7話 洞窟の中は魔物の巣窟ですか？
明けましておめでとうございます。
本年もよろしくお願い致します。
除夜の鐘を聴き逃し煩悩はそのままですが、皆様にとっても良い1年となりますよう願っております。
洞窟に入って暫くたった。
中はかなり広々とした階段が延々続いており、どこまで下りて行くんだろう…？と、とてつもなく不安になる。
階段や坂なんかは上るより降りる方が筋肉を使うとよく聞くが、確かに俺の足はもう限界だ。
汗やら何やらで冷える一方だし、尋常じゃない程にガクガクと震えている。
「………まだ、着かないのか？」
もう限界だ！
色んな意味で限界だ！
手に持ったタンポポ擬きはくたくたを通り越して変な汁が出て茎が変色している。
………俺、何でこんなものずっと握ってんだろ？
何か汁で手ベタベタするし。
ゴミじゃん。
「なぁ、ガイル……俺、何もお前に返せるモノとか持ってないからさ、コレやるよ。お前に出会うまでずっと一生懸命摘んだんだ！ほら、焙煎したらコーヒーとかになるかもしれねぇし………だから、ホラ、あのー………兎に角感謝の気持ち！」
俺はいらなくなったタンポポ擬きをガイルに押し付け……もといプレゼントしてみた。
「コーヒ………？」
ガイルはこちらを振り向き、タンポポ擬きを凝視している。
やっぱ駄目か？
無理あったか………その辺に生えてたヤツだし、コレが果たしてタンポポなのかもわかんねぇし………。
くったくただもんな。
ずっと握ってたところ何か大変な事になってる上に独特の青臭さがしやがるし……
「オウヨ………トワニダイジニシマス。」
そう言ってガイルは俺から受け取ったタンポポ擬きの束をそっと胸に抱いた。
ガイルが握った先で元気なく萎れた花を見て溢れ出る俺の罪悪感……。
「そ、そこまでのもんじゃないかなー？ほら、枯れたりするだろうし……ね。ね………永遠には無理かな～なんて………。」
游ぎまくる俺の視線の先で、ガイルはそれでもくたくたの花束を胸から離そうとはしなかった。
………いつか機会があれば、ちゃんとしたのを摘んできてやろう。
いつか機会があれば……………。
そう思いながら止めていた足を動かすと、下から何かがかけ上がってくる音がした。
暫くすると、その音の主は薄暗闇の中から真紫の体を滲ませ現れた。
「トマレ。」
ガイルがそう口にすると、真紫のソレ───ガイルとは違う種族のようだ。見た目だけで言うならゴブリンのようだが、やはりその色はどう足掻いても真紫である───は、ピタリと足を止め、此方を凝視する。
そして短く「何ト……！」と言うと、ガイルは深く頷いた。
「皆ヲ集メテマイリマス！」
そう言って来た道をかけ降りていくゴブリン(？)に、ガイルは此方を振り向き「マイリマショウ」と言った。
いや、今の何？
皆を集めてくるって言ってた。
皆ってどのくらいいるの？
えっ、えっ、やっぱり俺お土産？
てかガイルの棲み家、ガイルと同じ種族だけじゃないの？
しかもガイルあの真紫のゴブリン相手にちょっと偉そうだった。
何？カーストとかある感じ？
こんな地下深くまで階段造れちゃうとか、ちょっと変だなーって思ってたんだけどさ。
…………何？ここ降りたら何が出てくるの？
ラスボス？
ぐるぐると回る思考に、さっきまでは(早く着け！)なんて思っていた気持ちは萎んで、(お願いだから着くな！)という気持ちになっている。
でもそんな事を考えれば考えるほどに時間というものは思いの外早く過ぎていくもので、永遠続くかと思われた階段はあっけなく終わってしまった。
最後の一段を降りきり、左右へと伸びる通路は奥が暗くて終わりが見えない。
それだけでこの地下の広さが伺える。
「コチラデス。」
ガイルは迷わず左の通路を進んで行く。
………通路と言っても幅がかなりある。
所々に扉があるって事は、部屋もかなりの数ありそうだ。
まさか地下深くにこんな空間………いや、最早『空間』という規模ではないかもしれない。『地底都市』とか呼んだ方が合っている気がする。
そんなものがあるだなんて、人間は知らないんじゃないだろうか？
むしろ知っている人間はもう全員化け物の腹の中なんじゃないだろうか。
………恐ろしい事だ。
片言でも日本語が喋れる化け物達がいて、しかもこんな地底にこれ程までのコミュニティを有している。
