白いカラス

街は道具箱

　街には、血管がある。

　道路。

　歩道。

　駅。

　配送車。

　受取ロッカー。

　地下搬送路。

　信号。

　階段。

　エレベーター。

　広告。

　人の流れ。

　地上の人々は、それを生活と呼んでいる。

　だが総流社から見れば、それらはすべて流通網だった。

　どこから荷が入り、どこへ運ばれ、どこで止まり、誰の手に届くのか。

　世界の血管。

　その一本一本を、総流社は握っている。

　そして、その血管の扱いにおいて、枯野万作より長く現場を見てきた者はいなかった。

　　　◇

　旧総流支所で第三断片を奪われた翌朝、砕耀たちは地上の外れにある安宿の一室に集まっていた。

　窓の外には街が見える。

　通勤する人々。

　総流社の配送車。

　空に浮かぶ小型配送ドローン。

　識網社の広告端末。

　空衡社が調整した、人工的に澄んだ青空。

　そのどれもが、平和に見えた。

　だが、久夜にはもう違って見える。

　道路は道ではない。

　配送車は車ではない。

　広告は広告ではない。

　万具の翁が現れれば、そのすべてが武器になる。

「第三断片はまだ総流社本部に戻っていない」

　砕耀が端末を見ながら言った。

「どうして分かる？」

　鈴木が尋ねる。

「工馬が仕込んでた微弱信号が残ってる。万作に見つからないよう、本体じゃなく記録片の外装材に混ぜたやつだ」

　梟が少しだけ眉を動かす。

「それ、万作に読まれてる可能性は？」

「ある」

　砕耀は即答した。

「じゃあ罠じゃねえか」

　鈴木が言う。

「罠だろうな」

「何でそんな冷静なんだよ」

「罠だと分かってる罠は、まだ使える」

　久夜は壁にもたれて聞いていた。

「場所は？」

「地上第三区、白枝街」

　ラナが顔を上げる。

「白枝街？」

「地上でもかなり人が多い区域だ。駅、商業施設、総流社の中継ロッカー、薬局、食品倉庫、識網社の広告塔、空衡社の気候制御塔が全部近い」

　梟が低く言う。

「万作向きの場所」

「ああ。街そのものが道具箱だ」

　その時、砕耀の端末が短く震えた。

　発信者はない。

　文面だけが表示される。

『荷を追うな。流れを追え。最短経路を選ぶ者から道具にされる』

　久夜は画面を見て顔をしかめた。

「また慧悟か」

「だろうな」

「いちいちムカつく言い方しやがる」

「今回は正しい」

　砕耀は端末を閉じた。

「万作は俺たちを追わせるつもりだ。荷を見せて、走らせて、街の流れにぶつける」

　久夜はダガーを確かめた。

「だったら、流れごと斬ればいい」

「街ごとか？」

　梟が言った。

　久夜は黙った。

　それはできない。

　地上の街には、生活している人間がいる。

　総流社の兵だけではない。

　会社員、学生、親子、老人、店員、配達員、通行人。

　ここで暴れれば、巻き込む。

　万作はそれを分かっている。

　だから街を選んだ。

　久夜は舌打ちした。

「腹立つ爺さんだな」

「同感だ」

　砕耀は立ち上がる。

「だが、取られたままにはしねえ。第三断片を取り返す。無理なら、次の流れを掴む」

　　　◇

　白枝街は、総流社の広告で溢れていた。

　配送ロッカーの壁面。

　駅前の大型ビジョン。

　商業施設の床面案内。

　街灯に吊るされた小型端末。

　その中に、偶愛の星チセラの広告も混じっている。

　新曲の告知。

　ゲーム配信の切り抜き。

　飲料とのコラボ。

　総流社の即日配送キャンペーン。

　ラナは一瞬だけ足を止めた。

　画面の中のチセラは、こちらへ笑っている。

『今日も、ちゃんとここにいるね』

　そんな声が聞こえた気がした。

　ラナは目を閉じる。

