白いカラス

血管の逆流

白枝搬送塔の第五検査層は、血の通わない臓器のようだった。

　冷たい壁。

　赤い警報灯。

　整然と並ぶ黒い保管庫。

　人間の名前を、分類と番号に変える場所。

　その奥で、アステール・ラナの名前は記録されていた。

　異世界線由来個体。

　魔法体系保持者。

　観令照合不能。

　解体優先度、高。

　久夜はその文字を見た瞬間、静かに息を吸った。

　怒鳴りはしなかった。

　だが、握ったダガーの柄が軋む。

「ラナを、材料にするつもりだったのか」

　砕耀が端末を睨みつける。

「要の後継計画だ。万作が老いた後、総流社を守る新しい要を作る。そのために異世界の魔法と技術を使うつもりだった」

　梟が記録を読み上げる。

「要を失った柱は、他の十柱による権益侵食の危険がある。外部由来能力を統合し、次世代要の創出を検討……」

　鈴木が壁を殴った。

「ふざけやがって」

　ラナは何も言わなかった。

　ただ、自分の名前が記された記録媒体を見つめていた。

　名前がある。

　けれど、そこに人間として扱われた跡はない。

　名前ですら、荷札の一部にされていた。

　その時、奥の通路から杖の音がした。

　こつん。

　こつん。

　赤い警報の中、枯野万作が現れた。

　古い杖。

　白い髪。

　小さな工具箱。

　深い皺の刻まれた顔。

　総流社の要。

　万具の翁。

　久夜は振り返り、ダガーを構えた。

「来たか」

　万作はラナの記録を一瞥し、静かに目を伏せた。

「見たか」

「ああ」

　久夜の声は低かった。

「お前は、これを知ってたのか」

「一部はな」

「なら同罪だ」

「そうじゃな」

　万作は否定しなかった。

　その返事が、久夜の怒りに油を注いだ。

「何で止めなかった」

　万作は答えない。

　久夜は一歩前へ出る。

「要だったんだろ。総流社で一番強い切り札だったんだろ。何で止めなかった。何でこんなものを見逃した」

　万作は杖を握る手に力を込めた。

「守るものがあった」

「それでラナを荷物にしたのか」

「違う、と言いたいところじゃが」

　万作は自嘲するように笑った。

「結果は同じじゃな」

　ラナが震える声で言った。

「私は、あなたを許さない」

「それでよい」

　万作は彼女を見た。

「許されるために来たのではない」

　久夜はダガーを低く構える。

「じゃあ何のために来た」

「確かめに来た」

「何を」

「お前さんらが、この荷を受け取るに値するか」

　久夜の目が鋭くなる。

「試すってことか」

「そうじゃ」

「ラナを材料扱いした証拠を餌にして？」

「そうじゃ」

　久夜は踏み込んだ。

　速い。

　赤い警報灯が瞬く間に、久夜の姿は万作の懐へ入っていた。

　ダガーが走る。

　万作は杖で受ける。

　火花が散る。

　老人の身体が後ろへ滑った。

　だが倒れない。

　床に撒かれていた小さな金属片が、万作の足元で重力をわずかに変える。

　空衡社の重力固定具の欠片。

　踏み込みを殺し、久夜の斬撃の軌道をほんの少しだけ外す。

　久夜は即座に戻るダガーを投げた。

　刃が万作の背後へ抜ける。

　戻る軌道を狙う。

　万作は動かなかった。

　代わりに、床に落ちていた荷札を杖で弾く。

　荷札は戻る刃の軌道へ入り、わずかに刃を逸らした。

　それでも刃は万作の頬を裂いた。

　血が一筋流れる。

「届いたぞ、爺さん」

　久夜が言う。

「うむ」

　万作は頷いた。

「前より、ずっとよい」

「褒められに来たんじゃねえ」

「知っとる」

　万作は工具箱を開く。

