白いカラス

全てを知るもの

火種は、思っていたよりも静かに広がった。

　総流社内部資料に存在する不可解な分類名。

　未分類人型荷物。

　最初にその言葉を見つけたのは、地上の小さな掲示板に張りついていた数人の暇人だった。

　次に、それを保存した者がいた。

　さらに、総流社の内部印に気づいた者がいた。

　誰かが捏造だと笑い、誰かが気味悪がり、誰かが過去の行方不明者情報と結びつけようとした。

　投稿はすぐに削除された。

　だが、削除は遅かった。

　画像は複製され、切り抜かれ、別の掲示板へ流れ、短い動画に加工され、噂として広がっていった。

　地上の人々は、まだ何も知らない。

　総流社が何を隠しているのか。

　冥下で何が起きているのか。

　天界がどこまで記録を握っているのか。

　何も知らない。

　ただ、一つの言葉だけが、喉に刺さった小骨のように残った。

　未分類人型荷物。

　人を、荷物と呼ぶ言葉。

　その夜以降、総流社に関する小さな検索が増えた。

　未登録倉庫。

　総流社　内部資料。

　人型荷物。

　荷物番号　欠番。

　行方不明者　配送記録。

　小さな波だった。

　だが、波は立った。

　　　◇

　砕耀は古い端末の画面を見つめていた。

　拠点の空気は重い。

　第一弾の証拠は流れた。

　しかし、それで総流社が崩れるわけではない。

　むしろ、ここからが本番だった。

「勢いはある」

　鈴木が言った。

「少なくとも、火はついたんじゃねえか？」

「火種だ」

　砕耀は画面から目を離さずに答えた。

「まだ火じゃねえ。踏まれりゃ消える」

　梟が端末に表示された投稿の推移を見ていた。

「削除が早い。総流社側も気づいてる」

「ああ。次は潰しに来る」

　久夜は壁に背を預け、腕を組んでいた。

「来るなら来いよ。潰し返せばいい」

「そういう話じゃねえ」

　砕耀は短く返す。

「総流社を殴って倒すなら倉庫を壊せばいい。だが、信頼を殺すには順番がいる。順番を間違えれば、俺たちがただの捏造犯になる」

「面倒くせえな」

「面倒だから情報戦なんだよ」

　ラナは部屋の隅で膝を抱えていた。

　自分の記録が火種になったことを、まだうまく飲み込めていない。

　自分は荷物ではない。

　そう言うために、荷物と書かれた記録を使った。

　それは正しい。

　分かっている。

　でも、胸の奥が少し痛い。

　ラナは端末を見ないようにしていた。

　見ればまた、あの言葉を見つけてしまう。

　未分類人型荷物。

　そこに自分の名前はない。

　アステール・ラナという名前は、どこにもない。

「次に何を流す？」

　梟が尋ねた。

「未登録倉庫の番号か？」

「それだけじゃ弱い」

　砕耀は眉間に皺を寄せた。

「倉庫番号は改竄される。存在しない施設だと言い切られたら終わりだ。こっちには証拠があるが、向こうには信用がある」

「じゃあ、どうすんだよ」

　鈴木が苛立つ。

「信用を崩すには、信用の崩し方を知ってる奴に聞く」

　砕耀は端末を閉じた。

「黎明の星に会う」

　部屋の空気が少し変わった。

　久夜が眉をひそめる。

「また星か」

「天城慧悟。世界最高峰の研究所、理に認められた天才。地上の監視網、観令の挙動、情報拡散の癖。その辺りを理解してる数少ない人間だ」

「人間なのか？」

「少なくとも、体はな」

　梟が静かに言った。

「接触できるの？」

「する」

　砕耀は立ち上がる。

「できるかどうかじゃねえ。必要だからする」

　　　◇

　地上の昼は、相変わらず眩しかった。

　久夜はフードを深く被り、人混みの中を歩く。

　総流社の配送車。

　偶愛の星、チセラの広告。

　駅前の大型ビジョン。

　買い物袋を下げた人々。

