白いカラス

女神の舞台

　神代依愛は、白が好きだった。

　白は清らかに見える。

　白は正しく見える。

　白は、そこに立つ者が何を考えていようと、見る者へ潔白を思わせる。

　誰かが疑いを向けても、白を汚そうとする側の方が醜く見える。

　だから依愛は、今日も白い衣を選んだ。

　裁律社地上支庁の最上階。

　壁一面を覆う大鏡の前で、依愛はゆっくりと両腕を広げる。

　幾重にも重なる薄布が光を受け、翼のように揺れた。胸元と腰には金色の装飾が並び、背中には天秤を模した円環が取り付けられている。

　美しい。

　鏡の中の自分を見て、依愛はそう思った。

　否。

　そう思わなければならなかった。

　愛される者は、美しくなければならない。

　見上げられる者は、清らかでなければならない。

　裁く者は、誰よりも正しく見えなければならない。

　それが、人々に選ばれた者の責任なのだから。

　依愛は鏡の中の自分へ微笑んだ。

　慈愛に満ちた、柔らかな笑顔。

　罪人さえも見捨てず、迷った者を正しき道へ導く女神の顔。

　完璧だった。

「本日の再審公開裁定ですが、広場の収容区域を通常の三倍まで拡張しております」

　背後に立つ裁律社職員が報告した。

「周辺区画の映像投影板もすべて解放済みです。支庁外周にも民衆が集まり始めています」

「そう」

　依愛は満足げに頷く。

「良いことです。法は、見られなければ意味がありませんから」

「はい」

「前回、罪人たちは裁定を拒み、判決廷を壊し、逃亡しました」

　依愛は鏡越しに職員を見る。

「そのせいで、人々は不安を感じています。法の力が及ばない者が存在するのではないかと、恐れている」

「……はい」

「だからこそ、私が見せてあげなければなりません」

　依愛は自分の胸元に手を添えた。

「法は逃げない。法は迷わない。法は、いつも人々の上にある」

　職員の返事が遅れた。

「はい」

　ほんの僅かな間だった。

　だが、依愛は気づいた。

　鏡の中で、職員の目が自分ではない場所へ向いていたからだ。

　依愛は振り返る。

「ところで」

　職員の肩が小さく跳ねた。

「何を見ているのですか？」

「いえ、何も」

「端末を見せなさい」

　職員の手元にある端末。その画面の隅に、小さな通知が表示されていた。

　音は鳴っていない。

　柔らかく笑う少女の顔と、その下に短い文字がある。

『チセラ新配信、まもなく開始』

　職員は慌てて端末を伏せた。

「申し訳ありません。通知が勝手に表示されただけで」

「チセラ」

　依愛はその名前を、舌の上で確かめるように繰り返した。

　偶愛の星の名では呼ばない。

　そんな呼び名を認める必要はない。

　ただの名前だ。

　人々が勝手に特別な存在へ仕立て上げた、ただの女の名前。

「見せなさい」

「神代様、これは」

「見せなさい」

　声は穏やかだった。

　職員は青ざめ、端末を差し出す。

　依愛は画面を開いた。

　短い予告映像が流れる。

　画面の中のチセラは、笑いながら手を振っていた。

『もうすぐ始めるから、待っててね』

　それだけだった。

　法を語るわけでもない。

　罪を裁くわけでもない。

　人を正しき道へ導こうとするわけでもない。

　ただ、笑っているだけ。

　それなのに、映像の下には無数の反応が流れていた。

『今日もかわいい』

『ずっと待ってた』

『チセラちゃんを見るために一日頑張った』

『大好き』

『会えて嬉しい』

『チセラちゃんだけが癒し』

　依愛の指が、端末の縁へ食い込んだ。

　小さな音。

　薄い外装に亀裂が走る。

　職員が息を呑んだ。

「不思議ですね」

　依愛は微笑んだまま言う。

「……何がでしょうか」

「ただ笑っているだけの者が、どうしてこれほど見られるのでしょう」

　職員は答えられない。

　依愛は画面の中の少女を見つめ続けた。

「法も世間も知らず、罪も裁けず、人を導くこともできない」

　声音はどこまでも柔らかい。

　だからこそ、職員は動けなかった。

