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女王と騎士団

　結局、人生ゲームは蝗《いなご》の圧勝だった。二位も三位もない。

蝗《いなご》は全員を破産させたあと、悠々とゴールしたのだった。

『さて、サン・フレア。一つ聞きたいことがあるのですが』

　サン・フレアは蜏《かげろう》の傀儡。そう思っていたが、結局はみんなで仲良く……はなかったが、普通にゲームを楽しんでいた。明らかにおかしい。

「なんだ?」

　サンの言葉を聞き、蝗が口の封印を解く。

「なぜここにいる?」

　女王の言葉は絶対。だから、サンは必ずその目的を言わなければならない。しかし、

「何でだ?」

　サンは本当になぜここにいるのかがわからないらしい。蜜蠭の、人を食ったような『さあ、なぜでしょう?』とは全然違う。

　呆けているというのが、適当だろう。

「あなたの目的は?」

「さあ?」

　サンが首をかしげる。なぜここにいるのか。今、はじめて疑問に思ったようだ。

「あなたの主人は?」

「わ、私は結婚などしてないぞ!」

　こちらは至って真面目な質問をしているのだが、その反応には笑ってしまう。

「あなたは操られていますか」

　この質問は一応だ。我ながら、ばかばかしいと思う質問だ。操られていることに気づいている人間というのは、もうすでに操られてなどいない。

「たぶん、操られているような……。おい、ステラ、私の首をはねてくれないか?」

　驚きの発言だ。

　ステラは蝗に目で確認した後、サンの首を日本刀で一刀両断する。

『躊躇ないですね』

　蝗は口を縫いながら、サンの頭が生えてくるのを待つ。

「スパッといかないと逆に痛いですよ」

　ステラは笑って答えた。

　今、蝗の目の前にいるのはステラ、テンペランス、エレミット、蘭央に首が生え終わったサンだ。彼女はもう誰の傀儡でもない。

『えっと、皆さんにお願いがあるのですが』

　ステラはなんのことだかわかったらしく、他の面々とは違い、真剣な眼差しだ。

『私はもう一度、世界征服がしたいんだ。そこで仲間を募りたい。今はステラとヘクセだけ。協力してくれないか?』

　誰か入ってくれるかな、と内心ビクビクしていた。こんな訳わからないお願いを聞いてくれるものなど……。

「はい、はーい!　私は女王さまについていきます!」

　蘭央が手をあげてくれた。

「まあ、ステラが入ってるし、助けてもらったことだから、入ってやっても……」

　サンも手をあげる。なんだかんだで結構優しいやつなのだろう。

『エレミットとテンペランスは嫌かな?』

　エレミットが知恵熱を起こしたように真っ赤になる。どうしてこうも、女の子に好かれるのか。

「わ、私も入ります!」

　エレミットがもじもじしながらちょこんと手をあげる。

「うーん、私はパスです。面倒そうですし。まあ、でもなんかお手伝いできればしますよ」

　テンペランスは乗り気ではないようだ。おそらく理由は、これだろう。

「ふん、この腐った女に頼ることなどないわ!」

「ああ、うるさいですよ。覗き魔。男女の恋路を覗く人は馬に蹴られて死ぬんですよ」

「そこ、覗く人じゃなくて邪魔する人だから。そして、邪魔する人。それはお前のことだ、テンペランス!」

　ステラとテンペランスのあいだには火花が散る。

　蝗《いなご》は人生ゲームが終わった後、そのボードを折り畳み、笑顔で『私が返しに行きますよ』というスケッチブックを掲げ、扉を出て行った。

　蝗《いなご》は蜜蠭《みつばち》のいるログハウスに向かった。日はもう暮れている。

「はーい」

　出てきたのは蜜蠭《みつばち》。

蜂蜜色の髪は嘔吐するほど美しい。というかゲロまみれになればいい。

『これ返しに来ました』

　蝗《いなご》はとってつけたような笑顔でボードを返す。ここで怒りの形相をすれば敗けだ。勝者は笑うべきである。

「まあ、アリスちゃん。珍しいー。ありがとうー」

　甘い声で蝗《いなご》からボードを受けとる。

『では、私はこれで』

　蝗《いなご》は蜜蠭《みつばち》に背を向ける。無駄話をしても仕方ない。戦いは何も、暴力や異能だけではない。

「アリスちゃん、ちょっと待って」

　蜜蠭《みつばち》が蝗《いなご》を引き止める。

「ちっ、何ですか」

　蝗《いなご》は振り返りざまに口の戒めを解く。念のためだ。油断は敗北を招く。

「あなたのお母さん、戻せますよ」

　蜜蠭《みつばち》は笑いかける。

「もう遅い、黙れ」

　もう遅いのだ。蝗の母親は刑務所の附属病院で眠っている。耳元で起きてと言えば起きるかもしれない。だが、起きた場所が刑務所の病院なら、蝗の母は蝗に戦慄するであろう。刑務所が怖くて、自分の娘に怯えていたと言うのに。

　蝗《いなご》は再び足を進めた。

　○○○

　蜜蠭《みつばち》はもうしばらく口を開くことができなかった。『黙れ』を願いと受け取ってもよかったが、そんなことでいちいち目くじらを立てるのもない。

　部屋に戻った蜜蠭《みつばち》がニコニコしながらボードを開く。彼女からのメッセージが何かと何かと期待する。罵倒か懇願か。蜜蠭《みつばち》もボードに何か書かれる前提でステラとテンペランスに渡したのだ。ウキウキしながらボードを開くと、

そこにはーー何も書いていなかった。

　「小娘、やるじゃないか」

　○○○

　次に蝗が向かったのはサンのいるログハウスだ。首を切るようにステラも連れてきている。ここには、サンの他に、スノーと見知らぬ女性がいる。

　ノックをして出てきたのはスノーだ。雪のように美しいのだが、年齢には抗えないようだ。シワはないが、なんというか……年期がある。

『こんばんは。スノー』

「何の用?」

　サンと同じような質問をして、ステラが首をはね、最後に仲間にならないかと誘ったところ、意外にも。

「いいわよ。別に」

　快くオーケーを出してくれた。とそこで、奥から見知らぬ女性が現れる。一見するとただの主婦だが、様子がおかしい。おそらく、この人は蜏《かげろう》の傀儡だろう。

「あー、もしもし、蝗?　悪いんだけどね。この人と向こうにいる青年は僕のだからね」

　この人というのはこの見知らぬ女性のことだ。向こうの青年というのもエーゼルではなく、午前中、火蟻と戦っていた天使のことであろうか。

『わかりました。そうやってそこでずっと引きこもってろよ。蜏』

　この男を許すわけにはいかない。雷蜘蛛を殺したのはこいつだ。

「わお、字が汚いですよ、女王。そんなんだと嫌われてしまうよ。せっかく」

「黙れ!」　

　何をそんなに怒ることがあるのか。

あんなに顔を真っ赤にして。

確かに雷蜘蛛の仇なのだろうが、だとしても切れるタイミングが違う気がすると、ステラは疑問に感じた。

　○○○

　最後にエーゼル……だったが、

「私は……」

　エーゼルは入らないようだった。

それに、蝗もエーゼルを入れたくはない。

異能の相性が最悪だし、何より女の子だけで組みたかったのもある。

ここで、エーゼルを誘わないことは不自然だから、誘ったが、本当は入ってほしくなかった。このときばかりはエーゼルに感謝だ。