白いカラス

落とすだけの魔法

　凪佐小平は、逃げるように帰っていった。

　正確には、逃げるように帰ろうとして三度引き止められ、四度目でようやく店の扉へたどり着いた。

「じゃあ、僕は帰るからね」

　片手に鞄を抱えたまま、凪佐は何度も後ろを振り返る。

「本当に帰るよ。もう呼ばないでね。呼ばれても来ないから。来ないというか、今度こそ来られないから。これ以上休んだら社会的に死ぬから」

　椅子へ深く腰を下ろした砕耀が、面白そうに笑った。

「衛星兵器が落ちてきても平然としてたくせに、会社は怖いのかよ」

「会社は斬れないから怖いんだよ」

「斬ればいいだろ」

「駄目だよ。犯罪だから」

「まともだな」

「まともでいたかったんだよ、僕は」

　凪佐は深くため息をついた。

　第2制御塔で何度も閃空乱刃を放った身体には、まだ戦闘の熱が残っている。

　それでも、彼を悩ませているのは落葉の重力でも、保安社の光刃でもなかった。

　明日の出勤。

　欠勤の説明。

　上司の機嫌。

　残り少ない有給休暇。

　彼にとっては、世界を救う戦いより、そちらの方がよほど現実的な脅威らしい。

　梟が車椅子を動かし、凪佐の前へ出た。

「叔父さん」

　凪佐の肩が目に見えて跳ねる。

「はい」

「また必要になったら呼ぶから」

「一番聞きたくない言葉だね」

「来てね」

「命令？」

「お願い」

　凪佐は困ったように眉を下げた。

「お願いの方が断りづらいんだよなあ」

　梟は答えず、凪佐を見上げていた。

　強気な目。

　けれど、その奥には、かつて自分を引き取った男を見る幼い少女の名残がある。

　置いていかれたことへの怒り。

　それでも助けに来てくれたことへの安堵。

　どちらも言葉にはならないまま、視線の奥に残っていた。

　凪佐は耐えられなくなったように目を逸らす。

「……生きているうちは、考えておくよ」

「それ、来るってこと？」

「違う。考えるだけ」

「じゃあ、たくさん悩んで考えて」

「できれば何も考えずに暮らしたいんだけどなあ」

「無理そう」

「僕もそんな気がしてる」

　砕耀が口を挟んだ。

「凪佐」

「何？」

「助かった」

　凪佐は少しだけ驚いた顔で、砕耀を見た。

　昔の友人。

　同じ冥下で暴れていた頃を知る悪友。

　今も変わらず、どれほど身体が壊れても前へ立ち続ける男。

　凪佐は小さく笑った。

「君は僕がいなくても死なないでしょ」

「まあな」

「だったら、助かったと言う相手は僕じゃないよ」

　砕耀は何も言わなかった。

「でも、まあ」

　凪佐は鞄を持ち直す。

「梟が生きているなら、来た意味はあった」

　梟は黙っていた。

　凪佐はその沈黙から逃げるように、扉を開ける。

「じゃあ、本当に帰るから。もう帰る。これ以上ここにいたら、明日会社へ行けなくなる」

「もう無理なんじゃねえか？」

　鈴木が言った。

「怖いこと言わないで」

　湿った冥下の空気が、店の中へ流れ込む。

　凪佐は最後に振り返り、小さく手を上げた。

「みんな、生きていてね」

　冗談のような口調だった。

　けれど、その言葉だけは冗談ではなかった。

　凪佐は扉の向こうへ消えた。

　小さな鈴の音が鳴る。

　しばらく、誰も話さなかった。

　戦力が減ったからではない。

　戦場から日常へ帰っていく者の背中が、少しだけ遠く見えたからだった。

　　　◇

　その夜、ラナは眠れなかった。

　カフェの奥に並べられた簡易寝台。

　薄い毛布にくるまりながら、古い木の天井を見つめていた。

　近くでは、鈴木が大きな寝息を立てている。

　砕耀は椅子に座ったまま腕を組み、眠っていた。

　梟も車椅子の背を倒し、目を閉じている。

　空衡社との戦いは終わった。

　第2制御塔を奪った。

　落葉と浮羽は助かった。

　空衡社は空を失った。

　勝った。

　勝ったはずだった。

　それなのに、ラナの胸は少しも軽くならない。

　毛布から片手を出し、天井へ向ける。

「……落ちて」

　天井の隅にたまっていた埃が、ふわりと揺れた。

　そして、ラナの額へ落ちた。

「痛っ」

　痛くはない。

　けれど、ラナは顔をしかめた。

　これが、自分の魔法だった。

　上から下へ。

　物を落とす。

　それだけ。

　第1制御塔でも、第2制御塔でも、少しは役に立った。

