6話 紫のガイル
皆様良いお年をお迎え下さい。
……さて、どうしたものだろうか。
目の前には真紫のUMA。
そして股間がちょっと温かかったのが通りすぎ、逆にちょっと冷たい俺。
「…………………あっ！」
け、携帯！写真！
UMAにしろ妖怪にしろ、証拠を撮っておかねば、俺はまた病院か警察送りになってしまう。
そしたら次こそ格子付きの病院に容れられる事態になりかねん！
「そこの………あの、紫の……………オウヨ！こっち！こっち向いて！ピースピース！」
………いや、ピースはいらねぇだろ。
名前も分からぬ生物(？)にスマホを向けて捲し立てる。
そもそも言葉通じねぇだろ。とか思っていると、その『紫のオウヨ』はあろうことか暫く考える素振りをした後、此方に向いてピースをした。
マジかッ！！
え、言葉わかるのか！？
と言うか、ピース知ってるんだ…………。
パシャリと動揺と共に写真を撮ると、紫のオウヨは眩しそうに眉を潜めたが、ピースは崩さないままだった。
「あ、ありがとう………ございました。」
「…………オウヨ。」
何とも言い難い気持ちで恐る恐る感謝を述べると、紫のオウヨはピースを解き、静かに一言そう言った。
ちょっとだけ紫のオウヨを格好いいと思った。
………………何だこれ。
撮った写真を確認してみたが、なかなかにブレブレである。
手ブレ補正的なものはついていないらしい。
ブレブレなそれを残念な気持ちで保存し、尻ポケットに携帯をしまう。
「……誰かいる場所に行きたいんですが………。」
快く写真を撮らせてくれた紫のオウヨに、もしかしたら此奴はいい奴なのかもしれないと思い直す事にした。
とりあえずすぐさま食べられる心配はしなくていいのかもしれない。
人を食べるかどうかも分らんしな！
「………コチラデス。」
「お前喋るのかよッ！！」
「………………。」
「オウヨ」って鳴き声じゃねぇのかよ！
今まで「オウヨ」しか言わなかったのは何なんだよ！焦るわ！
そしてスルーかよ。
無言で歩き始めた紫のオウヨ……いや、コイツ普通に喋るなら『紫のオウヨ』とは呼べないんじゃないか？
じゃあ何だ？紫の……紫の………
「名前、何て言うんだ……ですか？」
「ガイルデス……。」
『紫のオウヨ』改め『ガイル』というらしい紫の生物は、森の中を歩いていく。
人間の言葉は少し発音しにくいのか（まぁそんな牙生えてたら喋りにくいわな）、片言ながらも喋り方は意外と丁寧だ。
ずっと「オウヨ」しか言わなかったのは何だったんだろうか？
語尾…？口癖？あまり喋りたくなかったのだろうか？
だとしたら悪いことをした。
第一こんな人間がいなさそうな場所で、言葉を発する機会自体あまりなかったのかもしれない。
そもそもガイルが話せること自体不思議でならないんだが、意外とUMAの言語も人間と同じだったりして。
「ガイルか。良い名だな…ですね。すいません、溜口でいいですか？」
「…オウヨ、オキニナサラズ……。」
「サンキュ！」
自分より丁寧な言葉を使っている…人としてこれでいいんだろうか？
目の前のどう見ても魔物です。と言わんばかりのクリーチャーが「お気になさらず」とかクソ丁寧な言葉を使っているというのに、人徳とか人間性とかで劣っているような気がしてならない。
だがガイルの言葉遣いがすごく丁寧なのに反して「オウヨ」という言葉だけが浮いている気がする。
昔人間にでも、その返事だけ教わったのだろうか？
誰かの影響を受けているとしか思えない。
………気軽すぎるもんな。
「……本当にこんな森の中に人がいるのか？」