「甘い声で笑い、可愛らしく振る舞い、人々の視線を集める。ただ、それだけの存在が」

　端末の亀裂が広がった。

「人は、本当に愚かです」

　依愛は壊れかけた端末を返す。

「正しいものより、心地よいものを選ぶ。秩序より、飾られた顔を選ぶ。法よりも、歌って笑うだけの少女を選ぶ」

「神代様、私は決して、法を軽んじたわけでは」

「安心して下さい。責めていませんよ」

　依愛は職員へ優しく笑いかけた。

「人は弱い生き物です。だから、迷うこともあります」

　職員は汗を浮かべながら頭を下げる。

「申し訳ありません」

「ただし、あなたは裁律社の人間です」

「はい」

「見るべきものを、間違えてはいけません」

　依愛は鏡へ向き直った。

　鏡の中の自分は、まだ美しい。

　画面の中で笑っていた少女よりも。

　正しく。

　清らかだ。

　人々の役に立っている。

　自分こそが、見上げられるべき存在なのだ。

「本日の公開裁定」

　依愛は言った。

「あなたは最前列で記録を担当しなさい」

「私が、ですか」

「ええ」

　依愛は鏡越しに微笑む。

「私から目を逸らさず、すべて記録してください」

　職員の喉が動く。

「……承知しました」

「瞬きも、少なくしてくださいね」

「はい」

　扉の外から別の職員が声をかけた。

「神代様。民衆の入場が始まりました」

「そう」

　依愛は鏡の中の自分へ、最後にもう一度微笑んだ。

　完璧な女神が、そこにいた。

「では、行きましょう」

　白い衣を揺らし、歩き出す。

　自分を見るべき人々のもとへ。

　　　◇

「右脚を動かそうとしないでください」

　巫里の声に、月代落葉は視線を逸らした。

「動かしていません」

「今、毛布の下で動かしましたよ」

「姿勢を少し変えようとしただけです」

「それを動かしたと言います」

　流星の工房。

　治療用の寝台に横たわる落葉の肩と脇腹には、厚い包帯が巻かれている。

　法の女神に破壊された補助具は取り外され、右脚は固定具によって動かないようにされていた。

　落葉は天井を見上げた。

「今からでも、見学だけなら」

「できません」

「まだ最後まで言っていません」

「言われなくても分かります」

「映像越しでは、分からないこともあります」

「あなたは現地へ行けば、必ず立とうとします」

「立てませんよ」

「立てないのに行こうとしないでください」

　巫里は薬品を整理しながら、一度も落葉を見ずに答えた。

　落葉は反論を諦め、隣へ顔を向ける。

　浮羽が椅子に座っていた。

　膝の上には毛布がかけられている。反重力による空間接続の反動は残っているが、顔色は昨日よりもよくなっていた。

　作業台の前では、流星が浮羽の周囲に複数の測定器を置いている。

「能力は使用しないこと」

「分かってる」

「反重力を起こそうと考えるだけでも数値が変化している」

「考えるのも駄目なの？」

「今は駄目だ」

　浮羽が頬を膨らませる。

「何もしてないのに」

「見ろ、髪が浮いている」

　浮羽の髪先が、風もないのにふわりと持ち上がっていた。

　浮羽は慌てて両手で押さえる。

　巫里が流星へ冷たい視線を向けた。

「測定は短時間にしてください」

「分かっている」

「流星さんの『分かっている』も、あまり信用できません」

「私はちゃんと指示に従っている」

「測定器が昨日より三つ増えていますよ」

「必要最低限の数だ」

「減らしてください」

　壁際にいた砕耀が笑う。

「どっちも面倒くせえな」

　巫里が振り返る。

「砕耀さんも、昨日の再生状態を確認します」

「だ、か、ら、俺はもう治ってる」

「治ったかどうかを決めるのは、あなたではありません」

「最悪だ、余計なこと言った」

　工房の中央では、久夜たちが出発の準備を進めていた。

　久夜は戻るダガーと予備の短剣を確認する。

　上着の内側には、裁律社改革派から渡された座標標識が縫い込まれていた。

　梟は狙撃銃を分解し、一つずつ部品を確かめている。

