第七話 死地
メリッサ達一行は早朝から進行を再開し、すでに日が高くなるまでの時間が経過していた。これまでの魔物との遭遇回数は十四を数えていた。
少なくない犠牲を出しながらも兵士達はよく粘っていた。
「くっ、予想以上に魔物との遭遇回数が跳ね上がっている。これ以上の連戦は耐えきれないか……」
メリッサの呟きを嘲笑うかのように、隊列を引き裂くように魔物――赤鎧猪が襲撃してきた。
五メートルほどの赤い巨体が弾丸の用に突進してくる。その勢いを前に兵士達が為す術もなくはね飛ばされた。叩きつけた剣が、槍が、斧が、逆に弾き飛ばされている。
物理攻撃が効きにくい類の魔物だ。その足の速さから、逃げ切ることも困難だろう。
魔法使い達は事前にメリッサに言われていた通り、温存していた魔法を発動させた。
二十名の魔法使いによる炎属性魔法の一斉射撃によって、爆炎が赤鎧猪を包み込む。
やったかと思ったのも一瞬、全身から煙を上げてなお赤鎧猪の突進はとまらない。
「馬鹿な、魔法使い二十名による一斉射だぞ！？」
魔法使い隊の隊長マグナットは絶叫した。先の攻撃は並の魔物なら骨も残らない威力だったはずだ。
だがここが魔の森であり、自分達の常識の一切が通じないことを理解していたメリッサはすでに赤鎧猪に向かって走っていた。
自らに逆らう弱小な存在に、赤鎧猪は瞳に憤怒を宿らせてけたたましい嘶きをあげて突進する。その足は何者にも止められないように思われた。
メリッサは疾走しながら自身の魔法銀の剣に魔力を通し赤鎧猪を迎え撃つ。
「炎よ！ 我が剣に纏いて敵を打ち倒せ！」
魔力導体として優れた金属であるミスリルの刀身は、メリッサの魔力を瞬時に伝達し、魔力によるコーティングを行う。そればかりか刀身自体が熱を持ち、周囲の空気が揺らめくほどの高温に至った。
「＜炎刀一閃＞！！」
赤熱の刀身は赤鎧猪の強固な外皮を溶かし、その身を切り裂いた。
左足から腹部を通り臀部まで通り抜けた一閃は、間違いなく赤鎧猪の命を絶っていた。
どしんっと巨体が横たわる音が地面を揺るがす。
メリッサは荒い呼吸を整えると、魔法銀の剣を鞘に仕舞った。鞘もミスリル製なので余熱の残った刀身で壊れることはない。
兵士達は歓声をあげることなく、ただ黙々と赤猪の魔石を取り出す作業に入っていた。
喜びを露わにできる余裕はない。いつ次の魔物に遭遇するかわからないのだから。
そのことを理解している兵士達を満足げに見ると、メリッサはすぐに乱れた隊列を整え始めた。
その時、後方を警戒していたレンジャーが息も絶え絶えにメリッサに報告をしにきた。
その内容は絶望的な物だった。
亜竜【地這蜥蜴】がこの部隊を目指して向かっているというのだ。
命知らずの冒険者達に、魔物の中でも出会いたくない種族を述べよと尋ねたなら、亜竜はその中でも上位に位置するだろう。
竜鱗には及ばないものの、大抵の鋼鉄の武器を跳ね返す防御力。
頭を潰さない限り動き回る強靱な生命力。
そして揃いも揃って人間を遙かに超越した身体能力は動く要塞といってもいい。
特殊能力を持つ個体は下手な魔法より強力なものを持っているし、その巨体はそれだけで脅威である。
亜竜を討伐したというだけでかなりの名声を得られ、国によっては勲章ものだ。それが単騎で倒せるならもはや英雄として祭り上げられるだろう。
そんな亜竜の一種――走る破壊槌とも呼ばれる【地這蜥蜴】に見つかった時点で、全滅の二文字がメリッサの脳裏に浮かび上がったのも仕方ないことだった。
兵士達では足止めすらできない。
ならばこの部隊の最高戦力である自分を投入するしか――メリッサが決死の覚悟をするのと同時に、兵達の中でも最古参の兵がメリッサに声をかけた。
「将軍、そいつは俺らの役目ですぜ。幸いまだ距離がある。囮になるなら大人数で目立った方がいい」
その男はメリッサが新兵だった時から、彼女を見守っていたかつての上司だった。
入隊当初から才覚を露わにするメリッサを、嫉妬ではなく純粋な賞賛をもって迎えた気っ風のいい男だった。
メリッサの戦場での功を正確に報告し、それがガルム元帥の目に留まる切っ掛けともなった。
メリッサにとって尊敬するかつての上司であり、今なお支えてくれる恩人で、今回の遠征にも付いてきてくれた仲間だった。
メリッサが女だからと侮る男達を扱き上げ、いまの精鋭を作った影の功労者でもあった。
そんな彼の言葉だからこそ、メリッサは耳を傾けた。
すると男はニカリと子供のように歯を見せて笑い、「後は任せなお嬢ちゃん」とメリッサを懐かしい呼び名で呼んだ。
男は腹の底から、裂帛の気合いを持って兵達を鼓舞する。
「野郎ども！ ここが気合いの見せ所だ！ 我らが女神に格好悪いとこ見せんじゃねぇぞ！！」
「おう！ クソトカゲに人間様の意地見せてやるよ！！」
「将軍！ ここは我らに任せて先へ！ 亜竜相手に一分は……いえ、すぐに勝って後を追いますよ！」