　中から、細い鎖と裁律社の拘束具を取り出した。

　鎖が床を走る。

　久夜は跳ぶ。

　だが鎖は久夜ではなく、天井の配線へ絡みついた。

　万作が引く。

　配線が切れ、火花が落ちる。

　久夜の視界が一瞬、白く染まる。

　その隙に万作が踏み込んだ。

　杖が久夜の手首を打つ。

　ダガーを落とさせるほどではない。

　だが握りが乱れる。

　久夜は膝蹴りで返す。

　万作は受ける。

　老人の身体が軋む音がした。

　久夜の攻撃は重くなっている。

　万作はそれを感じていた。

「お前さんは、怒りで速くなる」

「悪いか」

「悪くはない」

　万作は久夜の次の刃を避けながら言った。

「じゃが、怒りだけでは道を間違える」

「だったら何が道になる」

「守りたいものじゃ」

　久夜の動きが一瞬止まる。

　万作はその一瞬を逃さず、久夜の肩へ杖を打ち込んだ。

　久夜は後ろへ飛ぶ。

　壁を蹴り、すぐに戻る。

「守りたいものがあるからって、何をしてもいいのか」

「いいはずがない」

「じゃあ、何で総流社にいた」

　久夜の刃が万作の袖を裂く。

「家族を守るためか」

　次の刃が工具箱の留め具を切る。

「孫の学費のためか」

　万作は飛び散る道具を見ながら、一本の針を指で挟む。

「そうじゃ」

　針が久夜の足元へ落ちる。

　久夜は踏まない。

　前の戦いなら踏んでいた。

　万作はその成長を見て、ほんの少し笑った。

「わしは、それを言い訳にした。家族を守るため。生活を守るため。未来を守るため。そう言って、見たくない荷に蓋をした」

　久夜が低く言う。

「それで誰かの未来を潰した」

「そうじゃ」

　万作は杖を構え直す。

「だから、お前さんが怒るのは正しい」

「なら、何でまだ戦う」

「お前さんが、ただ怒っているだけではないと確かめるためじゃ」

　久夜が踏み込む。

　今度は最短ではない。

　右へ振ると見せて、左へ抜ける。

　床の油を避け、赤い警報の影を使い、万作が置いた道具の隙間を通る。

　万作の目が細くなる。

　久夜の刃が、万作の胸元へ届く。

　殺せる位置。

　だが、久夜は首を狙わなかった。

　胸も深くは斬らなかった。

　万作の要権限札が入った懐を裂いた。

　黒い札が宙へ舞う。

　久夜はそれを掴む。

　万作の杖が久夜の喉元で止まる。

　久夜のダガーも、万作の肩口で止まっていた。

　互いに動けば、どちらもただでは済まない。

　久夜は息を荒げながら言った。

「ラナは荷物じゃない」

「うむ」

「砕耀は流れに詰まった石じゃない」

「うむ」

「俺は、天理家の失敗作じゃない」

　万作は久夜を見た。

　久夜の目は怒っていた。

　だが、その奥にあったのは怒りだけではなかった。

　自分の名前を取り戻す意思。

　仲間の名前を守る意思。

　誰かを分類で潰す世界を、壊そうとする意思。

　万作はゆっくり杖を下ろした。

「認めよう」

　久夜は警戒を解かない。

「何を」

「お前さんらは、荷を受け取るに値する」

　万作は懐から、もう一つの黒い記録媒体を取り出した。

　久夜が奪った要権限札より、さらに小さい。

　古い荷札の形をしている。

「黒い保管庫の最深部にある記録の鍵じゃ。要後継計画の完全版。マッドファザーとの契約。上層部の承認印。十柱内覇権構想。わしへの脅迫記録。全部繋がる」

　砕耀が一歩前へ出る。

「なぜ最初から渡さなかった」

「信じるには、遅すぎた」

　万作は言った。

「だが、今なら分かる。わしが捨てた道を、お前さんらはまだ歩ける」

　ラナは万作を睨んでいた。

　万作は彼女へ向き直る。

「ラナ」