　鈴木は手首へ保護帯を巻き、何度も拳を握っていた。

　ラナは星嚢の中身を確認している。

　記録端末。

　投影板。

　反射片。

　予備の金属板。

　裁律社の正式な裁定記録。

　どれも、決められた位置へ落とせるように順番が付けられていた。

「作戦は覚えてる？」

　梟が尋ねる。

「覚えてるよ」

　ラナが答える。

「久夜の標識を使って、判決廷の中に記録端末を落とす。その後は反射片を落として、結界の文字を見えるようにする」

「順番を間違えないで」

「大丈夫」

「記録端末より先に金属板を落としたら壊れるからね」

「そこまで間違えないよ」

　鈴木が拳を鳴らした。

「俺と砕耀は、結界を外から壊せばいいんだよな」

「結界の法典が乱れた後だ」

　砕耀が答える。

「前みてえに最初から殴っても、力を逃がされる。内部の記録端末が繋がって、改革派が文字の流れを止めてから壊す」

「それまでは？」

「ひとまずは待機だ」

「俺たちに一番向いてない仕事だな」

「お前は知らねえが、俺は我慢強い」

　梟が顔を上げた。

「躾のなってない大型犬みたいな人がよく言う」

「誰が犬だ」

　久夜は二人の会話を聞きながら、最後のダガーを鞘へ収めた。

「久夜さん」

　落葉に呼ばれ、振り返る。

「何だ」

「神代依愛は、最初から怒りを見せることはありません」

「分かってる」

「記録を突きつけられても、まずは笑って否定するでしょう。改竄された、事情を考慮した、民衆を守るためだった。法の言葉を使えば、どのようにでも隠せます」

「なら、言い逃れできないところまで追い込むまでだ」

　落葉は静かに久夜を見る。

「彼女は、人に見られている間、自分を崩さないことに慣れています」

「前回は崩れた」

「民衆がいなかったからです」

　落葉の指が、毛布の上で僅かに握られる。

「今回は、彼女が最も望んでいる場所です。多くの人に見られ、讃えられ、自分の正しさを証明できる舞台。その中では、簡単には本性を見せる事はありません」

「それでも、隠せないものはあるんだろ」

「はい」

　落葉は頷いた。

「自分より愛される者への嫉妬。そして、自分が見られなくなることへの恐怖です」

　ラナが首を傾げる。

「例えばチセラとか？」

「チセラさん相手なら何か反応があるかもしれません」

「あの人が勝手に嫌ってるだけでしょ」

「だからこそ、隠しにくいのです」

　梟が裁律社から渡された記録媒体を持ち上げる。

「チセラを見た人の監視記録。広告の撤去申請。関連商品を持つ人の観察対象化。という記録がありました」

「どれも、彼女の私情だと思います」

　落葉は言った。

「民衆の前で、その理由を本人へ説明させてください」

「説明できなかったら？」

　久夜が尋ねる。

「怒るでしょう」

「簡単な脳みそな奴だ、助かるの本当に」

「いいえ」

　落葉は首を横に振る。

「彼女は怒りさえも、正義へ言い換えます」

「なら、その言葉も全部暴いてやるよ」

「はい」

　落葉は少しだけ目を細める。

「彼女に、自分が見る側ではなく、見られる側であることを教えてください」

　久夜は頷いた。

「ああ」

　浮羽が毛布を握った。

「お姉ちゃんの分も？」

「落葉の分も、浮羽の分もだ」

「絶対に帰ってきて」

「当たり前だ」

　浮羽は久夜をじっと見た。

「今度は門、開けられないから」

「使う必要はない」

　久夜は上着の内側にある座標標識へ触れた。

「今回は、逃げるために行くんじゃない」

　砕耀が大剣を背負う。

「神様ごっこを終わらせに行くぞ」

　　　◇

　三日後。

　裁律社地上支庁前の広場は、白に埋め尽くされていた。

　白い階段。

　白い柱。

　白い裁定壇。

　白い旗。

　広場には、前回の数倍に及ぶ民衆が集まっていた。

　入りきれなかった者たちは、周辺の街路や建物の窓から巨大な投影板を見上げている。

　裁律社の発表では、今日は再審公開裁定が行われることになっていた。

　過去の裁定に不備があった可能性を検討する。