さっきから獣道をザガザガと進んでいるガイルについて行ってはみているものの、鬱蒼と生い茂る植物や空まで覆うような大木の数々に、少しばかり不穏な空気を感じる。
この森を抜けて行くしかないのならば仕方ないが、草原で見た限りではこの森に終わりがあるとは思えなかった。
見渡す限りの草原と、山と、森……つまりは緑緑緑…が延々と続いていた。
それを抜けた先に町があるとしても、とてもじゃないが一日やそこらで抜けられるようには思えなかった。
少なくとも俺の体力が尽きる方が先だ。
「な、なあ……どのくらいで人の居る場所に着くんだ？」
「ヒトチガウ……ナカマデス。」
「お、お前等の住処に向かってるのか？」
そう尋ねるとガイルはこくりと頷いた。
マジかよ………。
てっきり人里だと思ってた。
え、俺こんなのがうじゃうじゃ居る場所に向かってるのか？
蠢く真紫に囲まれるの？
本当に大丈夫なのか？
食べられたりとか……もしかして俺お土産！？
俺の脳内ではガイルそっくりな雌とガイルを小さくしたような子供たちと、ガイルと判別出来ない真紫どもが小さな集落で焚火をしたりなんかしながら、待ち構えているところが浮かんだ。
俺がガイルに連れられて集落に入ると、紫の眼が一斉にこっちを見てきて……鉈のようなものを持ったガイルたちが俺を取り囲んで……………うわあぁぁぁぁ！どう頑張っても死亡！絶望的に死亡！！
危ねぇ……そうだよな、人の言葉喋るからって気を許したら駄目だよな。
そもそもすげぇ丁寧な言葉喋ったり、なのに返事だけがやたら気軽だったりとか、これって人間が複数人ガイルと遭ったことがあるってことだよな？
でも近くに人里があるような感じはしない……。
人間たちはどこからやってきたんだ？
そしてその複数人は……どこへ消えたんだ？
そこへ思い至ったところで背筋が凍った。
頭の中でガンガンと警鐘が鳴る。
手に持っているタンポポ擬きの茎が俺の掌の熱と汗でくたくたになっている。
どうする！？どうやって逃げる！？
逃げる…どこに？
そもそも運動不足で尚且つ疲れている俺の足で、あの立派な蹄から逃げ切れるのか？
こっそりフェードアウト出来ないだろうか？
歩みを少しばかりゆっくりにしてみる。
こうやって少しずつ距離を広げていって……………そう思っていたが、少し距離が出来るとガイルはこちらを振り返る。
（畜生ッ！）
あまつさえ立ち止まって俺を待っている。
それどころか次歩き始めると、少しだけ歩みをゆっくりにして、俺の歩調を気遣ってくれる徹底ぶりだ。
これでは逃げ出すことも出来ない。
「ツカレタカ？オブリマスカ？」
「……いいや、大丈夫。でも喉がカラカラなんだ。どこかで水を飲めないかな？」
少しでも時間を稼がねば！
「ダイジョブ…モウツク。」
「マジかよッ！」
森の中には洞窟の入り口が大きな口を開けて待っていた。
どうやら俺の足掻きは何の意味もなく、真紫の巣窟にたどり着いてしまったらしい。
嫌だ！死にたくない！
俺さっき漏らしたばっかだし、きっと臭くて美味しくないよ！
そもそもニートの無駄肉なんて脂肪分ばっかで食べる部分少ないよ！
筋肉だってペラペラで食べ応えないし！
後は骨と皮だし！
だから食べないでくれよぉー！
働くからぁ！真紫の巣窟で奴隷が如くちゃんと働くからぁ！
……心の中でいくら叫んでも、ガイルの歩みは止まってくれない。
それに対して俺の足は疲れのせいか恐怖のせいか、ガクガクと震えている。
ガイルが下りていく階段がより俺の足腰に負担をかけてくる。
冷たかった下半身がまた少しじんわりと温かくなった。
喉が渇いたと思っていたが、俺の体内にはまだ排出出来る水分が残っていたらしい。