　違う。

　今、聞くべき声はそこじゃない。

　目を開けると、久夜が少し前で立ち止まっていた。

「大丈夫か」

「うん」

　ラナは頷いた。

「今日は見るだけにする」

「見ないんじゃないのか」

「見ないようにすると、余計見ちゃうから」

　久夜は少しだけ笑った。

「それでいいんじゃねえの」

　その時、梟の端末が震えた。

「信号を拾った。第三断片、駅前の総流ロッカー群に近い」

　砕耀が周囲を見る。

　駅前には無数のロッカーが並んでいた。

　一般客が荷物を受け取る。

　配達員が荷物を補充する。

　企業便が自動搬出される。

　小型ドローンが上空から降りてくる。

　どれも総流社の流れだ。

「久夜、走るな」

　砕耀が言う。

「分かってる」

　久夜は返した。

　しかし、次の瞬間、ロッカー群の一つが開いた。

　中から黒い小箱が搬送レーンへ滑り出す。

　工馬の微弱信号と一致。

　第三断片。

　久夜の身体が反射的に動きかけた。

　だが、足を止めた。

　最短経路。

　その言葉が頭に浮かんだ。

　箱へ一直線に走れば、人混みを突っ切ることになる。

　通行人にぶつかる。

　転倒が起きる。

　警備が反応する。

　総流社の監視に拾われる。

　久夜は一呼吸置いて、横へ動いた。

　最短ではない。

　だが、人の流れに逆らわない経路。

　梟が車椅子を滑らせる。

「上は取らない。反射で追う」

　駅前のガラス壁、広告板、配送車のサイドミラー。

　梟はそれらに映る箱の動きを見て、ルートを読む。

　ラナは天井を見ない。

　落とせるものを探すのではなく、落ちそうなものを探す。

　鈴木は拳を握りながらも、通行人の間に入って盾になる位置を取った。

　砕耀は端末を操作しながら低く言った。

「少しは学んだな」

「うるせえ」

　久夜は走りながら答える。

　黒い小箱は、搬送レーンから自動配送カートへ移された。

　カートは駅構内を抜け、商業施設側へ向かう。

　その直後、信号が変わった。

　横断歩道に人が溢れる。

　カートは人の流れに紛れた。

「見失う！」

　鈴木が叫ぶ。

「左だ」

　梟が即答した。

「見えてんのか？」

「ガラスに映った」

　久夜は左へ曲がる。

　その先に、杖の音が聞こえた。

　こつん。

　こつん。

　商業施設の入口付近。

　人混みの中に、枯野万作が立っていた。

　古い杖。

　小さな工具箱。

　穏やかな顔。

　まるで買い物に来た老人のように。

「来たのう」

　万作は言った。

「街は倉庫より難しいぞ。ここには荷だけでなく、人がある」

　久夜はダガーに手をかけた。

　だが抜かない。

　人が多すぎる。

　万作はそれを見て、少しだけ目を細めた。

「よい判断じゃ」

「褒められに来たんじゃねえ」

「知っとる」

　万作は杖で床を軽く叩いた。

　その瞬間、商業施設の床面案内が切り替わった。

　識網社の広告端末と総流社の配送案内が一瞬だけ同期する。

　人の流れが変わった。

　エレベーターが片側だけ止まり、階段へ人が集中する。

　セール広告が流れ、若者の群れが右へ動く。

　配送カートは、その流れに押されるように奥へ進んだ。

　久夜たちは追いたい。

　だが、人が壁になる。

「識網社の広告網まで使うのか」

　砕耀が低く言う。

「総流社は流通屋じゃ。情報もまた、人を運ぶ」

　万作は静かに答えた。

　梟が銃を抜く。

　だが構えた瞬間、前方の大型ビジョンにチセラの新曲広告が流れた。

　人々が一斉に足を止める。

　梟の射線が塞がる。

　鈴木が苛立つ。

「こいつ……偶愛の星の広告まで道具にしやがった！」

　万作は首を振る。