　同時に、前回の公開裁定から逃亡した重大な罪人たちを再び裁く。

　それが表向きの名目だった。

　だが、人々が求めているものは、裁定だけではない。

　法の女神が勝つところ。

　判決廷を破壊した反逆者が、今度こそ跪くところ。

　白い女神が、自分たちの不安を取り除いてくれるところ。

　それを見に来ていた。

　広場の最前列では、裁律社の職員たちが記録端末を構えている。

　その一部は、神代依愛ではなく改革派に属する者たちだった。

　誰も互いに顔を見ない。

　目を合わせれば、恐怖が伝わる。

　今日は失敗できない。

　公開回線の掌握。

　過去記録の投影。

　判決廷内部への記録端末接続。

　どれか一つでも失敗すれば、全員が法への反逆者として処理される。

　やがて、支庁の大扉が開いた。

　神代依愛が姿を現す。

　民衆から大歓声が上がった。

「法の女神様！」

「女神様！」

「こちらを見てください！」

　依愛は階段の上で立ち止まり、優雅に手を振る。

　白い衣。

　金色の装飾。

　慈愛に満ちた微笑み。

　その背後には、天秤を模した光輪が浮かんでいる。

「皆さん」

　彼女の声が、広場だけでなく、街中の投影板から響いた。

「今日、私たちは不安と向き合わなければなりません」

　歓声が静まる。

　依愛は一段ずつ階段を降りていく。

「法を破る者がいます。裁きを拒み、逃亡し、その過程でさらに罪を重ねた者がいます」

　民衆の間から怒りの声が漏れる。

「しかし、恐れる必要はありません」

　依愛は微笑んだ。

「法は逃げません」

　一歩。

「法は迷いません」

　さらに一歩。

「法は、正しく生きる皆さんのために、いつもここにあります」

　拍手が起きた。

　依愛の周囲へ、淡い金の光が集まる。

　人々の信頼。

　期待。

　安心。

　女神が必ず守ってくれるという願い。

　それらが力となり、彼女の身体を満たしていく。

　依愛は気持ちよさそうに目を細めた。

　これだ。

　自分はここにいるべきだ。

　裁く側。

　見上げられる側。

　愛される側。

　依愛は広場を見渡す。

　その視線が、一人の若い女性で止まった。

　肩掛け鞄に、小さな飾りが付いている。

　桃色と金色。

　笑顔の少女を模した装飾。

　チセラのキーホルダーだった。

　依愛の笑顔が、僅かに固まる。

　ほんの一瞬。

　だが、改革派の記録官は見逃さなかった。

　記録端末が、その表情を正面から捉える。

　依愛は裁定壇へ向かう途中で進路を変え、若い女性の前へ立った。

「可愛らしい飾りですね」

　女性は驚き、嬉しそうに頭を下げる。

「あ、ありがとうございます。チセラちゃんの記念品なんです」

「チセラ」

　依愛は微笑みを保つ。

「お好きなのですか？」

「はい。配信を見ると、元気が出るので」

「そう」

　依愛の目の奥が、僅かに冷えた。

「ですが、今日は裁定の日です」

「え？」

「見るべきものを、間違えてはいけませんよ」

　声は優しい。

　それなのに、女性は反射的に背筋を伸ばした。

「す、すみません」

「謝る必要はありません」

　依愛は女性の頬へ、指先で軽く触れた。

「人は弱いものです。甘いものに惹かれ、可愛らしいものに目を奪われる」

　指を離す。

「だから、法が必要なのです」

　女性は何も答えられなかった。

　依愛は再び裁定壇へ向かう。

　その足取りは、先ほどより僅かに硬かった。

　民衆の多くは気づかない。

　だが、広場の端に配置された久夜たちは見ていた。

　裁律社職員の外套をまとった梟が、短い通信を入れる。

『今の、記録した』

「OK、ナイス」

　久夜が小声で答える。

　砕耀が口元を上げる。

「飾り一つで、随分分かりやすい顔するな。まるで福笑いだな」

　ラナは星嚢を抱き締めた。

「チセラは何もしてないのに」

「ああ」

　久夜は壇上へ立つ依愛を見る。

「あいつが一人で負けた気になってるだけだ」

　　　◇

「再審公開裁定を開始します」

　裁律社職員の声が響く。