しかも階段を降りている時から思っていたのだが、もっとこう……原始的な、悪く言えば知性も知能も足りない奴等なのだと思っていたのだが、掘ったにしては整えられた階段や壁や天井が技術力の高さを表している。
それにこの通路だって、壁面は整えられ、地下だと言うのにきちんと明るい。
電気は通って無さそうなのだが、あの光っている照明は何で出来ているのだろうか？
俺には光る石型の何かに見える。
壁だってコンクリートでは無さそうだが、何かの石材をくり貫いたかのように滑らかだ。
しかも白くてツルツルしている。
地下深くにこんなにも明るくて綺麗な空間が広がっているのを見ると、下手したら人間よりも技術力は高いんじゃないかとすら思う。
住んでいる奴は真紫だが、ガイル以外の種もいた。
それにこの広さを考えると、ここは色々な種類の妖怪が住む都市なのではないだろうか？
これだけ広いのに、階段途中で出会ったゴブリン擬き以外の奴を見ていないのが気になる。
………そう言えばさっき、皆を集めてくる的な事言ってなかったかアイツ……？
そう思い出してブルっとくるものがあったが、ここまでの運動により乾いた喉と、先程主に下半身から失われた水分のおかげ(？)で、ブルっとするだけで済んだ。
同じ様な景色を暫く見ていたが、何度か曲がった先に広場の様な空間に出た。
中央には噴水が置いてある。
地下深くだと言うのにも拘らず、街灯(？)のお陰かかなり明るい。
空を見上げなければ、ここが地下だと言うのも忘れてしまいそうだ。
「………ここは、街なのか？」
降りたばかりの場所は、何やら屋敷の中の様な雰囲気だったが、吹き抜けにしても高過ぎる天井と、昼間と変わらない明るさ、そして石畳の敷かれた地面に街路樹と思わしき植木………あまりにも整っているその場所は、何処か外国の田舎街の様に見える。
ここが地下何mだとかそんな事はわからないし、想像もつかないのだが、それでも『地下』と言うにはあまりにも開放的で、空気すら澄んでいるような気分になる。
「シーキョジュウクチュウオウフンスイヒロバデス。」
シーキョジュウク…？C居住区？中央噴水広場……か。
Cがあるって事は、AとかBとかもあるのか？
そう考えると、ココはかなり広い地下帝国か何かということになる。
ガイルの様な種族と、さっき出会ったゴブリンの様な種族以外にも、もっと色々居たりするんじゃないだろうか？
宇宙人なぞ幽霊よりも信じてない俺だが、その宇宙人よりも信じていない地底人とやらの存在が、実は今目の前に居たりするんだろうか？
そして多分居住区と思わしき場所に入ってから、戸別に建てられている建物等が其処此処に建っているというのにもかかわらず、何故か人…どころか妖怪？魔物？とにかく生き物を見掛けない。
不気味なくらい静まり返っていて、せっかくの綺麗な中央広場だと言うのに、水が流れる音だけが響いていた。
「なぁ…どこに向かってるんだ？」
そろそろ教えてくれてもいいと思うんだ。
冷やし切った肝が、「もう限界だ！」と叫んでいる。
このままだと辿り着く前に発狂してしまいそうだ。
もう出るもんもないし、血の気も引きまくってさっきまではブルブルと震えてた俺の体も一周回って逆に汗かいてきたし。
思考も一周回って逆に冷静ってゆーか………
「オウトシンブヒロマギョクザノマデス。」
………………………？
聴き慣れない言葉の羅列だった。
嘔吐？王都心部？都心に行こうとしてるのか？
田舎かと思ったら意外と都会なのね？
ギョクザノマって…………玉座の間？よくRPGとかで出てくる？
あの王様いる？城にあるヤツ？
え、ここって王国なの？
じゃあ俺、今から王様に会いに行く感じなの？
コイツらの王様ってどんなクリーチャーが出てくるんだよ……？
てゆーか何で急に王に謁見？
俺お土産と言う名の食料品かと思ったけど違うの？
沢山のハテナを抱えながら、ぐるぐると回る思考のまま歩を進めていると、いつの間にやら辺りには建物が無くなって、この永遠続いていそうな地下都市にも終わりが来た。
ひたすらに続く大理石の様な壁と、俺らのサイズには似つかわしくない…いったい誰が使うんだよ？と言いたくなる様な大きな門が現れた。