計算した数字を取り消し、参謀役の兵士が爽やかな笑みを浮かべる。それに古兵達が楽しそうに大声を上げて応えた。
「参謀殿の言うとおりだ！ 野郎ども！ 出し惜しみするな！ 気合い入れてこうぜぇええええ！！！」
「「「うぉおおおおおおおおおお！」」」
どいつもこいつも、口元に笑みを浮かべているではないか。
メリッサは、胸からこみ上げてくるものを抑えるので精一杯だった。
「馬鹿者共が……すぐに追いついてこい！ 命令だ！」
応える男達の雄叫びを背にし、メリッサ達本隊はより奥へと進んだ。
男達の声が途絶えたのはそれからしばらくしてのこと。亜竜と遭遇してから一分と二十秒後のことであった。
親衛隊七名、レンジャー二名、魔法使い三名。メリッサ将軍、クラリス王女健在。
――生存者数十四名。
エデルが家の奥にある工房で秘薬の調合に取り組んでいると、勢いよく扉の開く音が聞こえた。
双子が帰ってきたのだろう。いつもより幾分か早く帰ってきたことに若干の違和感を覚えながら、エデルは作業の手を止めて双子達を出迎える。
「ただいま、おと様！」
「ただいま帰りました、とと様！」
双子達は満面の笑顔で今日の成果を報告する。地這蜥蜴は足が速くて初見の対応は一瞬後手に回ったという細かな失敗談から、先に足を潰してしまえば大したこと無かったと自慢げに話をする。
最後はアイとリアが「自分の方がすごかった」合戦を始め、いつものじゃれあいと化していた。
エデルはそんな娘達の頭を撫でて落ち着かせながら、気になったことを訪ねる。
「それにしても、今日は随分と早いじゃないか。まだ陽も大分高いぞ？」
「「あ、忘れてた！」」
双子達はうっかりしてたとばかりに、森で探知した人間の集団についてエデルに話した。
「……人間の集団か」
エデルは興味なさそうに呟く。
彼の愛娘は人間であるが、それ以外の人間は至極どうでもいい存在だった。
この魔の森をうろつくような人間がまともだとも思えず、このまま知らぬうちに全滅してくれるなら手間が省けるとさえエデルは思っていた。
関わるメリット、デメリットを考え、最後には面倒くさくなって放置して置こうとエデルは決めた。
ただの人間がここまでたどりつけるとも思えなかったし、そうなったらそうなった時に考えることにしよう。
全滅したなら考えるだけ無駄なわけだから。と合理的なのかそうじゃないのかよくわからない結論にエデルは至った。
そんな彼の耳元にいつもの口喧嘩を始めた双子が、互いの失敗の暴露大会を開いていた。
その中でリアの一言がエデルの耳に入る。
「アイだって今朝なんか裸で出発しようとしたくせに！」
「……アイ、それは本当か？」
基本、双子の言い合いには不干渉だったエデルが珍しく会話に入ってきた。アイのみならずリアまでが驚く中、ばつが悪そうにアイが頷く。
「う、うん。狩りに行けると思ってテンション上がっちゃって」
「お前も女の子なんだから、身だしなみはキチンとしなさい」
「えぇ～、でも～！」
「とと様の言う通りです。アイはズボラなんですから、しっかりしてください！」
「なにさリアだって森の中で半裸になってたじゃない！」
「なっ！？ そ、それは食人草が！ とと様、違いますからね！？」
この会話にエデルは頭を抱える思いだった。人里離れた森の中で男一人で育てているとはいえ、慎みや女性らしさがないのは問題だろう。
誰か教えられる者はいないだろうか。
そう考えたとき、エデルの脳裏につながるものがあった。
「お前達、一つ質問なんだが」
「なに？」「な、なんですか？」
「例の人間達の集団に女はいたか？」
双子達はきょとんと首を傾げた。
「いたよ？」
「それがどうかしたんですか？」
いい機会だとエデルは悪い笑みを浮かべる。
「お前達には女性らしさを教える教師が必要だ。俺だけだとお前達に教えることに偏りが生じても気づきにくいという欠点もある。
だから可能ならばその集団にいる女を教師として雇う。こんな森に来るくらいだ。よほど切羽詰まった事情があるのだろう。ある程度ならこちらも便宜を図れるし、交渉でどうにかなるなら応じよう」
「向こうが交渉に応じなかったら？」
「諦めるさ。どうしても必要というわけでもなし。ただその場合、彼らの安全は一切保証しないがな」
「さすがとと様。カッコいいです！」
変わらず悪い笑みを浮かべるエデルに、憧れの眼差しを送るリア。間違いなく教育に悪い男である。
「でもアイはちょっと他の人間に興味あるんだけどな～」
「ふむ、ならなおのこと交渉がうまく行くよう祈ると良い。すべては向こうの出方次第なのだから。
……いや、これもいい機会か。交渉はお前達が行うといい」
「いいんですか！？」「いいの！？」
「ああ。いずれにせよ、お前達が一人前になったら森を出ることになるからな。今のうちに経験を積んでおくといい。良い経験になるだろう」
「はい、わかりました！ がんばります！」
「アイもがんばるね！」
元気な双子達の返事に、エデルは微笑を浮かべて頷いた。