　留め金を落とした。

　制御ピンを落とした。

　久夜が持つ投薬具の進路を、ほんの少しだけ変えた。

　必要だった。

　そう言われれば、必要だったのだと思う。

　けれど――。

　久夜は、音さえ置き去りにして走る。

　砕耀は、衛星兵器を三基も砕いた。

　梟は、見えない場所からでも仲間に必要な一発を撃つ。

　鈴木は炎を纏い、敵陣へ飛び込む。

　凪佐は、戦場そのものを切り刻んだ。

　落葉は重力で空を沈める。

　浮羽は、世界を飲み込む黒い点を生んだ。

　流星は空間を裂き、その黒い点さえ別の空へ逃がした。

　その中で、自分だけが埃を落としている。

「……やだな」

　誰にも聞こえない声が漏れた。

　ラナは毛布を頭までかぶる。

「私、また弱い」

　元の世界でも同じだった。

　魔法王家に生まれた。

　だから、誰よりも多くの魔法を使えて当然だと思われた。

　姉たちは期待に応えた。

　兄たちも応えた。

　けれど、ラナにできたのは物を落とすことだけだった。

　火も出せない。

　水も操れない。

　空を飛ぶこともできない。

　王家の腫れ物。

　誰かが言った言葉だった。

　けれど、いつしかラナ自身もそう思うようになった。

　できないのは、自分が悪い。

　弱いのは、自分のせい。

　何度訓練しても変わらなかったのは、自分が怠けていたから。

　そう思わなければ、周囲から向けられる視線に耐えられなかった。

　眠っているふりをしていた梟が、わずかに目を開いた。

　暗闇の中で、毛布の塊になったラナを見る。

　けれど、声はかけなかった。

　今のラナが欲しいのは、慰めではない。

　大丈夫だと言われても、自分が弱いことは消えない。

　梟には、それが分かっていた。

　　　◇

　翌朝。

　ラナは誰にも告げず、流星の工房へ向かった。

　久夜にも。

　砕耀にも。

　梟にも。

　店主にだけ、出かけることを伝えた。

「道に迷うなよ」

「迷わないよ」

「前も同じことを言って迷っただろ」

「今日は大丈夫」

「そうか」

　店主はそれ以上聞かず、小さな紙袋を渡した。

「途中で食べろ」

　中には焼き菓子が入っている。

　ラナは少しだけ笑った。

「ありがとう」

　冥下の路地を歩く。

　空衡社が空を失っても、冥下の景色はすぐには変わらない。

　湿った空気。

　錆びた配管。

　どこかで軋む機械。

　頭上を覆う、濁った空。

　白い塔が折れても、世界全体が明るくなるわけではなかった。

　流星の工房は、相変わらず道の外れにあった。

　扉の向こうから、細かな金属音が聞こえる。

　星の欠片でも削っているような、不思議な音。

　ラナは扉を叩いた。

「流星、いる？」

　少しして、扉が開く。

　立っていたのは落葉だった。

「あ」

「ラナさん」

　落葉は静かに頭を下げた。

　白銀の鎧は着ていない。

　身体を支えるための軽い補助装具だけを身につけている。

　兜もない。

　双剣もない。

　今の落葉は、双落の騎士ではなかった。

　妹と暮らす、一人の姉だった。

「流星さんにご用ですか？」

「うん。ちょっと相談」

「奥にいらっしゃいます。どうぞ」

　工房の奥から、小さな声がした。

「ラナ？」

　浮羽が大きな椅子に座っていた。

　身体を支える器具はついている。

　けれど、空衡社の拘束具とは違う。

　浮羽が痛くないように柔らかな布が巻かれ、手の届く場所には小さな菓子皿が置かれていた。

　ラナが紙袋を持ち上げる。

「焼き菓子を持ってきた」

「ケーキじゃない？」

「今日はケーキじゃない」

「食べていいやつ？」

「たぶん。時々なら」

　浮羽は真剣な顔で頷いた。

「巫里が怒らないやつ」

「そう」

　ラナは焼き菓子を一つ取り出した。

　落葉が浮羽の手へ、そっと自分の手を添える。

「ゆっくり持とうね」

「落ちない？」

「私が支えているから大丈夫だよ」

「お姉ちゃんが持ってるなら大丈夫」

　浮羽が小さく笑う。

　ラナも笑った。

　けれど、「落ちない」という言葉が胸に刺さった。

　自分の魔法は、落とすだけなのに。

　工房の奥から、流星の声がする。

「珍しいな。君が一人で来るとは」

　作業台の前に、航海流星が立っていた。

　モノクル越しの片目で、青白く光る金属片を覗き込んでいる。