　初めて、名前で呼んだ。

「お前さんを荷とした者たちの記録は、これで外へ出る」

「……許さない」

「それでよい」

　万作は静かに頷いた。

「許される必要はない。届けるべき荷を、届けるだけじゃ」

　砕耀が記録媒体を受け取る。

　その瞬間、塔全体が揺れた。

　外から轟音が響く。

　梟が端末を見た。

「保安社の部隊が来た」

　鈴木が顔をしかめる。

「どのくらいだ」

　梟の声が硬くなる。

「大天使、二十以上。権天使、六。主天使、一」

　空気が変わった。

　保安社の上位天使たち。

　総流社が金と権限を使い、緊急依頼で呼び寄せた制圧軍。

　万作は静かに笑った。

「早いのう」

　久夜がダガーを握る。

「やるぞ」

「いや」

　万作は首を振った。

「お前さんらは行け」

「は？」

「その荷を流せ。外へ出せ。止めるな」

　砕耀が言う。

「あんたはどうする」

「総流社本部へ行く」

「一人でか」

「要が要の座を降りる時は、自分の足で降りるものじゃ」

　久夜は万作を睨んだ。

「死ぬ気か」

「死ぬのは嫌じゃ」

　万作は少しだけ肩をすくめた。

「だから、死なんように本気を出す」

　　　◇

　総流社本部の上層管理棟。

　世界中の物流網を映す巨大な会議室に、役員たちは集まっていた。

　彼らは叫んでいた。

「流出を止めろ！」

「識網社へ削除依頼を出せ！」

「保安社の部隊はまだか！」

「枯野を拘束しろ！」

　その時、扉が開いた。

　枯野万作が入ってくる。

　白髪は乱れ、肩には血が滲み、古い杖は途中で折れていた。

　それでも、彼は歩いていた。

「枯野！」

　役員の一人が叫ぶ。

「貴様、何をしている！　今すぐ要権限で流出を止めろ！」

　万作は会議室中央の巨大投影を見上げた。

　世界の血管。

　長く守ってきたもの。

　長く腐らせてきたもの。

「嫌じゃ」

　役員たちは凍りついた。

　その瞬間、会議室の天井が開く。

　白い装甲が降りてくる。

　大天使部隊。

　さらに六体の権天使が左右へ展開する。

　そして中央に、一体の主天使が降り立った。

　他の天使とは違う、重厚な装甲。

　背の翼は四枚。

　顔は仮面で覆われ、手には長い光槍を持っている。

　保安社の上位制圧軍。

　総流社の緊急依頼によって派遣された天使たち。

「枯野万作」

　主天使が告げる。

「総流社要権限の不正使用、重要情報漏洩、十柱間秩序妨害の疑いにより、拘束する」

　万作は主天使を見上げた。

「主天使まで来るとは、総流社も大盤振る舞いじゃのう」

「抵抗すれば、制圧する」

「抵抗せねば？」

「拘束する」

「なら同じじゃ」

　万作は工具箱を床に置いた。

　蓋を開く。

　中に入っているのは、武器と呼ぶにはあまりに雑多なものだった。

　再命社の薬瓶。

　空衡社の重力固定具。

　識網社の中継チップ。

　裁律社の拘束具。

　星炉社の小型炉心バッテリー。

　豊穣社の高濃度栄養剤。

　総流社の荷札。

　錆びた針金。

　粉袋。

　割れた鏡。

　古い鍵。

　万作は薬瓶を一本飲み干した。

　手の震えが止まる。

　背筋が伸びる。

　目の奥の光が戻る。

　老いた身体に、かつての職人の戦場勘が宿る。

「本気でやるのは、何年ぶりかのう」

　大天使たちが一斉に動いた。

　二十を超える白い影が、会議室を埋め尽くす。

　万作は動かなかった。

　ただ、足元の荷札を一枚踏んだ。

　瞬間、会議室の床下を走る搬送レーンが開く。

　正面から来た大天使の足場が消え、落下する。

　だが落ちた先には緩衝網がない。