　何も知らない顔で笑う学生たち。

　全てが平和に見える。

　だが、その平和の血管には、総流社が流れている。

　そしてその血管に、久夜たちは小さな毒を流し込んだ。

「最初の接触地点は？」

　久夜が低く尋ねる。

「旧市街の古書店」

　砕耀が答える。

「慧悟本人じゃなく、間に一つ挟む。いきなり本人へ行くのは危険すぎる」

「向こうもそう思ってるだろうな」

　梟が車椅子を進めながら言った。

「こっちの動き、読まれてる可能性がある」

「読めるなら読ませときゃいい」

　久夜は歩調を変えない。

「会えばいいんだろ」

　梟は呆れたように息を吐いた。

「そういうところだと思う」

　古書店は、地上の外れにあった。

　高層ビルの隙間に残された、時代から置いていかれたような店。

　砕耀が扉を開ける。

　中には誰もいなかった。

　店主もいない。

　客もいない。

　ただ、カウンターの上に一冊の本が置かれていた。

　砕耀が本を開く。

　中はくり抜かれていた。

　そこに小さな紙片が入っている。

『尾が四つ。右後方の配送車、二階窓際の端末、新聞売りの老人、そして君たちの通信端末。まず切れ』

　久夜が紙片を覗き込む。

「何だこれ」

「慧悟だろうな」

「もう始まってんのか」

「始まってるんじゃねえ」

　砕耀は紙片を握り潰した。

「こっちが店に入る前に終わってたんだよ」

　梟が窓の外を見る。

　右後方の道路に、総流社の配送車が停まっていた。

　不自然ではない。

　この街に総流社の車があることなど、当たり前だからだ。

　だが、当たり前に紛れるものほど見つけにくい。

「二階窓際」

　梟が小さく呟く。

　向かいの建物。

　カーテンの隙間に、小さな端末の光。

「新聞売りの老人もいる」

　鈴木が舌打ちした。

「こっちの端末もかよ」

　砕耀は自分の端末を見た。

　画面に、新しい通知が出ていた。

『その暗号は三日前に破られている。使用継続は推奨しない』

　久夜が苛立った顔をする。

「性格悪いな、こいつ」

「合理的なだけだろ」

「お前、今のでよく平気だな」

「平気じゃねえよ」

　砕耀は端末の電源を落とし、鈴木へ放った。

「潰せ」

　鈴木が端末を分解し始める。

　梟は窓の外へ銃口を向けない。

　撃てば目立つ。

　撃たずに切る必要がある。

「配送車はどうする？」

　久夜が聞く。

「動かす」

　砕耀は短く言った。

　　　◇

　尾を切るのに、三十分かかった。

　久夜にとっては、苛立つだけの時間だった。

　敵がいるなら斬ればいい。

　追ってくるなら潰せばいい。

　だが、砕耀はそれを許さなかった。

　総流社の配送車には、別ルートから偽の受取信号を送った。車は勝手に別の地点へ向かった。

　二階窓際の端末には、鈴木が拾った廃棄回線から過負荷をかけ、画面だけを焼いた。

　新聞売りの老人には、梟が小さな紙飛行機を撃ち落とすように飛ばし、足元へ落とした。

　紙には一言だけ。

『見えている』

　老人は即座に店を畳んで去った。

　通信端末は鈴木が完全に分解した。

　その間、久夜は何もしていない。

　それが一番苛立った。

「次はどこだ」

　久夜が低く言う。

　砕耀は古書店の奥に残された別の紙片を見つけていた。

『第三水路跡。だが、最短経路を通るな』

　久夜の眉が動く。

「最短経路を通るな、だと？」

「お前向けの言葉だな」

　梟が言う。

「うるせえ」

　第三水路跡へ向かう道は複数あった。

　一番早いのは、人通りの少ない裏道を抜ける経路。

　久夜は当然そこを選びかけた。

　だが、砕耀が止めた。

「やめろ」

「何でだよ」

「読まれてる」

「読まれてるから何だ。逆にそのまま行きゃ裏をかけるだろ」