　周囲には、小さな光点が浮かんでいた。

　本物の星ではない。

　工房の中にだけ作られた、小さな夜だった。

「今日は、相談がある」

　ラナが言う。

　流星は道具を置き、こちらを向いた。

「聞こう」

　ラナは紙袋を抱えたまま黙った。

　口にすれば、本当に弱い者になってしまうような気がした。

　けれど、言わなければ何も変わらない。

「私、弱い」

　工房の音が止まった。

　落葉も、浮羽もラナを見る。

　流星は、すぐには否定しなかった。

「現状では、そうだな」

　落葉がわずかに眉を動かす。

　ラナは唇を結び、それから頷いた。

「うん」

「それで？」

「みんなは強い。久夜も、砕耀も、梟も、鈴木も、凪佐も。落葉も浮羽も。流星も」

　ラナは自分の手を見る。

「私は、物を落とすだけ」

「そうだな」

「それしかできない」

「そう思っているのか？」

　ラナが顔を上げる。

「だって、そうだよ」

　流星は少し考え、作業台から小さな金属球を取った。

「ラナ。強さに必要なものは、何だと思う？」

「才能」

　ラナは迷わず答えた。

「間違いではない」

　流星は金属球を指先で持ち上げる。

「なら、久夜は強いと思うか？」

「強いよ。あんなに速く動く人、見たことないもん」

「私も、生身であれほどの速度を出す者は滅多に見ない」

　流星は金属球を空中へ放した。

　球は床へ落ちる。

　だが、途中で流星が指を動かすと、球は横へ滑り、作業台の上へ静かに着地した。

「久夜の速度は、脚の速さだけで生まれているわけではない」

「違うの？」

「踏み込みだ」

「踏み込み？」

「最初の一歩へ、身体のすべてを乗せている。あれほどの負荷に耐えられる肉体は、生まれ持ったものだ」

　流星は続ける。

「だが、足を置く角度、重心、地面の捉え方、身体を前へ倒す瞬間。それらは技術だ。久夜は何度も失敗し、身体を壊し、それでも踏み込みを磨いた」

「才能だけじゃない？」

「才能を持っていた。だが、持っていただけでは、今の速度には届かない」

　ラナは首を傾げる。

「じゃあ、努力すれば私も久夜みたいになれる？」

「それは無理だ」

「すぐ否定する」

「君が久夜になる必要はない」

　流星は淡々と言った。

「久夜が君の魔法を使うこともできない」

「でも、久夜の方が強いよ」

「速度を比べればな」

　流星は先ほどの金属球を、もう一度持ち上げた。

「砕耀は、久夜より遅い」

「うん」

「では、砕耀は久夜より弱いのか？」

「それは……違うと思う」

「梟は二人より身体能力が低い」

「でも、梟は強いよ」

「凪佐は、衛星兵器を破壊できなかった」

「でも、落葉と戦えた」

「そういうことだ」

　流星は金属球をラナへ差し出した。

「強さは、一つの数字ではない」

　ラナは球を受け取る。

「敵をたくさん倒せるのが、強いんじゃないの？」

「それも強さだ」

「それも？」

「敵を止める。仲間を守る。道を作る。必要な物を届ける。危険を避ける。誰かを生きて帰す」

　流星はラナを見る。

「敵を殲滅することだけが、勝利ではない」

　第2制御塔の戦いが、ラナの頭に浮かんだ。

　投薬具が落葉の重力に引かれた。

　ラナは、その向きをほんの少しだけずらした。

　自分一人では、落葉を倒せない。

　けれど、あの時ラナがいなければ、薬は届かなかった。

「でも、私は少ししか変えられなかった」

「少しで足りた」

「偶然だよ」

「戦場で必要な場所へ偶然を起こせるなら、それは技術になる」

　ラナは黙った。

　流星は、ラナの手にある金属球を指す。

「落としてみろ」

「ここで？」

「床へ」

　ラナは球を持ち上げる。

「落ちて」

　金属球が真下へ落ちた。

　乾いた音が、工房に響く。

「いつもと同じ」

「君は、下へ落ちろと考えたのか？」

「落ちるなら下でしょ」

「それが思い込みだ」

　ラナは眉を寄せた。

「違うの？」

「下とは何だ？」

「下は下だよ」

「この工房を逆さにすれば？」

「床だったところが天井になる」

「宇宙空間なら？」

「下がない？」

「落葉が重力を別の方向へ向ければ？」

　ラナは少し考えた。

「そっちが下になる」

「つまり、落下とは床へ向かう現象ではない」

　流星は金属球を拾う。