　代わりに、裁律社の拘束帯が蜘蛛の巣のように張られていた。

　一体、二体、三体。

　絡め取られ、翼が畳まれる。

　左右の大天使が光弾を撃つ。

　万作は割れた鏡を投げた。

　ただの鏡ではない。

　識網社の古い反射コートが施された広告部材。

　光弾の照準補助が乱れ、弾道がズレる。

　光弾は別の大天使の盾に当たり、隊列を崩す。

　権天使が六体、同時に動いた。

　さすがに速い。

　大天使とは違う。

　一直線に来ない。

　包囲し、退路を切り、万作の手元と工具箱を狙う。

　万作は笑った。

「よい連携じゃ」

　彼は星炉社の小型炉心バッテリーを床へ落とした。

　同時に、粉袋を破る。

　白い粉が空中へ舞う。

　次の瞬間、炉心バッテリーが高熱を発し、粉塵が一瞬だけ燃えた。

　爆発ではない。

　爆風でもない。

　視界とセンサーを焼く、短い閃光。

　権天使の動きが半拍鈍る。

　万作はその半拍で、一体目の膝に重力固定具を貼り、二体目の翼に針金を絡め、三体目の手首へ拘束具を巻き、四体目の槍を自分の肩で受けた。

　血が飛ぶ。

　だが万作は笑っていた。

「刺さった槍も、道具じゃ」

　万作は肩に刺さった槍を支点に、権天使の関節へ体重をかける。

　角度が完璧だった。

　権天使の腕が外れる。

　その槍を引き抜き、床下の高圧ケーブルへ突き刺す。

　電流が走る。

　権天使の装甲が硬直する。

　五体目が背後から斬りかかる。

　万作は振り返らず、倒れた大天使の盾を足で跳ね上げた。

　盾は刃を受ける。

　その盾の裏には、さっき万作が貼っていた接着剤がある。

　刃が盾に貼り付き、抜けない。

　六体目の権天使が上空から降下する。

　万作は見上げ、豊穣社の高濃度栄養剤を自分の口に放り込んだ。

　無理やり身体を動かす。

　老いた筋肉が悲鳴を上げる。

　それでも、彼は一歩ずれた。

　権天使の槍は床を貫く。

　万作はその背中に総流社の荷札を貼った。

　荷札が読み込まれる。

　会議室の自動搬送システムが、権天使を「大型荷」と誤認した。

　天井から搬送アームが降り、権天使を掴んで壁へ叩きつける。

　役員たちは声を失っていた。

　大天使の隊列は崩れ、権天使は次々に拘束される。

　だが、主天使だけは動いていなかった。

　万作の手札を見ていた。

　老い。

　薬。

　床。

　搬送レーン。

　荷札。

　他社製品。

　敵の武装。

　自分の負傷。

　すべてを道具にする老人。

　主天使は光槍を構えた。

　その一撃は、これまでの天使とは違った。

　床も罠も、道具も無視するような圧力。

　会議室の空気が震える。

　万作はゆっくり息を吐いた。

「主天使か」

　主天使が踏み込む。

　速い。

　重い。

　正確。

　万作は避けきれない。

　光槍が脇腹を裂く。

　血が床に落ちる。

　だが万作は倒れなかった。

　主天使が次の一撃を放つ。

　万作は会議室中央の巨大投影装置を起動した。

　世界の配送網が空間に広がる。

　赤い線、青い線、白い線。

　無数の血管が光となって主天使の視界を埋める。

　主天使は惑わされない。

　そのまま突っ込む。

　だが、万作の狙いは目眩ましではなかった。

　投影装置の熱で、床に撒かれた再命社薬剤の溶媒が蒸発する。

　無臭の薄い膜が、主天使の装甲の関節に付着する。

　そこへ空衡社の重力固定具が作動する。

　膜が重くなる。

　関節が鈍る。

　主天使の一撃が、ほんのわずかに遅れた。

　万作はその一瞬で、主天使の懐へ入った。

　拳ではない。

　刃でもない。