　前へ出たのは、表向きには依愛へ忠実な裁定官だった。

　だが、彼も改革派の一人だった。

「本日の被告人を入廷させます」

　広場の端にいた久夜たちが、外套を脱ぐ。

　民衆がどよめいた。

「天理久夜」

「砕耀」

「アステール・ラナ」

「梟」

「鈴木」

　名前が読み上げられるたび、空中へ白い文字が浮かぶ。

　久夜たちは広場の中央へ進んだ。

　逃げない。

　武器を隠さない。

　壇上の女を、正面から見上げる。

　神代依愛は、嬉しそうに微笑んだ。

「来てくれたのですね」

「呼んだのはそっちだろ」

　久夜が答える。

「ええ。再び正しい道を選ぶ機会を差し上げるために」

　砕耀が肩をすくめた。

「ずっとその調子で喋んのか。疲れねえか？」

「罪人にも、最後に美しく裁かれる権利があります」

「フハハ、お前に裁かれるくらいなら、野良犬に噛まれた方がましだな」

　民衆が騒然となる。

「無礼者！」

「女神様を侮辱するな！」

　依愛は手を上げ、民衆を静める。

「皆さん、落ち着いてください」

　慈悲深い笑み。

「粗野な言葉に、怒りで返してはなりません。法とは、感情ではなく正しさによって人を導くものです」

　拍手が起きる。

　依愛の周囲の光が増した。

　白い杖が掲げられる。

「罪状を」

　空中へ文字が並んだ。

『天理家への反逆』

『総流社施設襲撃』

『空衡社第一制御塔破壊』

『空衡社第二制御塔制御権奪取』

『保安社部隊への攻撃』

『観令照合不能個体の保護』

『重要記録の不正流布』

『裁律社判決廷破壊』

『公開裁定からの逃亡』

『法秩序への反抗』

『社会不安の扇動』

　罪状が増えるたび、依愛の存在が大きくなる。

　前回よりも強い。

　広場の民衆だけではない。

　街中の投影板を見ている人々の信頼まで、彼女へ流れ込んでいた。

「罪とは、積み重なるものです」

　依愛は語る。

「逃げた罪。壊した罪。人々を疑わせた罪。不安を与えた罪」

　杖の先が久夜へ向く。

「そして、法を見下した罪」

「見下されてる自覚はあるんだな」

　砕耀が言った。

　依愛の眉が僅かに動く。

　だが、笑顔は崩さない。

　久夜が一歩前へ出た。

「始める前に、一つ聞くぞ」

「何でしょう」

「法は誰のものだ」

　依愛は迷わなかった。

「皆さんのものです」

　綺麗な答えだった。

　民衆の多くが頷く。

「法は、正しく生きるすべての者を守ります。特定の誰かが、勝手に所有するものではありません」

「なら」

　久夜は依愛を見上げる。

「どうして、お前の好き嫌いで判決が変わる」

　広場が静まった。

　依愛の笑顔が、ほんの僅かに固まる。

「何を言っているのです？」

「お前を讃えた奴は軽くなる。お前を否定した奴は重くなる」

「そのような事実はありません」

「じゃあ、見てもらおうか」

　久夜が右手を上げた。

　合図。

　ラナが星嚢を開く。

「落ちて！」

　裁定壇の中央へ、黒い記録端末が落下した。

　同時に、梟が銃を抜く。

　銃声。

　弾丸が依愛ではなく、広場上空の中継装置へ命中する。

　装置の外装が弾け、内部の接続端子が露出した。

　改革派の記録官たちが一斉に端末を操作する。

　黒い記録端末から光の線が伸び、中継装置へ繋がった。

　広場の投影板が揺れる。

　裁律社の天秤。

　依愛の姿。

　罪状。

　それらが一度消え、代わりに古い裁定記録が表示された。

　依愛は、数秒だけ画面を見つめた。

　それから微笑む。

「捏造ですね」

　声に乱れはなかった。

「罪人は、自らの罪を隠すために嘘を作ります。皆さん、惑わされないでください」

　民衆が不安そうに画面を見る。

　だが、投影された記録には、裁律社の正式な認証印が付いていた。

　記録番号。

　裁定日時。

　担当官。

　法の女神による最終承認。

　すべて本物だった。

　映像が切り替わる。

　公共配給物資を横流しした男。

『あなたほど美しく、正しい方はいません』

『最終判決・労役三年』