「定められた方向へ、対象が引かれる現象だ」

　流星が指を動かす。

　金属球が宙へ浮かび、今度は壁へ向かって落ちた。

　壁に触れる直前で止まる。

「落ちる方向を選べれば、使い道は増える」

「私にもできるようになるの？」

「今は無理だ」

「また今は」

「そして、無理な理由は才能の不足だけではない」

　流星が作業台へ触れる。

　空中へ複数の光の線が投影された。

　一本は太く、滑らかに流れている。

　もう一本は同じ量の光を持ちながら、途中で細くなり、周囲へ光を漏らしていた。

「君の身体には、十分な魔力がある」

「本当に？」

「少なくとも、現在の出力から想像される量より遥かに多い」

「じゃあ、なんで弱いの？」

「簡単に言えば、出口が詰まっている」

　ラナは瞬きをした。

「出口？」

「そうだ」

　流星は細い線を指した。

「君の身体は、魔力を外へ放出する際、正しい経路を使えていない」

「どうして？」

「脳の働きが関係している」

　空中の図が変わる。

　人間の脳を模した光の塊が現れた。

　表面に広がる領域の一部が、淡く明滅している。

「大脳皮質の複数の領域が、魔法の使用時に連動する。対象を認識する。術式を思い浮かべる。魔力量を調整する。方向を指定し、身体の外へ放出する」

「いっぱいある」

「君の場合、それぞれは動いている。だが、同時に働く時に僅かなずれが生じている」

「ずれると、どうなるの？」

「術式が完成する前に魔力の一部が漏れる。さらに脳が異常を察知し、自分を守るため出力へ制限をかける」

「私の身体が、勝手に弱くしてる？」

「壊れないようにな」

　ラナは分からないという顔をした。

「元の世界じゃ、才能がないとか、努力が足りないとかばかり言われたのに」

　手を強く握る。

「魔法王家のくせに、何にも分かってないじゃん」

　流星は少しだけ間を置いた。

「それに関しては、仕方のない部分もある」

「じゃあ仕方ないの？」

　ラナの声が硬くなる。

「私は、科学技術がこの世界より進んだ世界の出身だ。旅の途中でも、複数の魔法世界を見てきた」

　流星は光の脳を回転させる。

「基本的に、魔法が生活や文化の中心になっている世界では、科学が同じ方向へ発達しにくい。魔法が使える理由を、脳や神経の働きから調べる必要がなかったからだ」

「でも、流星は分かった」

「私一人で、すべてを突き止めたわけではない」

　流星ははっきりと答えた。

「かつて共に旅をした仲間に、君とよく似た症状があった。その時の記録が残っていたから、可能性に気づけた」

「じゃあ、流星がすごいから分かったんじゃないの？」

「私は優秀な方だとは思っている」

　流星は平然と言った。

「だが、脳や神経の専門家ではない。世界最高峰の頭脳と呼ぶべき者も、私ではない」

　ラナは瞬きをする。

「慧悟？」

「ああ」

　流星は頷いた。

「私が得た観測結果は、慧悟にも送った。大脳皮質と神経反応についての仮説は、彼の見解と照合している」

「流星より、慧悟の方が詳しい？」

「この分野では比較するまでもない」

　流星は悔しがる様子もなく言った。

「黎明の星は、私より遥かに深く人間の脳を理解している。私が異世界の事例から異常へ気づき、慧悟が脳の側から構造を確かめた」

「二人で見つけた？」

「そう考えていい」

　ラナは、もう一度空中の脳を見る。

「じゃあ、元の世界の人たちが分からなかったのも、本当に仕方なかった？」

「原因を科学的に解明できなかったことについてはな」

　流星は淡々と続けた。

「だが、原因が分からないからといって、苦しんでいる本人へ責任を押しつけてよい理由にはならない」

　ラナは何も言わなかった。

　元の世界で、何度も言われた。

　もっと努力しなさい。

　王家の者として恥ずかしくないのか。

　姉や兄を見習いなさい。

　同じ血を引いているのに、なぜできない。

　ラナ自身も、それを正しいと思っていた。

　できないのは、自分が悪い。

　弱いのは、自分のせい。

　だから、誰かに助けてほしいとも言えなかった。

「……私、悪くなかった？」

　声が小さくなる。

　流星は少しだけ間を置いた。

「君に責任はない」

「本当に？」

「先天的な症状だ」

　流星は別の記録を表示した。