「その考えまで読まれてる可能性がある」

　久夜は舌打ちする。

「じゃあどうすんだよ」

「遠回りする」

「くだらねえ」

　久夜は一歩踏み出した。

　その瞬間、足元で乾いた音がした。

　久夜は反射的に跳び退く。

　路面の一部が沈んだ。

　壊れかけの地下配管が露出し、細い警報線が切れている。

　もし踏み抜いていれば、音と振動で周囲の監視が一斉に反応していた。

　壁に、小さな紙が貼ってあった。

『君は最短距離を選びすぎる』

　久夜のこめかみが動いた。

「……ぶっ殺す」

「今のところ、一方的に負けてる」

　梟が淡々と言う。

「黙れ」

　砕耀は紙を剥がし、しばらく見つめていた。

「こいつ、久夜の性格まで読んでやがる」

「会ったこともねえのにか」

「だから黎明の星なんだろ」

　　　◇

　第三水路跡に着く頃には、久夜たちは全員、疲労とは別の消耗を感じていた。

　敵と戦ったわけではない。

　走ったわけでもない。

　だが、一つ動くたびに、すでに誰かの掌の上へ足を置いている感覚があった。

　水路跡は、今では使われていない地下施設だった。

　地上と冥下の境目にある古い排水設備。

　湿った匂いがする。

　壁には苔が生え、ところどころに古い監視装置の残骸があった。

　梟は車椅子を止め、周囲を見渡す。

「高所がない」

「狙撃手対策か」

　鈴木が言う。

「違う」

　梟は天井付近を見る。

　小さな反射板がいくつも仕込まれていた。

　角度が嫌らしい。

　どこへ銃口を向けても、射線の一部が反射で外部のセンサーに拾われる。

　壁にまた紙があった。

『上を取る癖は優秀だが、単純だ』

　梟の表情が消えた。

　久夜が少し笑いそうになる。

　梟は無言で銃口を久夜へ向けた。

「笑ってない」

「まだ何も言ってない」

「顔が言ってた」

　砕耀は水路の奥へ進んだ。

　そこには古い投影機が置かれていた。

　電源は入っていない。

　だが、砕耀が近づくと、勝手に起動した。

　壁に文字が映し出される。

『接触拒否。理由は三つ。観令、総流社、そして君たち自身』

　久夜が目を細める。

「本人はどこだ」

　文字は続く。

『君たちは危険だ。物理的危険ではない。観測上の危険だ。君たちに接触することは、私が守るべきものを危険域へ押し上げる』

　砕耀は黙って読んでいた。

『学者の城は、この件に関与しない。今後も接触しない。君たちがその名を出した場合、以降の全経路を閉じる』

　ラナが小さく呟く。

「学者の城……？」

　砕耀はラナを制した。

「今は聞くな」

　投影の文字がさらに変わる。

『帰れ。君たちの火種は、君たちで処理しろ』

　そこで投影は終わった。

　水路跡に沈黙が落ちる。

　久夜がダガーを抜いた。

「ふざけやがって」

「落ち着け」

　砕耀が止める。

「落ち着けるかよ。ここまで人を動かして、帰れだと？」

「だから、ここからだ」

　砕耀は投影機の裏を調べた。

　そこに、一つだけ古い端末が残されている。

　画面には入力欄。

　短い文字。

『反論があるなら、三百字以内』

　鈴木が目を丸くした。

「三百字？」

「多分、これ以上は読む価値がないってことだ」

　砕耀は笑った。

「いい性格してる」

　久夜は苛立ったまま言う。

「そんなもんで説得できんのか」

「する」

　砕耀は端末に向かった。

　指が迷わず動く。

　文章は短い。

『総流社が揺れれば観令の注視は流通と天界系統へ傾く。君が隠したい研究の周囲に余白が生まれる。総流社物流記録には感情平坦化、薬品供給、地域別発症偏りの痕跡が残る可能性がある。こちらは証拠を持つ。君は流し方を知る。接触は君個人に限定。学者の城の名は出さない』

