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泡沫の幸福と理想の体現

　広場

　広場にいるのはレント、シャルロット、レオナに、蝟《はりねずみ》、スカーレット。そして蜜蠭だ。日は傾きかけていて、他の人たちはすでにログハウスの中にいるか、行き来をするだけだ。

「俺の願いは女神をはめたやつを知りたい」

　レントは高台の蜜蠭に願う。そして、

「ジャンヌ・ファントマ・キルハンティングをよみがえらせてくれ」

　蝟《はりねずみ》の目は見開き、息が荒くなっている。スカーレットがついてきたのは蝟《はりねずみ》が心配だったからだ。

「いいでしょう、その願い、叶えましょう」

　○○○

「ジャンヌか?」

　蝟《はりねずみ》の傍らにいるのは彼の妹。蝟《はりねずみ》と同じオリーブ色の髪、瞳も色素が薄い。そして、

「うわっ、ちょっと私に似てる…かも」

　スカーレットの山吹色の髪をオリーブ色にすれば、姉妹のようである。

「兄ちゃん、私」

　蝟《はりねずみ》は妹を強く抱きしめた。そして、彼女の胸から腹の辺り、ちょうど胃があるところが光を放つ。蝟の選抜者になったのだ。

「ジャンヌ、ジャンヌ、ジャンヌ。これで、お前も俺の仲間だよ」

　目の前の光景が信じられない。あのとき腕の中で死んでしまった妹は、いま腕の中で心臓を動かしながら確かに生きているのである。

　スカーレットも近くで笑う。

「兄ちゃん、私、あの時……」

　ジャンヌは今だ状況がつかめていない。自分で自分の腹を刺し、気づいたら、今ここで兄に抱き締められているのだ。

「ああ、もう大丈夫だ、大丈夫だぞ。とりあえず、向こうのログハウスの行こう。そこで話そうな」

　兄妹は手を繋いでログハウスに向かった。その後ろをスカーレットがついていく。

　○○○

　禁忌とわかっていても、感動せざるを得なかった。

　レントは手を繋ぐ兄妹を眺めつつ、満たされた気持ちになったが、それはそれでこれはこれだ。

「シャルロット、レオナ。敵がわかったぞ。敵の名は……」

　レントはシャルロットとレオナに敵の名前を伝えた。

「やっと、私たちも追いついたってところかしら」

「敵が定まっただけです。ここからが本番ですよ」

　恋人は片手に戦車を、片手に力を持ち、まだ見ぬ敵を睨み付ける。

　レントは自分の発言に気がついていない。あれだけ傾倒していた“彼の”女神ははめられるはずなどないのだ。

　○○○

　チーム蘭央　第一ログハウス　

　蝟《はりねずみ》は妹を連れて、ログハウスの中に入った。中にいるのはキルハンティング兄妹だけだ。スカーレットはログハウスの扉の前で止まっている。彼女なりに気を使ってのことだった。

　蝟《はりねずみ》は今までのことを説明した。黒蛾に拾われたこと、火蟻や蝗のこと、そして雷蜘蛛のこと。黒蛾を助けるために今頑張っていること。今、ジャンヌは自分の選抜者であること。そして最後に、蝟《はりねずみ》は深呼吸をする。

「ハングドマンは地獄に落ちた」

　蝟《はりねずみ》は意を決して話した。人を地獄に落としたことを攻められるのか、それとも仇を討ったことを喜ばれるのか、約束を勝手に違えられて怒られるのか、彼は覚悟をした。

「お父さんとお母さんを……その人?」

「うん」

「そっか」

　ジャンヌは責めも喜びも怒りもしなかった。ただうなずいただけだった。

「あと兄ちゃん、あの時からなにも食べてないぞ」

　蝟《はりねずみ》は自慢げに話す。蝟《はりねずみ》もあまりハングドマンの話をしたくない。

「選抜者ってのはな、飯を食わないでいいんだ。お腹はすくけどもう慣れたぞ」

　蝟《はりねずみ》が説明する。

「本当に!」

　ジャンヌの顔が晴れる。にぱっとした表情はとても愛くるしい。

「じゃあ、私、これから誰も傷つけないですむの!」

「そうだよ」

「兄ちゃん、やった!」

　ジャンヌはファストに泣きながら抱きついた。

　○○○

　扉がノックされる。

「もう入ってもいいですか」

　スカーレットは日が暮れるまでずっと待っていた。ここに誰も入らせないようにするためだ。兄妹の家族水入らずの話に邪魔が入ってはいけない。スカーレットにとってもログハウスの中は神聖な空間であったのだ。