「有病率は極端に低い。魔法を使う世界では、長い時間をかけて魔法の使用に適した遺伝的特徴が強まる。そのため、同様の症状は発現しにくい」

「魔法王家なら？」

「なおさらだ」

「じゃあ、私が珍しすぎたから、誰も分からなかったの？」

「そうだ」

「だから、ずっと才能がないって言われた？」

「原因を知らない者には、結果だけが見える」

　流星は言った。

「魔力はあるのに術が弱い。訓練を重ねても出力が上がらない。ならば、本人の才能か努力に問題があると判断する」

「でも、違った」

「違った」

　流星は迷わず答えた。

「君の身体には力がある。努力もしていた。ただ、力を外へ出すための命令が、正しい形で伝わっていなかった」

　ラナの手が震えた。

　怒っているのか。

　悲しいのか。

　自分でも分からなかった。

「魔法王家なのに」

「ああ」

「魔法のこと、何でも知ってるみたいな顔してたのに」

「ああ」

「私のこと、何にも分かってなかった」

「そうだな」

　流星は否定しなかった。

「知らなかったこと自体は、仕方のない部分もある。だが、知らないまま君を責め続けたことまで、仕方がないとは言わない」

　ラナが顔を上げる。

「でも、まだ分からないこともあるんでしょ？」

「ああ」

「なに？」

「君が、一つの魔法しか使えないことだ」

　ラナは自分の手を見る。

「物を落とす魔法だけ」

「私が訪れた魔法世界では、専門的な教育を受けていない者でも、簡単な民間魔法を複数扱えることが多かった」

「流星も使えるの？」

「火を灯す。水を集める。衣服を乾かす。その程度のものだがいくつかは覚えた」

　流星が指先を上げる。

　小さな青い火が、一瞬だけ灯った。

　この世界では魔力が通りにくいのか、炎はすぐに消える。

「本当だ」

「私は魔法を専門的に学んだわけではない。それでも、複数の術式を扱えた」

「なのに、私は一つだけ」

「単純な放出障害だけなら、他の魔法も弱い形で発現するはずだ。小さな火。数滴の水。僅かな風。その程度はな」

「でも、何も出なかった」

「そうだ」

　流星は光の線を、一本だけ残した。

　真下へ伸びる、細い線。

「君が落下以外の魔法を持っていないのか。それとも、落下という一つの魔法の中へ、他の可能性が統合されているのか。現時点では分からない」

「一つの中に、いっぱいある？」

「可能性の話だ」

「治療したら、火や水も使えるようになる？」

「期待しない方がいい」

　ラナの表情が曇る。

「使えないまま？」

「恐らくな」

「じゃあ、結局一つだけじゃん」

「一つの魔法しかないことと、一つのことしかできないことは同じではない」

　流星は金属球を宙へ浮かべる。

　真下。

　横。

　斜め。

　最後には、床から天井へ向かって動かした。

「小さな物だけではなく、大きな物を落とす。真下だけではなく、横へ落とす。地面ではなく、空へ落とす。複数の対象を、それぞれ別の方向へ落とす」

「上に落とす？」

「空を落下先として定義できればな」

　浮羽の黒い点が、ラナの頭に浮かんだ。

　あの時、上も下もなかった。

　すべてが一点へ向かって落ちていた。

「浮羽の黒いのも、落下？」

「似ている部分はある」

　浮羽が不安そうに顔を上げる。

　落葉がすぐに、その手を包んだ。

「大丈夫だよ、浮羽」

「私のとラナの、同じ？」

「同じではない」

　流星が答える。

「浮羽は空間から方向そのものを奪い、一点へ収束させる。ラナは、対象へ落下の命令を与える。現象の一部は似ているが、原理は異なる」

　浮羽はラナを見る。

「ラナのは、怖くない？」

「使い方による」

「じゃあ、怖くないように使えばいい」

　浮羽は真剣に言った。

「ね？」

　ラナは少しだけ笑った。

「うん。怖くないように使う」

　流星は、脳の図を小さく折り畳んだ。

「治療によって、魔力の放出効率は改善できる可能性が高い」

「完全に治る？」

「断言はできない」

「時間は？」

「短くても数か月。状態によっては、それ以上だ」

「そんなに？」

「脳は機械部品ではない。交換して終わりにはできない」

「治療って何をするの？」

「薬で大脳皮質周辺の神経反応を整える。その状態で魔法を使い、正しい放出方法を身体へ覚えさせる」

「薬を飲めば強くなる？」