　砕耀は送信した。

　数秒。

　何も起きない。

　久夜が舌打ちする。

「無駄だったんじゃねえか」

　その瞬間、端末に返信が表示された。

『続けろ』

　砕耀の口角が上がった。

　　　◇

　最後の指定場所は、旧天文台だった。

　地上の中心から少し離れた丘の上にある、使われなくなった観測施設。

　今の空には星が見えない。

　光害のせいだと人々は言う。

　だから天文台は、長い間忘れられていた。

　錆びた門を抜け、久夜たちは建物の中へ入る。

　丸いドームの天井。

　壊れた望遠鏡。

　埃をかぶった観測記録。

　そして、その中央に一人の青年が立っていた。

　黒髪。

　細いフレームの眼鏡。

　派手さのない服装。

　戦う者の姿ではない。

　逃げる者の姿でもない。

　だが、そこに立っているだけで、久夜は奇妙な違和感を覚えた。

　隙がないわけではない。

　むしろ、肉体的な隙はいくらでもある。

　久夜なら、一歩で距離を詰められる。

　梟なら、狙える。

　砕耀なら、殴り倒せる。

　鈴木でも、撃てる。

　だが、誰も動かなかった。

　動けば、その動きの意味まで読まれている気がしたからだ。

　青年は、久夜たちを見る。

「十三手」

　第一声は、それだった。

　久夜が眉をひそめる。

「あ？」

「接触までに十三手。想定より二手多い。原因は天理久夜の短絡行動と、梟の射線確認の遅れ。砕耀の修正で致命域は避けた」

　梟の目が細くなる。

　久夜は一歩前へ出た。

「お前が天城慧悟か」

「そう呼ばれている」

「人を駒みたいに動かしやがって」

　慧悟は表情を変えない。

「駒として扱っていない。危険物として扱った」

　久夜の指がダガーに触れる。

　砕耀が横から止めた。

「やめろ。斬る相手じゃねえ」

「斬れるだろ」

　慧悟が静かに言った。

「斬ることはできる。斬った後、君たちは七分以内に総流社の監視に捕捉される。三十分以内に天理家の警戒網へ上がる。翌朝には君たちの第一弾情報は殺人犯の捏造として処理される」

