双子と聖魔剣

第一章 精霊石

第八話 遭遇

　多数の兵士を犠牲にして行った決死の逃亡も、ようやく一息つこうとしていた。

　途中、古代巨蛇に遭遇し貴重なレンジャーが一人、さらに親衛隊員にも二名の被害が出たがメリッサの一撃によりどうにか倒すことに成功していた。

　結果十一名となった調査団だったが、悪い知らせばかりではない。

　どういうわけか、その後を境に魔物の襲撃がピタリと止まっていたのだ。

　まるで不可侵の聖域の中に入ったかのように、あれほどいた魔物の姿が見えなくなったのだ。

　部隊最後のレンジャーとなった少女、ベルカが不思議そうに呟いた。

「雰囲気、変わった……？」

　彼女は報告の為に、一時的にメリッサの側に来ていた。

　ここに至っては隊列を大幅に変更せざるを得なかった。

　クラリス王女殿下を中央に親衛隊長カインと副長リネラが側に控え、残りの親衛隊三名は前衛として、魔法使い三名はとともに後衛として、索敵をレンジャーであるベルカに任せることにした。そして最大戦力であるメリッサは、背後からの強襲の危険性がある殿を勤めている。

「魔物の襲撃も嘘のように減りましたね。なにかあるんでしょうか？」

　親衛隊副長のリネラも首を傾げている。さっきまで潜めいていた無数の殺気のようなものが薄れた気がしたのだ。

　だがそれが余計に恐ろしいとメリッサは感じていた。

　なにか、得体の知れないものに近づいている気がしたのだ。

「目的の物が近いのかもしれない。だが油断はできない。

　あるいはここがより強大な魔物の縄張りである可能性もあるのだから」

　魔物達の姿が見えないのは、その縄張りの主を恐れているからかもしれない。特に高位の魔物ほど知性が高い。食人草でさえ奇襲をかける悪夢のような森なのだ。知性の高い魔物の数は多いだろう。

「君のレンジャーとしての力が生命線だ。負担は大きいと思うが、頼んだぞ。決して無茶はするな。死ぬことは私が許さない」

　レンジャーであるベルカは半分だけエルフの血を引いているらしく、少しだけだが木々の囁き声を聞くことができた。

　この森の中で彼女が生き残ったのは偶然ではない。人間ならば十四歳程度であろう彼女だがレンジャーとしての能力は確かだった。

「……任せて、斥候、頑張る」

「頼む」

　ベルカはメリッサの言葉に頬を染めて頷くと、周囲の警戒に戻った。

　彼女が調査団に雇われた理由も、メリッサは知らない。

　だがハーフの存在は人間社会では白眼視されやすい。人間の血を引いていながらほとんどの場合、人間よりも優秀な能力を持つ彼らを人間は同族とは認めていないのだ。

「ハーフエルフに頭を下げる必要はありませんよ、将軍。軍からの志願でもなく、ただ金で雇われただけのレンジャーなんですから」

　認められない人間の一人である魔法使い隊の隊長マグナットが、ベルカの去った後を胡乱げに見ていた。

　エルフは総じて魔法に優れている。人間であるマグナットが気に入らない理由もその辺りにあるのだろう。

「マグナット殿、この非常時に下らないことは言わないで頂きたい。我らは運命を共にする仲間なのだ。大事なのは信頼できる人格と能力だけだ。違うか？」

「……そうですね。なにはともあれ魔物の襲撃もないようなら、この辺りで一度休憩しますか？」

「結界は張れるか？」

　マグナットは数瞬ほど思案すると、可能だと答えた。

「少人数ですので可能な限り規模を縮小し、気配の隠蔽に特化する方向で調整すればなんとか。ただその場合、魔物に襲撃されると力づくで破壊される可能性があります」

「……どの道、この深度で高位魔物に見つかったらまずお手上げだ。いざという場合は私がどうにか切り開くから、君たちは隠蔽する方向に力を注いで欲しい」

「わかりました。では準備に取りかかります」

　当初は百を越える軍団だったのが、今ではたったの十一名。いまだ規律のある行動をとれているのが不思議でしょうがない。

「……メリッサはさすがですね。このような状況でも冷静で、羨ましいわ」

　休憩に入り巨木の根本に腰を下ろしたクラリス王女が、自嘲するように言った。

「それに比べ、わたしは何もできません。お荷物であることは承知していますし、せめて余計なことをしないことが仕事であると、理解しているのですが……ごめんなさい、弱音ですね」

「いえ、殿下は見事に勤めを果たしています。他の王族の方ならば我らはここまでたどり着けなかったでしょう。ご立派です」

　メリッサは本心からそう言った。

　王女は自分が無力な存在であると自覚していたし、守って貰っているという謙虚さを持ち得ていた。腐敗した貴族と、それに祭り上げられた傲慢な王族の中で、彼女のような存在は唯一といってもよかった。