　だが、もう限界だ。寒かったので、ついにノックしてしまった。

「いいよ、スカーレット」

　スカーレットは手を擦りあわせながら部屋に入り、暖炉の火に手をかざす。蝟とジャンヌはソファでゆったりと座っている。

「わー、私にそっくりでかわいいー」

　暖炉の傍らのスカーレットはソファーに座るジャンヌを見つめたあと、そのまま抱きつきにいった。

「かわいいー」

　スカーレットは無抵抗のジャンヌを抱え、そのまま膝の上にのせる。

「うちのジャンヌは確かにかわいいが、自分に似てかわいいーって言うのはどうなんだ」

　蝟《はりねずみ》はスカーレットをいつもの調子で挑発した。ジャンヌは顔を赤くし、スカーレットはいたずらっ子のような顔になる。

「ジャンヌちゃんは、全部説明してもらった?」

　スカーレットは膝の上のジャンヌの耳に問いかける。

「兄ちゃんは全部教えてくれたよ、おねーちゃん」

　スカーレットはおねーちゃんという言葉に痺れるが、今はまだ我慢だ。

「お兄さん。ねえ、隠してることあるでしょ」

　スカーレットの目が細くなる。

「ねえよ。妹に隠し事なんか」

　蝟《はりねずみ》はまだ気づいていないようだ。

　ーー馬鹿め、私をここに入れた時点で、お前の敗けは決定しているのだ！

「ふーん。じゃあ、お兄さんが今、好きな人がいるの知ってる?」

　蝟《はりねずみ》はビクンとする。気づいたようだが、もう遅い。歯車はすでに回っている。

「えっ兄ちゃん、好きな人がいるの?　聞いてないよ、どういうこと!」

　ジャンヌはスカーレットの上で憤慨する。

「いや、いないぞ。そんな人はいない。断じていない。いるわけがない」

　蝟《はりねずみ》は足掻く。足掻きに足掻く。だが遅い。ここで逃げてもジャンヌは執拗に聞いてくる。だから、足掻き終わったあと、彼は天を仰いだ。

「ねえ、誰が好きなの?」

　スカーレットは蝟《はりねずみ》の耳元でささやく。その声は甘く溶けてしまいそうだ。

「そこにいるスカーレットさんが好きです」

　蝟《はりねずみ》が呟いた。その場の全員の顔が紅潮する。一番は、蝟《はりねずみ》。二番はジャンヌ。スカーレットも耐えるが、わずかに顔が赤くなってしまった。

「えー、あの兄ちゃんが愛の告白をするなんて！『俺、別に女なんか興味ねえし』の兄ちゃんが!」

　ジャンヌは興奮する。スカーレットは大きく笑う。だが、彼女は笑っている場合ではない。

「スカーレットさんはどうなんですか?」

　ジャンヌは興奮しながら、無邪気に質問する。その質問はスカーレットにとって予想外だった。いつもなら、蝟《はりねずみ》に告白させたあと、あははと笑って終わりだった。だから、この先は予想していない。

　スカーレットは気合いで顔が赤くなるのをこらえる。私は冷静だ。大丈夫大丈夫と。

「スカーレット、お前の気持ちが知りたいな」

　蝟《はりねずみ》が自爆しながら突っ込む。もう彼の顔は湯気が出るほどに赤くなっているのだが、それにも関わらずスカーレットに顔を近づける。両腕でソファに手をつき、スカーレットの顔を挟む。これで彼女も逃げられない。

　スカーレットも蝟《はりねずみ》が大好きだ。こうやって赤くなりながらも頑張るところとか、何だかんだでやるときはやるし、そもそもかっこいいし……はっ、これでは蛇さんではないか!

　スカーレットは火蟻のように自分を制御しているわけではない。自分の気持ちにも気づいているし、だからこそ蜜蠭に蝟《はりねずみ》になんかあったら助けるようにしてくれと願ったのだ。だが、これで、自分が簡単に好きと言ってしまえば、負けた気がするのだ。スカーレットの理想は蝟《はりねずみ》を自分がからかう構図。だからといって、嫌いだなんて言えないほど好きなのは事実。だから彼女の答えは、

「あなたと……同じ気持ちです」

　スカーレットはうつむいて答える。

「ふぁああ、素敵!」

　無邪気なジャンヌは頬に手をあてて、さらに赤くなるが、

「あれっ二人ともどうしたの?」

　二人ともノックダウンだった。蝟《はりねずみ》は初めて引き分けに持ち込めたのである。

　○○○

こうなってしまったか。

　泡沫《うたかた》の幸せを今はここに願う。