　久夜は慧悟を睨む。

「脅しか」

「予測だ」

「分かりやすく言え」

「必要な情報は渡した」

「そういうところがムカつくんだよ」

「君の感情は、私の説明義務を増やさない」

　空気が張り詰める。

　慧悟は久夜を見ていないようで、見ていた。

　久夜の重心。

　指の動き。

　呼吸の乱れ。

　踏み込む距離。

　全てを数値ではなく、構造として見ている。

「君は速い」

　慧悟が言った。

「だが、速い者ほど選択肢を削る。最短を選ぶ。最短は読みやすい」

「言ってくれるじゃねえか」

「事実だ」

　久夜が踏み込もうとした瞬間、慧悟が視線だけを床へ落とした。

　久夜は反射的に足を止める。

　床板の一部が、わずかに浮いていた。

　罠ではない。

　ただ、古くなった板だ。

　踏めば音が鳴る。

　音が鳴れば、外の監視が拾う。

　久夜は歯を食いしばった。

　戦っているわけでもないのに、止められている。

　それが腹立たしかった。

　砕耀が前へ出た。

「話をしに来た」

「拒否したはずだ」

「だからメリットを出した」

「不足している」

「何が」

「君たちは情報を持っている。だが処理能力が低い。火種を置いた後の風向きが読めていない。次に出すべき情報の選択基準も不安定だ」

　鈴木が小さく呟く。

「喧嘩売ってんのか、こいつ」

「事実を言っている」

　慧悟は鈴木を見もせずに答えた。

　砕耀は笑った。

「性格悪いな」

「性格は関係ない」

「そういうところだよ」

　慧悟は砕耀へ視線を戻す。

「君の提示した利益は二つだけ有効だ。総流社への注視誘導。そして物流記録に含まれる症状分布の可能性」

「十分だろ」

「危険の方が大きい」

「学者の城を守りたいんだろ」

　慧悟の目が、わずかに冷えた。

　久夜はその変化に気づいた。

　ほんの一瞬。

　だが、確かに空気が変わった。

「その名を出すな」

　慧悟の声は低かった。

「ここに研究チームは存在しない。私が単独で接触し、単独で判断し、単独で切る。君たちが彼らへ向かえば、私は君たちの経路を全て閉じる」

　砕耀は頷いた。

「それでいい。こっちも巻き込むつもりはねえ」

「信用できない」

「信用しなくていい。条件にすればいい」

　砕耀は端末を出さず、口頭で続ける。

「俺たちはお前を内通者として扱う。ただし、名前は残さない。接触記録も残さない。情報は片方向じゃなく交換だ。総流社の流通記録から、お前が必要とする症状分布や薬品供給の偏りを抜き出す。お前は、俺たちが地上に流す順番と形を設計する」

　慧悟は黙った。

　沈黙は長くなかった。

　だが、誰も口を挟めなかった。

　ラナは息を潜めている。

　梟は慧悟の顔を見ている。

　久夜は苛立ちながらも、動けなかった。

　慧悟はやがて言った。

「協力ではない」

「何でもいい」

「限定的な情報交換だ」

「それでいい」

「私の指示に反した場合、次はない」

「分かった」

「分かっていない」

　慧悟は砕耀を見る。

「君は理解しても、周囲は実行しない可能性がある」

　視線が久夜へ移る。

「特に彼だ」

「俺かよ」

「君以外に誰がいる」

　久夜は舌打ちした。

　慧悟は壊れた望遠鏡の台座に手を置く。

「次に流すのは未登録倉庫ではない」

　砕耀が眉を上げる。

「何だと？」

「倉庫は否定される。番号は改竄される。存在証明に時間がかかる。次に必要なのは、再現可能な不一致だ」

「具体的には」

「薬品供給記録と配送遅延ログ。そこに地域差を重ねる。感情平坦化、対人応答鈍麻、自己喪失感に近い症状が多い区域で、特定薬品と代替配送が不自然に変動している可能性がある」