「一時的には出力が上がる。だが、薬だけでは元へ戻る」

「訓練も必要？」

「そうだ」

「楽に強くなりたかった」

「急激に制限を外す薬もある」

　ラナが顔を上げた。

「あるの？」

「脳か身体が壊れる可能性が高い」

「それは要らない」

「賢明だ」

　ラナは黙り込んだ。

　検査。

　治療。

　薬。

　その言葉には、まだ恐怖が残っている。

　白い部屋。

　冷たい器具。

　やめてと言っても止まらなかった実験。

　名前ではなく、分類で呼ばれた日々。

　流星は答えを急かさなかった。

　落葉も口を挟まない。

　浮羽が焼き菓子を皿へ戻した。

「ラナ」

「なに？」

「怖い？」

「少し」

「私も怖い」

　浮羽は自分の胸元を握った。

「黒いの、また出るかもしれないから」

　落葉が浮羽の手を包む。

「無理をする必要はないよ」

「でも、またお姉ちゃんが落ちたら嫌」

「浮羽のせいではないからね」

「うん。でも、少しずつ練習する」

　浮羽はラナを見る。

「お姉ちゃんと、流星がいるから」

　ラナは、浮羽の細い身体を見た。

　自分より遥かに大きな力を持っていても、怖くなくなるわけではない。

　それでも浮羽は、自分の意思で練習することを選んでいた。

「……私も、治療する」

　ラナは流星を見た。

「ただし、約束して」

「内容を聞こう」

「勝手に身体を調べないで」

「同意を得た範囲だけにする」

「嫌って言ったら止めて」

「止める」

「痛いことをする時は、先に言って」

「必ず説明する」

「途中で逃げても？」

「追わない」

「私を検体とか、荷物とか呼ばない？」

　流星はラナの目を見た。

「アステール・ラナと呼ぶ」

　ラナは少しだけ考え、頷いた。

「じゃあ、お願い」

「承知した」

　　　◇

　治療は、ラナが期待したほど劇的なものではなかった。

　最初の検査では、頭の周囲へ細い金属環を浮かべた。

　身体を拘束する器具はない。

　立ちたければ、いつでも立てる。

　扉にも鍵はかかっていなかった。

　流星が用意した石を、床へ落とす。

　紙を落とす。

　金属球を落とす。

　水の入った小瓶を落とす。

　重さと形を変えながら、同じ魔法を繰り返す。

「落ちて」

　金属球が床へ落ちる。

　頭の周囲に浮かぶ環が、淡く光った。

　流星は表示された記録を確認している。

「もう一度」

「まだ？」

「疲れたか？」

「少しだけ」

「では、今日は終わりだ」

　流星はすぐに装置を止めた。

　ラナは少し驚く。

「本当に止めるの？」

「疲れたと言っただろう」

「まだできるよ」

「できることと、続けるべきことは違う」

　ラナは不満そうに椅子へ座った。

　それでも、少しだけ安心していた。

　やめてと言っても止めなかった者とは違う。

　流星は、ラナが続けたいと言っても、危険だと判断すれば止めた。

　検査結果は、再び慧悟へ送られた。

　薬の種類と量は、流星が以前の記録から選び、慧悟が神経への影響を確認した。

　流星一人の判断ではない。

　そのことも、ラナには少しだけ安心だった。

　用意された薬は、ごく少量だった。

「苦い？」

「苦い」

「甘くできないの？」

「薬効に必要がない」

「巫里と同じこと言いそう」

「医療に関しては、彼女も慧悟も私より正確だ」

　流星は平然と言った。

「だから、必要な部分は二人の知識を借りる」

「流星にも、できないことあるんだ」

「当然だ」

「ちょっと安心した」

「なぜだ」

「何でもできる人に弱いって言われるより、少しだけ安心する」

「私は何でもできるとは言っていない」

「そういうところは変わらないね」

　ラナは薬を飲み、すぐに顔を歪めた。

「苦い！」

「言っただろう」

　浮羽が焼き菓子を差し出す。

「これ食べる？」

「食べる」

　ラナは急いで口へ運んだ。

「少しマシ」

「よかった」

　薬が効き始めると、ラナの頭の奥に微かな熱が生まれた。

　痛くはない。

　今まで細い隙間を無理に通っていたものが、少しだけ広い道へ出たような感覚。

「変な感じ」

「痛むか？」

「痛くない。頭の中が、くすぐったい」

「異常があれば、すぐに言え」

　流星が小さな金属球を置いた。

「落としてみろ」

「落ちて」

　金属球が床へ叩きつけられた。