　次の記録。

　裁律社へ抗議文を配布した女。

『あなたの裁定は見世物です』

『最終判決・長期拘束十年』

　さらに別の記録。

　暴行を行った男が、依愛へ泣きながら許しを乞う。

『女神様のために生まれ変わります』

　刑は、基準の半分以下。

　その次。

　記録の開示を求めた女性。

『あなたは法ではありません』

　直後に追加された罪状。

『反省の欠如』

『裁定者への侮辱』

『法秩序への不敬』

　判決は、十五年の拘束。

　民衆のざわめきが広がる。

「同じくらいの罪じゃないのか？」

「こっちは、どうしてこんなに重いんだ」

「本当に裁律社の記録なのか？」

　依愛は笑顔を維持していた。

「法の判断は、単純な比較ではありません」

　声を広場へ響かせる。

「事情、反省、態度、更生の可能性、社会への影響。さまざまな要素を総合的に考慮した結果です」

「違うな、お前への態度だろ」

　久夜が遮った。

「違います」

「お前を褒めれば更生できる。お前を否定したら反省してない。そうだろ！」

「違います」

「だったら、これを説明しろ」

　投影板が切り替わった。

　白い判決廷。

　血を流し、膝をついた落葉。

　彼女の前に立つ依愛。

　広場全体へ、甘い声が流れた。

『あなたが私を愛し、私に従い、私の犬になるなら』

　依愛が微笑む。

『許してあげてもいいですよ』

　広場が凍りついた。

　誰も声を出さない。

　それは法の言葉ではなかった。

　反省を促す言葉でもない。

　自分へ服従させようとする、依愛自身の欲望だった。

　依愛の笑顔が硬くなる。

「その言葉は、彼女の反省を促すための比喩です」

「犬って言った」

　梟が冷たく告げる。

「法は、人を犬にするの？」

「言葉の一部だけを切り取り、意味を歪めるべきではありません」

「全部流れてる」

　梟は肩に取り付けた記録装置を指す。

「切り取ってない」

　投影板の映像が続く。

『私は、もう誰かの鍵にはなりません』

　落葉の声。

『まして、あなたの犬にもなりません』

　次の瞬間、依愛の顔から慈愛が消える。

『では、死になさい』

　巨大な断頭台の刃。

　落葉を殺そうとした瞬間。

　民衆から、小さな悲鳴が上がった。

「反省を促すためじゃない」

「殺そうとしてる」

「あれが、女神様……？」

　依愛の周囲の光が揺れた。

　僅かに。

　だが、確かに弱まった。

　依愛はすぐに手を上げる。

「皆さん」

　まだ、声は優しい。

「罪人の映像に惑わされないでください。あれは法の一部を、都合よく見せたものです」

「次も裁律社の記録だ」

　久夜が言った。

　「職員の皆さん何して…」

　依愛が職員を見た。

　職員は臆せず依愛を睨み返す。

　「貴様ら！」

　民衆に聞こえないくらい小さな声で呟いた。

　依愛の笑顔が僅かに崩れる。

　気づいたのだ。

　この舞台は女神を讃えるものではなく、神を殺すための処刑台だと。

　映像が切り替わる。

　チセラ関連配信の閲覧記録。

　裁律社管区内における広告撤去申請。

　関連商品の所持者に対する観察命令。

　配信を視聴していた裁律社職員への内部調査。

　その理由欄。

『社会秩序を乱す偶像的影響の可能性』

　民衆の中で、チセラのキーホルダーを持っていた女性が鞄を抱き締める。

　ほかにも、表情を変えた者がいた。

　チセラの配信を見ている者。

　曲を聞いている者。

　記念品を持っている者。

　それだけで自分たちが監視されていた可能性を、初めて知った。

「これは何だ」

　久夜が尋ねる。

「秩序維持のための調査です」

　依愛は即答した。

　何とか平静を装うとしている。

「チセラが何をした」

「大勢の人間へ過剰な影響を与えています」

「歌って、笑ってるだけだろ」

「それが問題なのです」

　依愛の返答は、先ほどより僅かに早かった。

「人々は、本来見るべきものから目を逸らし、心地よいものへ逃げようとする」

「本来見るべきものだと？」