　鈴木が顔をしかめた。

「全然分からん」

　慧悟は鈴木を見ない。

「君に分かる必要はない」

「腹立つな」

「重要なのは、総流社が否定しにくいことだ。未分類人型荷物は感情に刺さる。だが、感情は反論で濁る。次は数字を使え。数字は捏造と言われても、第三者が検算したがる」

　砕耀が頷く。

「数字に餌を混ぜるのか」

「そうだ。疑う者に検算させる。総流社を信じている者ほど、否定のために調べる。調べれば、不一致に触れる」

「否定させるために流す」

「肯定を求めるな。否定を誘導しろ」

　砕耀は笑った。

「いいな、それ」

「よくはない。必要なだけだ」

　慧悟は淡々としている。

「三段階で流す。一つ、地域別の配送遅延。二つ、薬品在庫の欠損。三つ、未登録倉庫番号の断片。順序を逆にするな。倉庫を先に出せば、陰謀論として処理される」

「保安社との非公式接触は？」

「まだ早い」

「マッドファザーは」

「さらに早い。異世界線由来個体などという語は、一般層には毒性が強すぎる。理解より拒絶が先に立つ」

　ラナが小さく震えた。

　慧悟はその反応を見逃さなかった。

　視線だけを向ける。

「君は、偶愛の星を見すぎるな」

　ラナが顔を上げる。

「え？」

「君は空白が大きい。自分の帰属も、目的も、未来も定義していない。あの星は、そこに入り込む」

　久夜が慧悟を睨む。

「おい」

「事実だ」

「言い方があるだろ」

「ない」

　慧悟はラナを見る。

「画面の中の言葉は、君に向けられたものではない。だが君は、自分に向けられたものとして受け取る。そういう状態だ」

　ラナは唇を噛む。

「……悪いことなの？」

「悪いとは言っていない。危険だと言っている」

「どう違うの？」

「悪は価値判断。危険は状態だ」

　ラナは黙った。

　分かったような、分からないような顔をしている。

　慧悟はそれ以上説明しなかった。

　久夜が低く言う。

「お前、どこまで知ってる」

　慧悟は久夜を見る。

「君が知る必要のある範囲まで」

「そうじゃねえ。星のことも、観令のことも、総流社のことも。何でそんなに見えてる」

「見えているのではない。構造上、そうなる」

「またそれか」

「君は答えを人物に求めすぎる。世界は個人の意思だけでは動かない。根がある。根が二つあれば、枝の揺れ方も二種類に分かれる」

　砕耀の表情が変わった。

「根？」

　慧悟はそこで口を閉じた。

　話す気がない。

　久夜にも分かった。

　今、何か重要なことを言いかけて、意図的に切った。

「続きは」

「不要だ」

「こっちは必要だと思ってる」

「順序が違う」

　慧悟は眼鏡の位置を直した。

「知識には順序がある。順序を誤れば、真実は武器ではなく毒になる。君たちはまだ、毒を飲んで動ける段階にない」

「偉そうに」

「実際、君たちよりは知っている」

　久夜は笑った。

　怒りを通り越して、少しだけ面白くなってきた。

「本当にムカつくな、お前」

「感想は不要だ」

　砕耀が間に入る。

「で、条件は」

　慧悟は短く答えた。

「三つ」

　指を一本立てる。

「一つ。学者の城の名を出すな。存在も匂わせるな」

　二本目。

「二つ。私との接触経路は毎回こちらが指定する。君たちから来るな」

　三本目。

「三つ。次の情報公開は私が組んだ順序で行え。変更する場合は、事前に理由を出せ」

　鈴木が小声で言う。

「完全に上からじゃねえか」

　慧悟は聞こえていた。

「上下ではない。機能分担だ」

「やっぱ腹立つな」

　砕耀は少し考え、頷いた。

「飲む」

　久夜が砕耀を見る。

「いいのかよ」

「こいつが必要だ」

「信用できねえ」

「信用はしない。使う」

　慧悟がわずかに眉を動かした。

「その認識でいい」

　砕耀は笑う。

「お互い様だ」

　　　◇

　慧悟は小さな記録片を取り出し、砕耀へ渡した。

　砕耀は受け取る前に一瞬止まる。

「罠か？」

「罠なら渡す必要がない」

「まあ、そうか」

　記録片には、短い設計図のようなものが入っていた。

　情報公開の順序。

　拡散経路。

　偽の否定反応を誘発するための文面。

　第三者検証を呼び込むための数値断片。

　総流社が削除した時に逆に疑惑が増す配置。

　砕耀は目を通し、息を吐いた。

「これを今ここで作ったのか？」

「来る前に八割。君たちの反応を見て二割修正した」

「化け物かよ」

「違う」

　慧悟は淡々と答えた。