「広告を流したのはわしではない。街は勝手に動く。わしは、動く時間を知っていただけじゃ」

　久夜は万作へ向かって踏み込む。

　人と人の隙間を抜ける。

　速い。

　だが、万作は逃げない。

　杖の先で、近くの清掃ロボットの蓋を軽く叩く。

　清掃ロボットが誤作動し、水を噴いた。

　床が滑る。

　久夜は滑る直前に足首を捻り、壁を蹴って軌道を変えた。

　前回のようには転ばない。

　万作の目がわずかに動いた。

「ほう」

　久夜の刃が万作の袖を裂く。

　だが万作はすでに半歩下がっていた。

「学ぶのが早い」

「まだ終わってねえぞ」

「終わらせる気もない」

　万作は背を向けた。

　配送カートが商業施設の奥へ消える。

　久夜は追おうとする。

　だがその時、上階の看板が傾いた。

　固定金具が外れている。

　下には子どもがいた。

　ラナが真っ先に気づいた。

「危ない！」

　落ちる。

　だが、人に向けて落ちる。

　ラナは手を伸ばす。

　いつもなら、落とす。

　上から下へ。

　それしかできない。

　けれど今、落ちるものをただ落とせば、子どもに当たる。

　ラナは歯を食いしばった。

「そっちじゃない……！」

　看板が落下する。

　完全に止めることはできない。

　でも、落ちる途中で、ほんの少しだけ重心をずらす。

　看板は子どもの真横に落ち、床を砕いた。

　母親が悲鳴を上げ、子どもを抱き寄せる。

　ラナは息を荒げていた。

　指先が震える。

　梟が短く言った。

「よくやった」

　ラナは返事ができなかった。

　久夜は一瞬だけラナを見る。

　そして、万作の方へ視線を戻す。

　万作はその様子を見ていた。

　目を細める。

「落とすだけではなく、ずらしたか」

　ラナは万作を睨んだ。

「あなたがやったの？」

「金具を緩めたのは、わしではない」

「でも知ってた」

「知っておった」

　万作は認めた。

「街には、落ちるものが多い」

　ラナの表情が険しくなる。

「最低」

「そうじゃな」

　万作は否定しなかった。

「じゃが、気づけたなら次から救える」

　その言葉に、ラナは何も返せなかった。

　　　◇

　第三断片を乗せた配送カートは、商業施設の地下搬送口へ向かっていた。

　地下へ入れば、総流社の専用搬送路に乗る。

　そうなれば追跡は難しくなる。

「地下へ落とされたら終わりだ」

　砕耀が言う。

「止める」

　久夜が走る。

　今度は最短ではない。

　人の流れを読み、壁を蹴り、手すりを使い、エスカレーターの横を抜ける。

　万作が仕掛けた小さな障害が次々に現れる。

　床の水。

　配送員のカート。

　突然開く非常扉。

　警備ロボットの進路。

　広告に反応して立ち止まる群衆。

　だが、久夜は全部を斬るのではなく、避ける。

　止まるところは止まる。

　遠回りするところは遠回りする。

　それでも速度は落ちない。

　久夜の速さは、一直線だけではない。

　曲がっても速い。

　万作はその後ろ姿を見て、初めて少し楽しそうに笑った。

「若いのう」

　砕耀は別ルートへ走った。

　地下搬送口の手前に回り込む。

　鈴木は警備ロボットを力で止める。

　ただ破壊はしない。

　壊せば警報が大きくなるからだ。

　梟は低い位置から、配送カートの車輪だけを狙う。

　銃声。

　弾丸は車輪を掠めた。

　だが直撃しない。

　直前で小型ドローンが降下し、弾道に入った。

　ドローンが落ちる。

　梟が舌打ちする。

「射線にドローンを入れてきた」

「見えてるのか、あの爺さん！」

　鈴木が叫ぶ。

「見えてるんじゃない」

　梟は次弾を装填する。

