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残響

玄関の扉が閉まると、外の音が一段遠のいた。

剣也は靴を脱ぎながら、軽く肩を回す。

「……やっぱ、普通に疲れるな。」

リアはすぐに装置をテーブルへ置き、簡易スキャンを開始した。淡い光が箱状のそれをなぞる。

「外装の安定度、低下。エネルギー供給は遮断済み。」

「暴発は？」

「現時点ではリスク低。」

短い報告。無駄がない。

剣也はソファに腰を下ろし、装置を見やる。

「“観測装置”、ね。」

表面はわずかに波打っている。現実の物質というより、位相の合っていない何かが無理やり固定されているような感触。

「内部構造は？」

「解析中。……ただし、既存の霊装規格とは一致しない。」

「セレスティア製じゃないってことか。」

「はい。」

剣也は小さく息を吐いた。

「で、あのドールだ。」

リアの手が、わずかに止まる。

「未登録個体。識別信号なし。外部勢力の可能性が高い。」

「それは分かる。」

剣也は視線を落としたまま続ける。

「でも、“あれ”は違うだろ。」

リアは何も言わない。

沈黙が、わずかに長くなる。

「戦ってなかった。」

剣也の声は低い。

「むしろ、止めてた。」

リアはゆっくりと顔を上げる。

「干渉パターンは攻撃ではない。拘束、または制御に近い。」

「だよな。」

剣也は軽く笑う。

「敵でも味方でもない、って感じだ。」

リアは数秒だけ考え、答えた。

「……中間状態。」

その言い方は、どこか自分自身を指しているようでもあった。

剣也はそれ以上は踏み込まない。

代わりに話題を戻す。

「ログ、抜けるか？」

「試す。」

リアは装置に指先を触れ、霊装回路を接続する。

微細なノイズが空気を震わせる。

数秒後――

空中に、断片的なデータが浮かび上がった。

数値列。位相グラフ。断続的な音声。

『……観測点、維持。定着率――』

ノイズ。

『……ユニット応答……ロスト……』

途切れる。

剣也の眉がわずかに動く。

「今の、聞いたか。」

「はい。“ユニット応答ロスト”。」

「さっきのドールか？」

「可能性が高い。」

リアはさらに解析を進める。

画面の一部が拡大される。

そこには、座標に似た数値が並んでいた。

「位置データ？」

「観測点の記録。複数ある。」

「白羽市内か？」

「一致率が高い。」

剣也は小さく舌打ちした。

「じゃあ、まだあるってことか。」

「はい。未回収の装置が複数存在する可能性。」

短い結論。

だが重い。

剣也は天井を見上げる。

「面倒ごとが増えたな……」

リアは装置から手を離す。

投影が消える。

部屋に静けさが戻る。

「剣也。」

「ん？」

「さっきの個体について。」

リアはわずかに言葉を選ぶ。

「行動パターンが不完全だった。」

「不完全？」

「命令系統が途切れている可能性。」

剣也は目を細める。

「やっぱり“主人不在”か。」

リアは否定しない。

「その場合、自律行動に移行している可能性がある。」

「でも、暴走はしてない。」

「はい。」

そこが異質だった。

制御はない。だが、崩れてもいない。

剣也は小さく息を吐く。

「……妙に人間くさいな。」

リアの視線が、わずかに揺れる。

だが何も言わない。

剣也も、それ以上は触れなかった。

しばらくの沈黙。

外では、遠くの車の音がかすかに聞こえる。

日常は戻っている。

だが――

完全ではない。

「明日、本部だな。」

剣也が言う。

「うん。」

「これ、持ってくか。」

テーブルの装置を見る。

リアは短く頷いた。

「必要。」

剣也は立ち上がる。

「ついでに聞き出すか。連合がどこまで把握してるか。」

リアはそれに同意した。

だがその時――

わずかに、窓の外で影が揺れた。

ほんの一瞬。

見間違いのような動き。

剣也は気づかない。

リアも反応しない。

だが――

“それ”は、確かにそこにいた。

観測するように。

静かに。

距離を保ったまま。

そして、何もせずに消える。

通信端末が、短く震えた。

剣也は画面を確認する。

表示されていたのは、見慣れた名前だった。

「……暁か。」

通話を開く。

『おう、まだ起きてるな。』

いつも通りの、軽い声。

だがその奥に、わずかな緊張が混じっている。

「ちょうどいい。聞きたいことが――」

『ああ、分かってる。』

食い気味に遮られる。

『“見ただろ”。』

剣也の動きが止まる。

「……何を。」

一拍。

わざとらしいほど短い沈黙。

『とぼけんな。領域、観測装置、あと――“あれ”だ。』

剣也は無意識に、窓の方へ視線を向けた。

『こっちでもログは拾ってる。完全じゃねえがな。』

「じゃあ、あいつ何なんだよ。」

剣也の声は低い。

『さあな。』

あっさりした返答。

だが、それは「知らない」ではない。

「……知ってるな。」

少し間が空く。

『断片的にはな。だが今ここで全部話す気はねえ。』

「は？」

『来い。本部で話す。』

声のトーンが変わる。

軽さが消えた。

『それと、その装置。絶対に壊すな。持ってこい。』

「もう回収してる。」

『上出来だ。』

一拍置いて、暁は続ける。

『剣也。』

「なんだ。」

『今回のは、“霊災”の枠じゃねえ。』

その一言で、空気が変わる。

『人が絡んでる。しかも、かなり面倒な連中だ。』

剣也は黙ったまま聞いている。

『だからこそだ。』

暁の声は低い。

『勝手に突っ込むな。これは“戦争の入口”かもしれねえ。』

通話が切れる。

静寂が戻る。

剣也はしばらく動かなかった。

やがて、小さく息を吐く。

「……ほんと、めんどくせえな。」