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効率的に

「あれ？　他の皆さんは？」

「はぐれたのかも……まあ、後で着くか、他で見てるでしょ。

　それよりも、そこまで魔法薬学に興味あるんなら、私の繋がりも紹介しようか？」

　先に目的地にしていた場所に着いたエスリンとアボニーは、そう会話をしながら屋台を軽く見て回る。

　まるでデートしているかのようだが、本人たちにその自覚は全くない。

　おかげで先程から続くその会話は全て、相変わらず魔法薬学に満ちていた。

「えっ、それは……いえ、でも……」

「？　何か問題でも？」

　話を一気に進めたがるエスリンとしては、そこで渋られるのは意外に思えた。

「だってそれって、エスリンが頑張って集めた人脈ですよね？　それなのに僕が利用するっていうのは……」

「魔法使いは元々繋がり合って生きてきたものだし。

　あなたもレイスも、妙なところで一人でやりたがるこだわりがあるよね」

　まあ彼女としても無理強いするつもりはない。

　レイスの時は自分が認められたいからと多少無理をしたが、ついこの前初めて会話し、今日になってようやく長時間会話した男性相手に、そこまでの感情を抱くはずもない。

　──そうした会話の節目、エスリンはすれ違いさまに、誰かと肩がぶつかった。

「……っと」

　衝撃でふらついたエスリンの肩を抱きとめるアボニー。

　女の子特有の柔らかい香りと、薬品なのかちょっと鉄分じみた匂いが鼻に届いて、その彼女だからこそ感じるものに、不覚にもドキッとしてしまった。

「……大丈夫？　エスリン」

「……刺された」

「……………………えっ？」

　言われた意味が消化できず、間の抜けた声しか出なかった。

「今、ナイフか何かで脇腹を刺された」

「えっ！？」

　やっと何を言われたのか理解して、そのぶつかった方のお腹──右脇腹を見る。

　確かに、服が破れて、白いお腹がそこからチラりと見えた。

「……あまり見ないで」

「あっ、ごめん……！」

「良いけど……心配してくれたって訳だし」

　照れくさそうなのが伝わる、どこか甘い空気が少し漂う。

「いやそれより、大丈夫なの？」

「うん。ぶつかる前に、何か嫌な予感がして。自然と魔力移動してたみたい。

　服に魔力移動が出来なかったせいで破けちゃったけど、身体には刺さってないから血も出てない」

「それは……うん、良かった」

　授業で言っていた通り、不意打ちであろうとも、ほんのちょっと攻撃されることを認識できるだけで、しっかりと魔力で防御することが出来ていた。

　それで安堵できたアボニーは、こちらをジッと見ているような視線に気づく。

　花火の場所に近いからか、それなりの人混みにはなってきている。

　それでも、立ち止まることが出来なかったり、一方通行に進み続けるしか無いような程、人並みが出来ているわけでもない。

　だからあっさりと、その姿を見つけることが出来た。

　特にこれといった特徴もない、一般的な男性としかいえない外見。

　怪しい雰囲気も無いその人が、アボニーと視線が合うと露骨に動揺し、逃げるように一つの裏道へと入っていく。

「このっ……！」

「ちょっと待って」

　追いかけて問い詰めてやろうとしていたアボニーの手を取り、止めるエスリン。

「大方、魔法使いだから攻撃してきたんだと思う。さっきから魔法薬学の話ばっかりしてたんだし、魔法使いだってバレても仕方がなかった」

　迂闊だった、と思っているのが、その表情からすぐに読み取れる。

「だからってエスリン、このままスルーする訳にもいかないだろ？」

「……確かに。

　このままだと、花火見てる時に後ろから刺されるかもしれないか……」

　さすがに、その方が面倒だろう。

　特に今回はすれ違いざまだから気づけたが、もし花火に夢中になっている時に後ろからとなれば、さすがに魔力移動で防げないかもしれない。

「だったら、いい方法がある」

　言って、予め準備していた小さなキューブ状の瓶を取り出す。

　アボニーはすぐに分かった。

　彼女が事前に準備していた魔法が込められた道具だということを。

「それ、どうするつもり？」

「分かってるくせに」

　説明するのが面倒なだけでそう返事をしつつ、アボニーの手を離し、今度はエスリンが男の入っていった路地へと向かう。

「いや、全く分からないんだけど……反撃するなら僕が先に入るけど」

「ううん、大丈夫」

　エスリンとは違って止めることなくついてきたアボニーを制しつつ、路地の先を思い出す。

　この先どこに繋がっていたか……と思い馳せれば、そう言えばこのまま行くと行き止まりだったことを思い出す。

　おそらく追いかけて二人が中に入ると同時、上に待機している仲間と一緒に囲うつもりだったのだろう。

　上を見ても人影は無いか、魔力を瞳に宿して上を見てみれば、何か影のようなものが動いているようにも見える。

　それを確認すると同時、すぐに実行。

　路地の入口から、手に持っていた瓶を投げ入れる。

　次いで、割れる音が聞こえる中取り出した、もう一つの大きな瓶の蓋を開け、その場にビチャビチャと垂れ流す。

　見ていただけのアボニーはようやく、そこで目に魔力を集中させ、その魔力を変質させる。

　あまり長時間使えない未完成甚だしいが、その少しの時間だけで、エスリンが何をしたのかが分かった。

　路地の中へと投げ込んだのは、睡魔を誘発する魔法。

　嗅いだ人を瞬間的に眠らせるようなものではないが、眠気が少しでもあればそれを冗長させる魔法だ。この時間ならそれだけでも十分だろう。

　それにもし効かなくても、彼らはこの路地から出ることも出来ない。

　最後に撒いていたあの魔法。それは見えない壁を作り出す魔法だ。

　本来の用途は相手の攻撃を防ぐための魔法なのだろうが、それを通せんぼの要領で使っている。

　背後は行き止まりで、正面は見えない壁に阻まれている。しかもその中は眠気を誘発する魔法で満たされているときた。

「これで三十分は何も出来ないでしょう。

　それじゃあ、行きましょうか」

「えっ」

「えっ？」

「いやだって……このまま？」

「このまま」

　端的に答えて、エスリンは本当にその場を移動し始める。

　アボニーには説明していないが、あの見えない壁の魔法は三十分持続される。襲ってきたものの正体は分からないが、もし学校側が警戒を促してきていた『勇者の魔女狩り(ブーンドック)』なら、外側から仲間に見つけてもらっても、魔法を使えない以上は何も出来ないだろう。

　となれば、変に集まってくるより早く、この場を離れたが方が良いという判断だ。

　向こうから先に刺し殺そうとした事実がある以上は、眠らせて閉じ込めただけの彼女が罪に問われるとは思えない。

　もし何かしらの工作をしようとも、そもそも瓶には指紋一つ付着していない以上、エスリンがやったことだと断定することも難しいだろう。

　何より放置したままの方が、花火を見るのに適した場所取りをしやすいというのもある。

　面倒だからと説明やら色々なものをすっ飛ばしているが、それでも相変わらず、今の彼女の持ち札の中では、効率的な手段を取ったと言えるだろう。

　あと一話で終わりなので、このまま6時にもう一話更新されるようにしてます。