　行軍中も泣き言を言わなかったし、いまだって豆のつぶれた足を自分で魔法で癒している。

　聡明で優しく簡単な治癒魔法まで使える第三王女が厄介者扱いされるのは、その類希な精神故だろう。

　彼女は眩しすぎるのだ。メリッサは己のことを棚に上げてそう思った。

　クラリスは困ったような顔をすると、側に控えるカインとリネラに目配せをした。

　その合図で親衛隊である彼らが背を向けたのを確認すると、クラリスはメリッサの耳元で囁く。

「ねぇメリッサ。いざという時はわたしを置いて行っても構わないのよ？　お父様やお姉様達もわたしのことが邪魔みたいだし、今回の件だって発端はお姉さまの嫉妬が原因、つまるところはわたしのせいなわけだから」

　半年ほど前、三人の年頃の娘のいるバルド王国に、大国であるエマリア帝国の第二王子との縁談の話があがった。相手は第二とはいえ大国の王子である。小国であるバルド王国にしてみれば、縁を結ぶのにこれ以上の好機はなかった。

　バルド王国国王は第一、第二王女を推したが、帝国の王子が見初めたのはそのどちらでもない、第三王女のクラリスだった。

　今まで王族の中で日陰に生きてきた彼女が、まさか選ばれるとは誰も思っていなかった。

　その中の一人、自分が選ばれて当然だと思っていた第一王女は末妹に恥をかかされたと憤慨した。そして彼女の頭の中ではクラリスが嫌らしい手を使って王子を騙し、自分を笑い物にしたのだという妄想を現実だと思いこむようになったのだ。

　その妄想は第二王女をも巻き込み、今では王族はすべてクラリスの敵となっていた。

　少しでも見る目のある者が王族にいたならクラリスには何の非もないことに気づいただろう。しかし今の王宮に、己が感情を正義と信じる彼女らに諫言できる者はいなかった。

　メリッサはため息を吐くのをこらえた。

　それは王国内の誰もが知る醜聞だ。知らぬは王家や貴族ばかり。

　彼らは自分達の声の大きさを自覚した方がいい。　

　メリッサは確信する。この遠征がどうなろうとも、バルド王国に未来はないだろうと。

　王国最後の希望といっても過言ではないクラリスがいなくなれば、エマリア帝国だって興味をなくす、どころか怒り狂って侵略しかねない。

　王宮はクラリスの価値がバルド王国そのものよりも高く評価されている事実を知らないのだ。

「お父様は小国の第三王女じゃ見栄えが悪いから、今回の遠征で泊付けした方がいいなんて言うお姉様の言うことを信じちゃうし。信じられないかもしれないけど、お父様の中では今回の遠征はピクニックと同じなの。

