の光になるかもしれん存在じゃ
認めるよプルトン
世の中には望まれる人間と 邪魔にしかならない人間が居る事を」
「・・・？ お・・・おい？」
〔・・？ ・・？ ・・？ ・・？〕
何かを察したのか男はズリズリと椅子ごと後ずさる。お爺さんの雰囲気は一片も変わらない。けどこれから起こる事の顛末が想像できてしまったらしい。
「まっ・・・待て！ わ・・私を殺したらバウゼン卿が黙ってないぞ！ それと私の家族ルンドレン伯爵家もな！
そそ・・・それに私もまだ話していない事もあるんだ！ この町の冒険者をだまくらかした件！ あれだってまだ未解決なやつもあるだろう！？ きょ・・協力しようじゃないか！ な 何だったら今後の保証もしようっ！ どうだ！？ なっ！？」
その台詞を聞き隣で成り行きを見守っていたマルティナが突如口を開いた。
「だまくらかすって・・・ まさかラトリアの家族を貶めた主犯って・・あんただったの！？ だからアネットは・・・
そう・・・あんたのせいで・・・ あんたのせいでラトリアとラトリアの家族は苦しんでるんだ！！」
成る程マルティナが確かめたかったのはこれか。頭に血が上ったマルティナは勢いに任せて男に掴み掛かろうとするけど、それを遮るように前に出たお爺さんに阻まれる。
「それをプルトン お前の口から聞く必要は無い ギルドは遍く冒険者の味方じゃ 助ける時は助け 叱る時は叱る 共に笑い共に泣き 共に時を過ごす その絆が困難に打ち勝つ強い心を育むと ワシは信じておるよ」
「く・・！ 下らん詭弁だ！ 何が味方だ！
お前の信じる冒険者は金と権力の前に跪いたわっ！ 私の足元にすがり付いて泣いて奴隷となり！ 自分の身かわいさに同じ冒険者を引きずり下ろす一翼を担ったぞ！
ざまぁぁみろ！ ざまぁぁ・・みろ！
はぁ！ はぁ！ はぁ～ はぁー・・・」
〔ざまぁぁみろ・・ざまぁぁみろ・・ざまぁみろ・・・〕
「げに人の情の失くした者の浅ましさよ・・」
ドス だか グリ だか、淡白な音が室内に響くと「ひゅっ・・」と言う男の最後の声が漏れた。
その断末魔は実に呆気ないもので、彼が処理した人間達と同じ様に、誰に情を掛けられるでもなく彼は生涯を終えた。
看取るべき死と目を背けたくなる死。同じ死でもそこから何を感じ取り何を受け継ぐか。マルティナ達には何の感慨も湧かないだろうけど、私には考えさせられるところがある。
拒絶されたから拒絶する。
その先を歩んでいたら私はどうなっていただろう。この男と同じになっていただろうか。
私とこの男の分岐点。
思うにそれは人生の道のりで誰と出会ったかによる所が大きい気がする。父でもなく母でもなく他の誰でもない。
私にとっての道標。
それがアネットだ。