「流れを作ってる」

　ラナは息を整えながら、商業施設の天井を見た。

　落とせるものは多い。

　けれど、落とせば人が危ない。

　なら、落とすものを変える。

「落ちて」

　ラナは配送カートの上ではなく、その前方に吊るされた案内用の軽い布を落とした。

　布がふわりと落ち、カートのセンサーを覆う。

　カートが一瞬停止した。

「止まった！」

　鈴木が叫ぶ。

　久夜がその隙に距離を詰める。

　手が届く。

　カートの蓋へ指をかける。

　その瞬間、カートの側面が開き、中から別の小箱が弾き出された。

　黒い小箱。

　同じ外装。

　同じ信号。

「分裂！？」

　久夜が叫ぶ。

　小箱は三つ。

　一つは地下搬送口へ。

　一つは商業施設の外へ。

　一つは上階の配送ドローン発着場へ。

　梟が即座に言う。

「信号が全部同じ」

　砕耀が歯を食いしばる。

「デコイか」

　万作の声が、館内放送に混じって聞こえた。

『荷は一つとは限らん。流れは枝分かれするものじゃ』

　久夜は一瞬迷った。

　どれを追う。

　最短なら地下。

　見失えば終わりそうなのは空。

　外へ出た荷は街に紛れる。

　砕耀が叫ぶ。

「久夜、上だ！」

「何でだ！」

「地下は見せ札だ！　外は鈴木とラナ！　梟、地下を撃て！」

　久夜は考えない。

　砕耀を信じて、上へ走った。

　梟が地下へ向かう小箱の車輪を撃つ。

　小箱は止まり、中身が割れた。

　空だった。

「地下は外れ！」

　鈴木とラナは外へ出た小箱を追う。

　ラナが落とした軽い旗が、道路上のセンサーを誤作動させる。

　小箱の乗った配送カートが一時停止する。

　鈴木が飛びついて蓋を開ける。

　中には、古い荷札だけ。

「こっちも外れ！」

　久夜は上階へ駆け上がる。

　配送ドローン発着場。

　屋上に近い開けた場所。

　空衡社の気流制御で、上空には安定した風が流れている。

　黒い小箱が、ドローンへ積み込まれようとしていた。

　久夜はダガーを投げる。

　刃がドローンの固定具を切る。

　小箱が落ちる。

　久夜は走る。

　手を伸ばす。

　届く。

　その時、空から別のドローンが降りてきた。

　総流社の配送ドローンではない。

　識網社の広告投影ドローン。

　空中に巨大なチセラのホログラムが映る。

　人々が屋上広場の方へ振り向く。

　視線が集まる。

　久夜の姿が映り込む。

「ちっ……！」

　ここで暴れれば顔が残る。

　天理久夜の顔が、地上に流れる。

　久夜は一瞬だけ動きを変えた。

　顔を隠す。

　その半拍。

　万作はそこにいた。

　老人とは思えないほど静かに、ドローンの影から現れる。

　久夜の前で、小箱を杖の先に引っかける。

「半拍」

　万作が言う。

「地上では、その半拍が命取りじゃ」

　久夜のダガーが戻る。

　万作は小箱を抱え、背を低くする。

　戻る刃は万作の腕を浅く裂いた。

　血が散る。

　だが小箱は落ちない。

　久夜は踏み込む。

　万作はドローン発着場の端へ下がった。

　そこから先は空。

　落ちれば危険だ。

　しかし万作は迷わず後ろへ倒れた。

「なっ……！」

　久夜が手を伸ばす。

　万作の身体は落ちる。

　だが、下から空衡社の気流が吹き上がった。

　落下を緩める上昇気流。

　天界の空中都市を維持する技術の末端。

　万作はそれを読んでいた。

　下階の配送用足場へ、老人の身体が軽く着地する。

　小箱を抱えたまま。

　久夜は屋上の端で歯を食いしばる。

　万作が下から見上げた。

「街には、落ちる場所にも道具がある」

　久夜はすぐに追おうとした。

　だが、背後で警報が鳴る。