　久夜が聞く。

　依愛の口が止まる。

「法です」

「お前じゃなく？」

「同じことです」

　民衆がざわめいた。

　依愛は、自分が何を言ったのか理解するまで一瞬かかった。

　すぐに言葉を続ける。

「私は裁律社の要として、法の意思を示しています。私を見ることは、法を見ることと同じです」

「だから、チセラを見る奴が気に入らないのか」

「違います」

「自分より愛されてるから」

「違う」

　初めて、依愛の語尾から丁寧さが消えた。

　広場が静まる。

　久夜は依愛から目を逸らさない。

「ただの嫉妬だろ」

「違います」

「自分より見られてる。自分より愛されてる。だから、チセラを見てる奴まで監視した」

「違うと言っています！」

　依愛の杖が石畳を強く打った。

　白い光が広場へ走る。

　民衆の一部が怯えて後退した。

　依愛はそれを見た。

　自分ではなく。

　自分から離れるように下がった。

　依愛の呼吸が僅かに乱れる。

「チセラなど」

　小さな声だった。

　だが、公開回線はその一言も逃さなかった。

　街中の投影板から、依愛の声が響く。

「ただ笑っているだけでしょう」

　誰も声を出さない。

「法も知らず、罪も裁けず、人を導くこともできない」

　依愛の笑顔から、優しさが剝がれていく。

「甘い声で媚びて、可愛らしく振る舞って、人々の視線を奪うだけ」

　キーホルダーを持った女性が、それを両手で隠した。

　依愛は、その動きを見た。

　女性は自分に従ったのではない。

　大切なものを、依愛から守ろうとした。

「なぜですか」

　依愛が民衆を見渡す。

「なぜ、あなたたちはそのような者を見るのですか」

　誰も答えない。

「私は法です」

　依愛の声が大きくなる。

「私は正しい。私はあなたたちを守っている。罪を裁き、秩序を保ち、不安を取り除いてあげている」

　白い衣が、激しく揺れる。

「私は、あなたたちのために正しい場所へ立ち続けている」

　視線が揺れている。

　依愛だけを見ていない。

　人々は投影板を見ている。

　互いの顔を見ている。

　久夜を見ている。

　チセラの飾りを隠した女性を見ている。

　依愛のために用意された舞台で、視線が依愛以外へ向けられている。

「なのに」

　依愛の声が震える。

「なぜ、私を見ないのですか」

　広場に沈黙が落ちた。

　民衆の目が変わっていた。

　敬愛ではない。

　困惑。

　疑念。

　恐怖。

　嫌悪。

　失望。

　今まで女神を見上げていた者たちが、初めて一人の女を見ている。

　依愛は、その視線に耐えられなかった。

「……恩知らず」

　誰にも聞かせるつもりのない声だった。

　だが、中継装置が拾った。

　街の隅々まで、その言葉が流れた。

「皆さんは、本当に愚かです」

　改革派の職員たちの顔が強張る。

　依愛は杖を握り締めた。

「正しいものを示されても理解できない。守られていることにも気づかない。だから、法が必要なのです」

　彼女の足元から白い文字が広がる。

　だが、光は先ほどより弱い。

　文字の輪郭が揺らいでいる。

　民衆の信頼が割れ始めていた。

　依愛は認めない。

　認められるはずがない。

「裁定を続けます」

　冷たい声だった。

「罪人、天理久夜。砕耀。アステール・ラナ。梟。鈴木」

　背後に武器が現れる。

　剣。

　槍。

　鎖。

　断頭台の刃。

　天秤を模した盾。

　顔のない兵士たち。

　依愛は、民衆へ目を向けた。

「加えて」

　白い文字が、人々の頭上へ浮かび始める。

「法を疑った者」

　民衆が凍りつく。

「私を疑った者」

「おい」

　久夜の声が低くなる。

「正しき法へ疑念を向けることは、秩序への背信です」

　依愛は微笑もうとした。

　だが、口元は不自然に歪んでいた。

「皆さんにも、少し反省が必要ですね」

　杖が掲げられる。

「判決廷」

　白い光が広場を覆った。

　地面から巨大な柱が立ち上がる。

　法典の文字が空を走り、幾重もの天秤が重なり合う。