　普段より速い。

　乾いた音が、工房へ響く。

「強くなった？」

「出力は一・二倍程度だ」

「ちょっとだけ」

「初回としては十分だ」

　その日から、治療と訓練が始まった。

　薬を飲む。

　石を落とす。

　落下速度を一定にする。

　狙った印へ落とす。

　魔力を出しすぎない。

　力を込めたまま、方向を乱さない。

　少し出力が上がるたび、以前できていたことができなくなる。

　強く落とせば外れる。

　狙えば弱くなる。

　薬の効果が切れれば、また細い流れへ戻る。

「全然変わらない」

「以前より、落下地点のずれが減っている」

「でも、強くなってない」

「脳が新しい放出方法を覚えている段階だ」

「いつ終わるの？」

「分からない」

「そればっかり」

「不明なものは不明だ」

　数週間。

　数か月。

　それ以上続く可能性もある。

　だが、久夜たちの戦いは待ってくれない。

　ラナが治療を終えるまで、十柱が何もしない保証はなかった。

　流星も、それを理解していた。

　　　◇

「だから、完成するまでの間は、これを使え」

　ある日の訓練後。

　流星が作業台へ置いたのは、小さな黒い袋だった。

　ラナの両手に収まる程度の大きさ。

　布にも、革にも見えない。

　表面には、銀色の細い線が星座のように走っている。

　袋の口を覗き込んでも、底が見えなかった。

　ただ暗いのではない。

　小さな袋の中に、遠い空間が折り畳まれている。

「何これ？」

「空間収納展開器だ」

「名前長い」

「正式名称は必要だ」

「普通に呼ぶ名前は？」

「まだ決めていない」

　浮羽も袋を覗き込む。

「星の袋」

「そのままだね」

「星袋？」

「少し安そう」

　浮羽が困った顔をする。

　落葉が優しく頭を撫でた。

「星を収める嚢と考えて、星嚢ではいかがでしょうか」

「せいのう？」

「嚢は、物を入れる袋という意味だよ」

　ラナは黒い袋を持ち上げた。

「星嚢。かっこいい」

「では、星嚢とする」

　流星が即座に採用する。

　浮羽が少し嬉しそうに笑った。

「お姉ちゃんと私がつけた」

「浮羽が最初に考えてくれたからね」

　流星は、小さな金属球を星嚢へ入れた。

　球は音もなく消えた。

「なくなった」

「内部の隔離空間へ格納した」

「どれくらい入るの？」

「容量には限界がある。生物は入れられない。極端に高温な物や、空間へ強く干渉する物も危険だ」

「ケーキは？」

　浮羽が聞いた。

「入る」

　浮羽の顔が明るくなる。

「ただし、温度や揺れで形が崩れる可能性がある」

「じゃあ、入れない」

「正しい判断だ」

　流星が星嚢の表面へ触れる。

　銀色の線が光った。

　ラナの頭上に、小さな黒い円が開く。

　そこから、先ほど収納した金属球が現れ、床へ落ちた。

「上から出てきた」

「星嚢は、収納した物を指定した場所へ展開できる」

「どこにでも？」

「道具自体は可能だ」

　今度は、作業台の横に黒い円が開いた。

　金属球が横向きに飛び出し、流星の掌へ収まる。

　続けて床へ円が開き、球が天井へ向かって飛び出した。

　ラナは目を丸くする。

「上に落ちた」

「私が空間と力の方向を指定した」

「私もできる？」

「今は無理だ」

「また今は」

「君は、落下を自分より下へ向かう現象としてしか処理できていない」

　流星は星嚢をラナへ渡した。

「現段階では、展開口を対象の真上に限定している」

「上からしか出せない？」

「そうだ。君が場所を決めれば、その上に星嚢の出口が開く。あとは、収納した物を落とせばいい」

「強くなったら？」

「横から展開する。足元から展開する。移動する相手の進路へ先回りして開く」

　流星は工房の天井を指す。

「落下方向を変えられるようになれば、地面から空へ落とすことも可能になる」

「空に落とす」

　ラナは、その言葉を繰り返した。

「物を上へ飛ばすのとは違うの？」

「君が空を落下先として定義する。飛ばすのではなく、上へ落とす」

「できるかな」

「分からない」

「そこは、できるって言ってよ」

「できるかどうかを決めるのは、私ではない」

　ラナは星嚢を腰へつけた。

「これがあれば、私も強くなる？」

「星嚢そのものは、君を強くしない」

「え？」