　だって誰も本当のことなんて言わないんですもの。魔の森の恐ろしさなんて誰も想像できないんだわ。

　でも、わたしが言ってもお父様は決して信じて下さらなかった。いつも信じるのはお姉様達の言葉ばかり。その方が楽だし、聞いてて気持ちがいいものね。

　わたしは本当のことしかいわないから、お父様達に嫌われてるの。家族に嫌われるのはイヤだけど、嘘をつくのはもっとイヤ。

　だってわたしは、嘘をつくわたしが嫌いなんですもの。わたし、自分まで嫌いになりたくはないわ」

「僭越ながら、私は王女殿下のこと好きですよ」

　メリッサは将軍の一時だけ仮面を外し、一人の人間として王女に話しかけた。

　このような極限の場でなければありえないことだったが、今更外聞を気にするほど余裕もある者もいないだろう。

　それに事実、クラリスは国民からの人気は高い。国内の王侯貴族全員を含めた中でも圧倒的と言っていいだろう。

　街道の整備や孤児院の設立、医療施設の充実など、彼女の発案で成したことも多い。

　政策を打ち出しそれを実行できる手腕を当時十二歳のクラリスがもっているとは、誰も想像だにしていなかった。

　結局は高まる国民の人気を恐れた王家によって、一切の政治活動を禁止され、現在の飼い殺しに近い状況に追い込まれたのだが。

　現在十六歳となったクラリスの目に、今の王国はどのように見えるのだろうか。

「ふふっ、ありがとうメリッサ。あなたのそういう所、わたし好きよ。

　誰にも媚びず、実力で周囲を納得させるあなたは、いつだってわたしの憧れ。

　だからお願いね。いざというときは、わたしをちゃんと捨てること。

　あなたならあんな小国に拘らなくとも大成できるわ。亡国の将になる前に、ここにいるみんなをつれて亡命なさい。エマリアのソラン王子ならきっとよくしてくれるわ」

「……その亡命に殿下はご一緒なされないのですか？」

「わたしは嘘が嫌いなの。例え言わされたのだとしても、アレを見つけてきますと言った以上、見つけるまで帰らないわ。じゃないと負けたみたいで悔しいじゃない？

　だからそんな我が儘な女は切り捨てること。ミハエルの時だってそうしたでしょ？」

　ミハエルは結局、その日の晩に隊を脱走した。わざわざ追いかけて処断しなくとも、魔の森が裁くだろう。

　あの男と貴女ではなにもかもが違う。

　そう言うのは容易かったが、彼女はすでに覚悟を決めている。

　ならば自分も覚悟を持って応えるべきだ。

「御意に。私が殿下を重荷に感じたなら、容赦なく捨てることを確約致します」

「ふふっ、素敵ねメリッサ。男の人だったら好きになっちゃってたかも」

「お戯れを」

　親衛隊の隊長と副隊長は、それらの会話を聞かなかったことにした。

　それでもなお、敬愛する第三王女殿下の覚悟に涙を流すことは止められなかった。

　異変を知らせにベルカがやってきたのは、まだ結界が張り終わっていないタイミングでのことだった。

「高位の魔物、来た！　四つ足！　大きい！　早い！」

　ベルカが口調を詰まらせながら、大声でメリッサに報告する。

　彼女は木々の囁きと、地面の振動から高位の魔物がこちらに向かっているのを確認していた。

「逃げきれないか？」

「ムリ！」

　ぶんぶんと頭を振るベルカ。その様子をマグナットが不満そうに見ていたが、そんな場合じゃないだろと視線で制す。

　メリッサ達は隊列を編成し、できる限りの迎撃態勢を整えた。魔法使い達は詠唱の準備に入り、いつでも攻撃できるように身構えている。

　そして現れたのは漆黒の三ツ首を持った化け物だった。

　それは地獄からの使者。

　黄泉路への案内人。最高位に限りなく近い高位魔物。

　【地獄の番犬（ケルベロス）】だ。

　その威容に、ひっと息を飲んだのは誰だったか。

　内包する魔力は人間を遙かに超越し、亜竜に匹敵する脅威度を持つ恐るべき魔犬だ。

　【氷河の魔狼（フェンリル）】と双璧を成す、獣系の魔物の最上位に君臨する化け物だ。

　蛇に睨まれた蛙のように一同は硬直した。それは英雄であるメリッサも例外ではなかった。

　一同が恐怖から金縛りに合う中、なんの冗談か、恐るべき魔犬の背から二人の幼い少女達が顔を出したではないか。

　夢を見ているのではないかと一同は揃って思った。それほど現実離れした光景だった。

「やっほー！　人間のみなさんこんにちわー！」

　一人は銀髪の美しい雪の妖精のような少女だった。鳥達が嫉妬するほど綺麗な声をしていた。空色の瞳は太陽のような輝きをもっており、彼女の発する雰囲気は春風を思わせた。

「アイ、その言い方は変です。まるで私達が人間じゃないみたいじゃないですか」

　もう一人は漆黒の艶やかな髪をした月光の妖精のような少女だった。傍らの少女を窘める凛と澄んだ声音は、いつまでも聞いていたいと思わせるほどだった。心を見透かすような黒曜石の輝きを持つ瞳をしており、彼女達が並ぶと月と太陽を思わた。

　呆然とする一団を置き去りにし、少女達は互いに戯れる。それはまるで妖精達のお喋りを目にしているかのようだった。

「えぇ～だってアイ達はおと様の娘だよ？」

「確かにとと様の娘ですね。で、話が繋がってませんがそれがどうしたのですか？」

「おと様は神様、つまり娘であるアイ達も実は神様だったのだー！」

「な、なんですってー！　……はい、馬鹿はやめましょう。初めてのお客さん、かも？　なんですから。対応は慎重にってとと様にも言われてたでしょ？」

「はいはーい。それで人間さんたちは何しに来たの？　ピクニック？」

「物々しい装備でピクニックするわけないでしょう。ここは狩りの一択です。ですよね？」

　魔の森でピクニック？　狩り？　混乱する面々の中で、メリッサはどうにか冷静になると、少女達に尋ねた。

「……君たちは、何者なのだ？」

「おと様の娘、アイだよ？」

「とと様の娘、リアですが？」

　なにを当たり前なことを、と揃って首を傾げる少女達の姿にようやくメリッサは彼女たちが珍しい双子であることに気が付いた。

　そして彼女達こそが馬鹿げたことに、この魔の森の魔物の空白地帯の原因なのだろう。

　双子達から発せられる底の見えない馬鹿げた魔力量から、そうメリッサは直感したのだった。