「学者だ」

　久夜は記録片を覗いたが、ほとんど理解できなかった。

　ただ、一つだけ分かった。

　この男は戦えない。

　剣も振れない。

　銃も持っていない。

　たぶん、久夜が本気で踏み込めば一秒で殺せる。

　それなのに、この場にいる全員が、最初から最後まで慧悟に動かされていた。

　それが、黎明の星。

　久夜の知っている星とは違う。

　死蝕の星のような恐怖ではない。

　光年の星のような遠さでもない。

　災焔の星のような圧倒的な熱でもない。

　この男は、夜明けそのものではない。

　夜明けが来る前に、闇の形を測る者だった。

　慧悟は出口へ向かう。

「待て」

　久夜が呼び止めた。

　慧悟は振り返らない。

「何だ」

「お前は、俺たちが総流社を落とせると思ってるのか」

　少しだけ沈黙があった。

　慧悟は答えた。

「落とすだけなら可能だ」

「だけなら？」

「落とした後に何が崩れるか、君たちはまだ理解していない」

　久夜は何も言えなかった。

　慧悟は続ける。

「血管を切れば、毒も止まる。だが、血も止まる。総流社を壊すなら、代わりに何を流すかを考えろ」

「俺たちは政治家じゃねえ」

「なら、政治をする者を殺すな。残す者を選べ」

　久夜の眉が動く。

「どういう意味だ」

「今は不要だ」

　慧悟はまたそれだけ言った。

　黒髪が、天文台の薄暗い光の中で揺れる。

「最後に一つ」

　慧悟は出口の前で足を止めた。

「偶愛の星を軽視するな。戦闘能力の有無で危険度を測るな。君たちの周囲で最も深く影響を受けるのは、彼女だ」

　視線はラナへ向いていた。

　ラナは何も言えない。

「彼女の声が君の答えになる前に、自分の問いを持て」

　それだけ言い残し、慧悟は天文台を出た。

　追おうとした久夜の足が止まる。

　どうせ追っても、また読まれている。

　そう思ってしまった自分に、久夜はさらに腹が立った。

　　　◇

　慧悟が去った後、しばらく誰も話さなかった。

　鈴木が最初に口を開く。

「何なんだよ、あいつ」

　梟が静かに答える。

「星」

「いや、そうだけどよ」

　砕耀は記録片を握っていた。

　その顔には、疲労と苛立ちと、ほんの少しの興奮が混じっている。

「使える」

　砕耀は言った。

「ムカつくが、使える」

　久夜は天文台の外を見る。

　街の明かりが遠くに見える。

　地上の夜。

　星の見えない空。

　その下で、総流社の血管がまだ動いている。

「次は数字か」

「ああ」

　砕耀は記録片をしまう。

「未分類人型荷物で感情を刺した。次は、否定する奴らに調べさせる」

「総流社を信じてる奴ほど、こっちの証拠を掘るわけか」

「そういうことだ」

　ラナは黙っていた。

　久夜が声をかける。

「ラナ」

「……私、自分の問いって何か分からない」

「今すぐ分かる必要はねえだろ」

「でも、分からないと、またあの人の声を聞いちゃう気がする」

　久夜は少し考えた。

　うまい言葉は出てこない。

　慧悟のように、相手の空白を正確に言い当てることもできない。

　砕耀のように、戦いの形へ変えることもできない。

　だから、久夜は自分の言葉で言った。

「じゃあ、聞いてもいい」

　ラナが顔を上げる。

「いいの？」

「ああ。でも、最後に決めるのはお前だ」

　ラナは少しだけ目を伏せた。

　そして、小さく頷いた。

　天文台を出ると、地上の街に大型ビジョンが見えた。

　遠くでチセラの広告が流れている。

　声はここまで届かない。

　だが、ラナは一瞬だけそちらを見た。

　それから、ゆっくり目を逸らした。

　　　◇

　同じ頃。

　地上の複数の小さな掲示板に、第二弾の情報が流れ始めていた。

　総流社配送遅延ログ。

　地域別薬品在庫の欠損。

　特定区域に集中する不可解な代替配送。

　そして、第一弾で出た未分類人型荷物との、まだ明示されない接点。

　それは派手ではなかった。

　誰かを怒らせる言葉でもない。

　ただの数字だった。

　だが、その数字は、否定したい者ほど見てしまう形で置かれていた。

　総流社を信じる者が言った。

「こんなの偶然だ」

　別の誰かが言った。

「じゃあ、計算してみよう」

　火種は、煙に変わり始めた。

　総流社はまだ燃えていない。

　けれど、血管の奥で、確かに熱が生まれていた。

　黎明の星は語らない。

　ただ、夜がどの方向から薄くなるのかを、誰よりも先に知っている。