　白い壁は久夜たちだけを囲まない。

　広場にいる民衆。

　裁律社職員。

　改革派。

　全員を逃がさないように閉じ込めていく。

　悲鳴が上がった。

「神代様！」

「なぜ私たちまで！」

「ここから出してください！」

　依愛は両手を広げた。

「大丈夫です」

　優しい声。

　だが、その優しさはすでに壊れていた。

「私が皆さんを、正しい場所へ戻してあげます」

　砕耀が大剣を抜く。

「ついに民衆まで罪人扱いか」

　鈴木が拳を構える。

「救いようがねえ、自己中野郎だ」

　梟は中継装置を確認した。

「回線は生きてる。全部流れてるよ」

「絶対に止めるな」

　久夜が言う。

「了解」

　ラナが星嚢を開く。

「記録端末も中に入った。位置、分かるよ」

　改革派の職員が端末を操作する。

　判決廷を構成する文字列の一部が乱れた。

　計画通り。

　砕耀と鈴木が、結界の継ぎ目へ走る。

　依愛は久夜を見た。

「また逃げますか？」

「いや、逃げない」

「私に勝てると思っているのですか？」

「違うな」

　久夜はダガーを抜いた。

　民衆が見ている。

　女神を見ていた視線が、今は一人の人間へ向いている。

「お前を、神の席から引きずり下ろすだけだ」

　依愛の顔が歪む。

「罪人が」

　無数の武器が降り注いだ。

　久夜は地面を蹴る。

　最初の剣をダガーで弾く。

　二本目を身体を沈めて避ける。

　白い柱へ足をかけ、そのまま横へ走った。

　槍が追う。

　柱を蹴り、軌道を変える。

　裁定壇の縁へ着地し、再び跳ぶ。

　依愛の視線が久夜を追う。

　だが、前回より遅い。

　信頼が揺らいだ分だけ、彼女の力も落ちている。

　砕耀が大剣を振り下ろす。

　巨大な断頭台の刃が正面から砕けた。

　鈴木が顔のない兵士の胸を殴り抜く。

　梟の弾丸が天秤の盾の継ぎ目へ突き刺さる。

「ラナ！」

「落ちて！」

　判決廷の上空から、無数の反射片が降り注いだ。

　白い光が乱反射する。

　普段は見えない法典の流れが、空中へ鮮明に浮かび上がる。

　結界を支える文字の継ぎ目。

「見えた」

　梟が撃つ。

　一発目。

　二発目。

　三発目。

　同じ場所へ弾丸が集中する。

　白い文字が砕けた。

「今！」

　鈴木が拳を叩き込む。

　亀裂が走る。

　砕耀の大剣が、その亀裂をさらに広げる。

「ここはお前の箱庭じゃねえぞ！」

　壁の一部が爆発する。

　民衆が破れた場所へ走り始めた。

　依愛が振り返る。

「逃げないで！」

　その一瞬。

　久夜が投げたダガーが、依愛の横を通り過ぎた。

　依愛は天秤の盾で弾こうとする。

　だが、刃は盾へ向かっていない。

　そのまま背後へ抜ける。

　依愛が久夜を探す。

　いない。

　戻るダガーの軌道を利用し、久夜はすでに反対側へ回り込んでいた。

　依愛の背後。

　白い衣が揺れる距離。

　依愛は振り返る。

　前回なら間に合った。

　民衆の信頼が力を与えていた時なら、久夜の動きを捉えられた。

　今は遅い。

　黒い刃が白い衣を裂いた。

　肩から胸元へ、斜めに傷が走る。

　赤い血が噴き出した。

　白い布へ赤が広がる。

　広場に残った民衆が、それを見た。

　街中の投影板にも、大きく映し出される。

　女神が血を流す姿。

　依愛は自分の肩へ触れた。

　指先が赤く濡れる。

「……血」

　声が震えた。

　久夜は少し離れた場所へ着地する。

　砕耀が隣へ並ぶ。

　梟は撮影を止めない。

　ラナは震えながらも星嚢を閉じない。

　鈴木は逃げる民衆と依愛の間へ立つ。

　誰も歓声を上げなかった。

　誰も女神を讃えなかった。

　ただ、見ていた。

　見られる側へ引きずり下ろされた神代依愛を。

　依愛の唇が震える。

「見るな」

　小さな声だった。

「そんな目で、私を見るな」

　白い衣から、赤い血が石畳へ落ちた。

　一滴。

　続けて、もう一滴。

　法を名乗った女の血は、誰の血とも変わらない色をしていた。