　ただの古い鍵を、主天使の胸部装甲の隙間へ差し込んだ。

　かちり。

　音がした。

　主天使の胸部装甲が開く。

　万作は呟く。

「古い規格を残すからじゃ」

　次の瞬間、星炉社の小型バッテリーを装甲内部へ押し込む。

　過負荷。

　主天使の装甲が火花を散らす。

　膝が折れる。

　光槍が消える。

　主天使が床に沈んだ。

　大天使、権天使、主天使。

　軍を成して来た保安社の天使たちは、一人の老人の前に沈黙した。

　会議室の中央に、万作だけが立っていた。

　息は荒い。

　血は流れている。

　薬の副作用で、指先は震え始めている。

　それでも、彼は倒れなかった。

　役員の一人が震える声で言った。

「化け物……」

　万作はその男を見た。

「違うのう」

　彼は静かに答えた。

「わしはただの流通屋じゃ」

　万作は中央端末へ歩く。

　誰も止められない。

　止めるために呼ばれた軍は、すべて床に伏している。

　役員が叫んだ。

「やめろ、枯野！　そんなことをすれば総流社は終わる！」

「終わらせに来た」

「貴様の家族はどうなる！」

　万作の手が止まった。

　役員はそれに縋った。

「孫の学費も、息子の職も、こちらで握っている！　今ならまだ間に合う。流出を止めろ。そうすれば——」

　万作は、ゆっくり振り返った。

「それじゃ」

「何？」

「わしは、その言葉にずっと負けてきた」

　会議室は静まり返った。

「家族を守るため。生活を守るため。孫の未来を守るため。そう言われるたびに、わしは腐った荷に蓋をした」

　万作の手が、送信キーの上に置かれる。

「じゃがな」

　彼の声は震えていた。

　老いではなく、怒りで震えていた。

「わしの家族は、そんな荷で守られたいとは言わん」

　送信キーが押された。

　総流社本部の中枢記録が外部へ流れた。

　ラナ回収命令。

　要後継計画。

　マッドファザーとの取引。

　未登録倉庫一覧。

　封荷衆の非公式任務。

　十柱内覇権構想。

　総流社役員による脅迫記録。

　枯野万作の署名入り内部告発。

　総流社の血管が、内側から裂けた。

　　　◇

　地上の街に、通知が広がっていく。

『総流社、異世界線由来個体の解体計画か』

『対象名、アステール・ラナ』

『万具の翁、内部記録を公開』

『総流社役員、孫の学費支援を盾に要を脅迫』

『保安社派遣部隊、総流社本部で制圧失敗』

『要後継計画とは何か』

『十柱同士は本当に協調関係なのか』

　人々が画面を見る。

　駅前で。

　学校で。

　薬局で。

　配信部屋で。

　冥下の酒場で。

　天界の廊下で。

　総流社はもう否定できなかった。

　数字だけではない。

　映像だけでもない。

　総流社の要が、自ら署名して流した記録だった。

　世界の血管を守ってきた老人が、その血管に詰まった毒を外へ流した。

　　　◇

　会議室で、役員たちは崩れ落ちていた。

　万作は端末から手を離す。

　肩と脇腹から血が流れている。

　胸が痛い。

　再命社の薬の副作用が、身体の内側を軋ませる。

　それでも、彼は歩き出した。

「どこへ行く！」

　役員の一人が叫ぶ。

　万作は振り返らずに答えた。

「家じゃ」

　倒れた主天使の横を通る。

　権天使たちの間を抜ける。

　大天使の白い翼を跨ぐ。

　壊れたドローンを避け、血の跡を残しながら、老いた男は総流社本部を出ていった。

　誰も止められなかった。

　万具の翁は、最後の配送を終えた。

　　　◇

　夜。

　枯野万作は家に帰った。

　地上の外れにある、少し古い家。

　大きな屋敷ではない。