　広告ドローンが久夜の輪郭を拾いかけている。

　梟の通信が入る。

『久夜、引け。顔が残る』

「あと少しだ！」

『引け』

　砕耀の声だった。

『今は第三断片より、お前の顔が流れる方がまずい』

　久夜は拳を握る。

　目の前で、万作がまた歩き出す。

　こつん。

　こつん。

　届きそうで、届かない。

「くそっ！」

　久夜はダガーを戻し、身を翻した。

　　　◇

　白枝街の追跡は、万作の勝ちだった。

　第三断片は奪い返せなかった。

　だが、何も得られなかったわけではない。

　安宿へ戻った砕耀は、端末を机に置いた。

「上の箱が本物だった」

「見りゃ分かる」

　久夜は苛立ったまま言った。

「違う。問題は、万作が本物を最後に空へ逃がしたことだ」

　梟が顔を上げる。

「空の配送路？」

「ああ。総流社の通常配送じゃない。空衡社の気流制御と識網社の広告ドローンを挟んでいた。つまり、総流社単独の保管じゃない」

　鈴木が腕を組む。

「他の十柱の網に乗せたってことか」

「そうだ。万作は第三断片を総流社本部に直接戻してない。複数社の流れに混ぜた」

　ラナが言う。

「それって悪いことじゃないの？」

「悪い。だが、同時に手掛かりでもある」

　砕耀は端末に、今日の追跡ルートを表示した。

　駅前ロッカー。

　商業施設。

　地下搬送口。

　広告ドローン。

　空衡社の気流制御点。

　そして、最後に万作が消えた足場。

　それらを線で結ぶ。

　線は、ある一点へ向かっていた。

　地上と天界を繋ぐ大型搬送塔。

　総流社の重要中継点。

「次の目的地が見えた」

　砕耀が言った。

「白枝搬送塔。総流社の血管の太い一本だ」

　久夜の目が鋭くなる。

「そこに第三断片が行くのか」

「可能性が高い」

「なら次はそこだな」

「ただの奪還じゃ終わらせない」

　砕耀の声が低くなる。

「万作は街を道具にした。なら、俺たちはあいつの流れを逆に使う」

　梟が静かに尋ねる。

「どうやって」

　砕耀は少し笑った。

「総流社の荷は、流れる。止めるより、流れ先を変えた方が早い」

　久夜はその言葉を聞いて、旧総流支所での万作を思い出した。

　道具は奪われても道具。

　流れは止めるより変える。

　それは、万作の戦い方に近かった。

　久夜は不機嫌そうに言う。

「爺さんの真似か」

「勝つためなら使う」

　砕耀は即答した。

「道具に善悪はない。使い方があるだけだ」

　その言葉に、久夜は少しだけ黙った。

　万作の台詞に似ている。

　だが、砕耀の声には腐った諦めではなく、まだ熱があった。

　　　◇

　その頃、白枝街の外れ。

　枯野万作は古いベンチに腰を下ろしていた。

　腕の傷に布を巻く。

　久夜の戻る刃で裂かれた傷だ。

　浅い。

　だが、確かに届いていた。

　万作は小箱を膝の上に置いた。

　第三断片。

　総流社の役員たちは、これを守れば火が消えると思っている。

　馬鹿な話だ。

　火はもう別の場所にも移っている。

　これはもはや、荷ではなく餌だ。

　久夜たちを動かす餌。

　そして、総流社の血管のどこが腐っているかを照らす火でもある。

　万作は白枝搬送塔の方角を見た。

「さて」

　老人は小さく呟く。

「次は、血管の太いところじゃ」

　彼は立ち上がる。

　胸が少し痛む。

　再命社の薬の残りが身体に響いている。

　それでも、歩く。

　こつん。

　こつん。

　若者たちは追ってくる。

　怒り、迷い、学びながら。

　万作はそれを、少しだけ羨ましいと思った。

　そして、少しだけ楽しみにしていた。

「街はまだ、道具箱の底を見せとらんぞ」

　古い杖の音が、夜の街へ消えていった。