魔王が唱える機械必要論

幕間（夏）

成長する強さ

「こっちの道の方が近いって本当？」

　少し暗い道。

　人気のない、裏路地と言っても差し支えのない、けれども馬車や車が一台なら通りそうな、そんな道での端っこを、レイスとメイジの二人が歩いていた。

「本当です。少し遠回りになりますが、このように人気が少ないですからね。スムーズに歩ける分、向こうよりも早く着くはずですわ」

　前を歩くメイジは振り返りもせず、レイスに向けてそう返事する。

　日の入り時刻が二十一時を過ぎるこの地域では、今の時間が夕刻頃になるだろう。しかし西日の時間というものが数十分しかなく、外はまだ薄暗いといったところ。

　それを踏まえても暗いのは、道を造っている建物が、ちょうど陽を遮ってしまうからだろうか。

　正直、襲われる可能性があるから集団行動で、と言われているのなら、こんな道は避けるべきだ。

「それよりも、パラットさん。

　向かいながらで良いので、少々お話させて頂いてもよろしいですか？」

「ん？　なによ。どうかした？」

「……あなたは、私(わたくし)のことを、どう思っておられますか？」

「どうって……変な言葉遣いだなぁ、としか」

「そうではなく！」

　足を止めて振り返り、レイスの目を真正面から見つめる。

「私のことを、ライバルとして見て頂いてますか？」

「ライバル？　ううん、全然」

　あっさりとした返事はしかし、予測できていたのか。

　メイジはむしろ一つ大きく頷いた。

「そうでしょうね。あなた程の実力をお持ちなら、私なんて眼中にありませんわよね。

　それは良いんです。

　でしたら……私のことは、どれぐらい認めてくれてますか？」

「どれぐらい？　って言われてもなぁ……」

「……いえ、もう結構ですわ」

「ん？」

「あなたの目を見ていたら、分かりました。

　私と目が合ったのは、ほんの一瞬。

　今のあなたは、ただここで立ち止まっている時間が勿体無いと、そう思ってますよね？」

「おっ、正解」

　悪びれることなく正直に、あっけらかんと気遣うこと無いレイス。

　本来なら苛立つ場面なのだろうが、しかしメイジは、それで初めて、やっと、自分を見てくれている気になれた。

　だからこそ、余計に気になる。

「……どうしてそこまであのお二人の──いえ、むしろ一人ですわね。

　ウリシャ・ミミーシアさんのことを、気にしているのですか？」

　あの子が既に、今の自分とは違い、レイスに見られている理由が。

「あの子は、私とそう変わりません。

　いえむしろ、実力で言えば私のほうが上のはずですわ。

　それなのにどうしてですの？」

「いや、気にしてるって訳じゃないって」

「ですがあの子のことは、眼中にありますよね？

　私よりも成績が低い、あの子の方が」

「成績とかじゃないんだって。

　ただ、あたしが否定したのにずっと頑張ってるところとか、そういうのが気になって声かけただけ」

「……でしたら──」

　私は頑張っていないということですか？

　……そう訊くのはあまりにも情けないことのような気がして、言葉が詰まった。

「ん？　なに？」

「──いえ。

　でしたら、私もあなたに、認めさせますわ」

　人差し指を彼女に突きつけ、そう力強く、宣言する。

　要は、タイミングの問題だ。

　男女が付き合う時と一緒。

　もし、努力している場面を見られたのが自分で、それを否定されても頑張っていたのが自分だったら……ウリシャのポジションには自分が収まっていた。

　しかし、その未来はもう、手に入らない。

　だったら、今の自分が、掴み取るしか無い。

「世間一般の夏休み明けの秋、私と勝負して下さい。

　そこで、私の実力をお見せしますわ」

「……へぇ」

　レイスは“やっと、メイジのことを見た”。

「良いの？　メイジって多分、まだ自分の属性も開花してないでしょ？　それなのにあたしと戦って勝てるの？」

「勝ちますわ。そしたらあなたも、私を認めてくださいますでしょう？」

「良いって無理しなくても。

　天才のあたしに勝てなくても、いい勝負出来たら勝手に見ることになるだろうし。

　そうなったら認めるも何もないって。

　それこそ、あたしにとってのライバルよ」

「いいえ。勝ちます」

　否定しての力強い覚悟の言葉に、レイスも自分の口角が上がるのを抑えきれなかった。

「そう。良い。良いね！

　天才のあたしに認められたいとか、誰かに認められたいとかそういうのは分かんないけど、簡単に楽な方にいかないその精神が良い！

　今すぐにでもやろうか！　……って言ってやりたいところだけど、今日はまあ、周りにいる人達で我慢しよっかな」

「え？」

　とメイジが疑問を口にすると同時、彼女も気付いた。

　人気が少ないだけだった路地に、誰もいなくなっていたことを。

　──そしてそれを認識すると同時、前後から一斉に、人影が現れたことを。

　様々な色合いの地味な布で顔を覆い、黒のローブで身体つきを隠したその集団。

　その総数十名程。

　数の多さに驚き、前後を挟まれたことで逃げ道がないことに気付き、その動揺のせいでメイジは魔法の準備が間に合わない。

　前後から五人ずつ、影が迫る中──

　──我に眠りし目覚めぬ種子よ

　　　暴れる衝動・内に食らわす破壊の力

　　　開いた花の力と交じりて

　　　今一刻（いまひととき）の芽吹きをここに──

　──種子を開花させる詠唱を行ったレイスが、左右に手を広げるようにして、その伸ばした五指を向ける。

「『蛇弾（ディス・サーペント）』」

　瞬間、その集団全てが次々と、短い呻き声を上げて倒れた。

　本当に一瞬の出来事だった。

　目に魔力を集中させていなかったとはいえ、同じ魔法使いであるメイジですら、何が起きたのか分からなかった。

　……魔力を伸ばす訓練をしていた彼女だからこそ出来たこと。

　いや、大本を辿れば、魔力移動が出来るようになったからこそ出来るようになったこと、になるのかもしれない。

　今までのレイスは、自らの属性を通して変換された魔力を、ただ無造作に放出していた。

　それを、魔力移動が出来るようになった応用で、てきとうな箇所から『蛇』と化した魔法を出すのではなく、『蛇』と化した魔法を無理矢理体内に留め、指先に移動させてから放出するようにしたのだ。

　抑え込まれた魔力は、ようやく現れた出口から飛び出すように放たれる。

　そうして指先から放たれた速度の乗った『蛇』の魔力を、それぞれ一つ一つ器用に操作し、相手にぶつけてみせた。

　その放たれた『蛇』は小さくとも、魔力によって変化した『蛇』だ。

　魔力に依る防御ができないただの人間が受ければ、かなりの激痛となるに違いない。

　それこそああして、立てなくなるぐらいに。

「ふぅ……ま、今のあたしが出来ることっていったら、これぐらいなもんよ」

　自らの魔力の流れを感じ取れるようになったからこそ、出来るようになったこと。

「これを見てもまただ戦う気があるんなら、秋口楽しみにしてるから。

　とりあえず今は、この人達を見張ってるか拘束するかしといて。

　ま、拘束は必要ないかもだけど」

　さて警察にでも行くかなぁ、なんて言いながら、踵を返し、入ってきた道へ引き返し始める。

　その背中を見送りながら、メイジはただ、何も出来なかった自分を──すぐに対処してみせたレイスとの力量差を、ただただ噛み締めていた。