　けれど、玄関の明かりはついていた。

　扉を開けると、息子がいた。

　息子の嫁もいた。

　奥から孫が顔を出す。

「じいちゃん？」

　万作は玄関に立ったまま、困ったように笑った。

　服は破れ、肩には血が滲み、顔色も悪い。

　息子が駆け寄る。

「父さん、その怪我……！」

「大したことはない」

「大したことありますよ！」

　嫁が慌てて救急箱を取りに行く。

　孫は不安そうに万作の服の裾を掴んだ。

　万作はその小さな手を見て、ゆっくり息を吐いた。

「すまんのう」

　息子が顔を上げる。

「何がですか」

「クビになってしもうた」

　家の中が静かになった。

「もう、前のようには支えられん。学費も、生活も、今まで通りにはいかんかもしれん」

　万作は頭を下げた。

「すまん」

　長い沈黙。

　やがて息子が言った。

「父さん」

「うん」

「今まで、どれだけ支えてもらったと思ってるんですか」

　万作は顔を上げる。

　息子は少し怒ったような、泣きそうな顔をしていた。

「大丈夫ですよ。今まで父さんが支えてくれたぶん、今度は私たちが頑張ります」

　嫁も頷いた。

「そうです。お義父さんは、少し休んでください」

　孫が言う。

「じいちゃん、もうおしごと行かないの？」

　万作は少し考えた。

「たぶん、行かんのう」

「じゃあ、明日あそべる？」

　万作は目を瞬かせた。

　それから、ゆっくり笑った。

「そうじゃな。少しなら」

　手当てを受けたあと、万作は仏壇の前に座った。

　そこには、亡き妻の写真があった。

　優しく笑う女だった。

　万作が若い頃、誰かを助けるために走り回っていた頃を知っている人だった。

　万作は写真の前に、総流社の要権限札を置いた。

　もう使えない、黒い札。

「帰ったぞ」

　彼は小さく言った。

「遅くなって、すまんのう」

　写真の中の妻は、何も答えない。

　万作はしばらく黙っていた。

「わしは、ずいぶん遠くまで来てしもうた。お前に胸を張れるようなことばかりではなかった。いや、胸を張れんことの方が多かった」

　声が少しだけ震える。

「守るためじゃと言い訳して、汚い荷も運んだ。見たくない荷にも蓋をした。お前が生きておったら、怒ったじゃろうな」

　万作は写真を見つめた。

「でも今日、少しだけ戻れた気がする」

　古い手が、膝の上で震えている。

「誰かを助けるために、道具を使っていた頃の自分にのう」

　奥の部屋から、孫の声が聞こえた。

　息子夫婦の話し声も聞こえる。

　家の音だった。

　総流社の警報でも、搬送レーンの音でも、役員たちの怒声でもない。

　ただの家の音。

　万作は目を閉じた。

「若いって、いいのう」

　そう呟いてから、少し笑った。

「なあ。あいつら、眩しかったぞ」

　久夜。

　砕耀。

　梟。

　ラナ。

　鈴木。

　怒りながら、迷いながら、それでも前へ進もうとする若者たち。

「わしにはもう歩けんと思っていた道を、あいつらはまだ歩こうとしておった」

　万作は妻の写真へ深く頭を下げた。

「だから、少しだけ手伝ってきた」

　写真は何も答えない。

　けれど万作には、妻が呆れたように笑っている気がした。

　無茶をして、と。

　遅すぎるわ、と。

　それでも、おかえり、と。

　万作は静かに目を開けた。

「ただいま」

　その夜、総流社は崩れ始めた。

　世界の血管は止まらない。

　けれど、もう同じようには流れない。

　腐った荷は外へ出た。

　血は逆流し、毒は暴かれた。

　そして、万具の翁と呼ばれた老人は、ようやくただの枯野万作として、亡き妻と家族のいる家に帰った。