「君が考えたことを、戦場で実行するための道具だ」

　流星は作業台の上へ、いくつかの物を並べる。

　短い鉄杭。

　煙幕を発生させる筒。

　折り畳まれた金属板。

　小型の薬剤容器。

　粘着剤の入った球。

　強い光を放つ発光体。

「鉄杭を落とせば、敵の動きを止められる。煙幕を落とせば、仲間を隠せる。金属板を落とせば、盾や足場になる。薬を落とせば、離れた負傷者へ届けられる」

「大きな岩を入れたら？」

「容量内なら入る」

「敵に落とせば強い？」

「味方の位置を確認せずに使えば、味方も潰す」

「じゃあ、敵だけいる時」

「それなら有効だ」

「爆弾は？」

「扱えるようになるまでは許可しない」

「けち」

「味方を爆破する可能性がある者へ爆弾を渡さないのは、けちとは言わない」

　ラナは、並べられた道具を見る。

「戦う前に、何を入れるか決めるの？」

「そうだ」

「その場で、何でも出せるわけじゃない？」

「星嚢は物を生み出さない。入れていない物は出せない」

「ちょっと不便」

「だから頭を使う」

　流星はラナを見る。

「どこで戦うのか。誰と戦うのか。仲間は何が得意なのか。何が必要になるのか。それを考え、中身を決める」

「私一人で敵を倒すためじゃなくて？」

「倒す必要があるなら、倒せばいい」

　流星は短い鉄杭を手に取る。

「だが、敵を殲滅することだけが勝利ではない」

　第2制御塔で、投薬具を数センチだけ動かしたことを、ラナは思い出す。

　その僅かな変化が、久夜を落葉へ届かせた。

「必要な時に、必要な物を届ければいい？」

「そうだ」

「私が直接倒さなくても？」

「仲間が生きて勝てるなら、それでいい」

　ラナは星嚢へ手を置いた。

「何を入れればいいと思う？」

「自分で決めろ」

「何も教えてくれないの？」

「助言はする。選ぶのは君だ」

　ラナは、鉄杭を手に取った。

　次に薬剤容器。

　煙幕筒。

　少し迷ってから、折り畳まれた金属板も選ぶ。

「まずは、みんなを助けられる物」

「それから？」

「敵を止める物」

「悪くない」

「流星が褒めた」

「評価しただけだ」

「同じでいいよ」

　ラナは選んだ物を星嚢へ入れた。

　すべてが、音もなく暗闇へ消えていく。

　流星が床に白い印を映した。

「鉄杭を出してみろ」

「ここに？」

「白い印の真上へ、星嚢の出口を開くイメージを持て」

　ラナは腰の星嚢へ触れた。

　白い印を見る。

　今の自分にできるのは、上から下へ落とすことだけ。

　けれど、以前とは違う。

　必要な物を。

　必要な場所へ。

　自分で選んで落とすことができる。

　白い印の上に、小さな黒い円が開いた。

　そこから、短い鉄杭が姿を現す。

　ラナは手を伸ばした。

「落ちて」

　鉄杭が落下する。

　白い印の端へ突き刺さった。

　中心ではない。

　だが、外れてもいなかった。

「惜しい」

　浮羽が手を叩く。

　ラナは刺さった鉄杭を見て、少し笑った。

「今度は、本当に惜しいね」

「もう一回」

　流星はラナの反応を確認する。

「薬の効果が切れ始めている。次で最後だ」

「分かった」

　ラナは再び、星嚢へ触れた。

　一つしかない魔法。

　それがなぜなのかは、まだ分からない。

　治療を受けても、火や水が使えるようにはならないかもしれない。

　今は、下へしか落とせない。

　今は、小さな物しか動かせない。

　それでも。

　一つしかないなら、その一つを使い切ればいい。

　白い印の真上に、二つ目の出口が開いた。

「落ちて」

　鉄杭が落下した。

　高い金属音が、工房の小さな夜へ響く。

　鉄杭は、白い印の中央へ突き刺さっていた。

「真ん中」

　浮羽が嬉しそうに笑った。

　落葉も静かに頷く。

「お見事です、ラナさん」

　ラナは腰の星嚢へ触れた。

　まだ星は入っていない。

　ただの鉄杭と、薬と、煙幕と、小さな板。

　それでも、以前の自分にはなかった可能性が入っている。

　いつか、もっと大きな物を落とす。

　壁から落とす。

　足元から落とす。

　そしていつか、地面から空へ、星を落とす。

「次は、何を入れよう」

　ラナは初めて、自分の魔法の先を楽しそうに考えた。

　落とすだけの魔法。

　その「だけ」の中には、まだラナの知らない空が広がっていた。