双子と聖魔剣

第一章 精霊石

第六話 古兵

　動ける魔法使い達が総力を挙げて結界を張り、日が暮れるまでに簡易陣地を形成し終えることができたのは僥倖だった。

　結界は大人数が協力して発動する儀式魔法として適しており、準備に時間がかかる分強力だった。

　いかに魔の森の魔物とはいえ、儀式魔法による結界を破壊するのは容易ではないはずだ。

　簡易天幕の中には親衛隊に囲まれたクラリス王女がいた。

　今回の遠征にあたって疲労を軽減する効果のある魔法の腕輪を装備していても、疲れた様子は隠せていなかった。

「兵は……いえ、皆の様子はどうですか？」

　すでに半数近くが脱落し、当初の戦意はどこへやら。士気は最悪でありこのままでは魔物に全滅させられる前に、部隊を維持することすら不可能であるなどとバカ正直に告げることなど出来ない。

　もとより何も得ないまま退却できるはずもなく、それが許される本国の状況でもない。のこのこと退却したところでろくな未来が見えなかった。

　メリッサ自身はすでに死ぬ覚悟を決めているが、戻ったところで無為に首が落ちるのであれば戻ることに意味はない。最低でも帰還できる条件を達成しなければならない。

「はっ、損害は甚大なれど我に攻略の秘策あり。兵も一時的に混乱している様子ですが、じきに立て直しましょう。この身、朽ち果てようとも使命を果たします」

　メリッサのその言葉を鼻で笑う者がいた。

　今回王女殿下の護衛として、いざというときの切り札として与えられた親衛隊の隊長に急遽据えられたミハエルだ。

　一丸とならねばならない精鋭部隊の中でも親衛隊だけはメリッサの権限が及ばなかった。それを良いことに貴族連中がメリッサを牽制する目的で送り込んできたのがミハエルだった。大方もしもの時のためにメリッサに手柄を独り占めさせないつもりなのだろう。

　貴族連中がどういった皮算用をしているのかはメリッサの知ったことではなかったが、足手まといどころか潜在的な敵を送りつけてくる貴族連中の頭の中身が良い具合に腐っていることだけはわかった。

「ふっ、名将と謳われるメリッサ将軍らしかぬ精神論が聞けるとは。部隊に甚大な被害を与えておきながらその言いよう、まるで悪びれたところがない。さすが平民上がりの将軍は恥を知らないようだ。

　勝利を確約できない将軍などなんの価値もない。それとも鬼殺しなどと呼ばれて調子に乗っていたのかな？」

　メリッサは頭を下げたまま無言を貫く。

　男の言い分にも一理あると認めたからだ。

　メリッサは常に勝利を捧げてきた。それ故に女だてらに将軍の地位が与えられた。故に勝利できない将軍に価値はない。自身でもそう思うところがあったのだ。

「なんとか言ったらどうなんだい？　ここには君を庇ってくれる保護者はいないんだよ。お得意の色香が通じるのはベッドの中だけさ！」

　大して面白くもない冗談を言って、ミハエルは自分で笑っていた。

　ミハエルのいう保護者というのは、ここまでメリッサを引き立ててくれたガルム元帥のことだろう。

　現在の王国軍ではいくら力があり能力があって勝利を捧げようとも、正当な評価をして貰わなければ何の意味もない。それどころか下手な連中に目を付けられれば、嫉妬を買って潰されることすらあった。

　メリッサがガルム元帥に見い出されたのは幸運以外の何者でもなく、その元帥が王国にあって珍しい人格者であったことは奇跡に近い。

　お陰でメリッサが将軍に至るまで、疚しいことは一片もなかった。それが逆に大多数の貴族軍人達の顰蹙を買う結果になったのは、メリッサとしても苦笑せざるをえない。

　多かれ少なかれ誰もが後ろ暗いことをする中で、メリッサだけが潔癖に過ぎたのだ。

　平民でありながら将軍の地位に付いたメリッサを貴族連中はその美貌で元帥に取り入ったのだろうと陰口を叩いていたが、何のことはない。

　彼らが言うことのほとんどは自分達が普段していることだった。賄賂を受け取り、覚えのいい者を出世させる。

　自分の口で自分の愚かしさを晒しているのだ。見せ物としても無様だった。

　腐敗の温床はすでに改善する余地もないほど浸食し、国の支柱まで及んでいた。一度滅びなければ立て直すことはもはや不可能だと思えるほど。

　王国は今まさに斜陽を迎えているのだと気づいている人間は一体何人いるだろう。多少でも先見のある者は我先に他国に逃げていき、残ったのはそれすら気づけないほどの無能者ばかり。

　軍人は冷静さこそが武器であると信じているメリッサは冷めた目で貴族という生き物を見ていた。

　メリッサにとって既に王国の興亡は興味の範囲外だった。ただ軍人としての己の生き様を貫ければそれでよかったのだから。

　それでも一発逆転とばかりに今回の調査隊を送ることを決定したことはしばらく開いた口が塞がらなかった。体の良い厄介払いかとも思ったが、どうやら本気で攻略しようとする意図も見えることがなおのこと質が悪い。

「兵の命をチップにギャンブルするな」と上奏すれば「ならばそこは名のある将軍であるメリッサ殿にお任せしましょう」とわけのわからない理屈で今回の調査隊に抜擢された。

　今回の調査隊にはメリッサの部隊の者が大多数を占めている。

　メリッサにとっては自分に正直に生きた結果だったが、気づいた時には今回の遠征に対する外堀を埋められていた。決死隊とも呼べる一団なので選出は希望者のみになったが、予想通り自分の部隊の出身者が大多数だった。

　彼らの信頼の籠もった顔を見て、メリッサは初めて英雄という看板が重く感じられた。

　おまけに泊付けだとか訳の分からない理由で、第三王女まで押しつける有様だった。誰の意図かは知らないが厄介事をまとめて始末するつもりなのだろう。

　ただ一振りの剣であれ。王国の歯車であれ。

　メリッサは自身にそう言い聞かせる。死なせた部下に、これから死なせることになるだろう部下達に謝罪しても意味がない。後悔するのは自分のこれまでの生き方に対する裏切りだ。

「は！　言葉もないか。所詮は平民上がりの売女、男の逸物を握るしか能のない――」

　この調査団に派遣された時点で、ミハエルもまた使い捨ての駒でしかないのだろう。メリッサから見ても能力的にそのくらいしか使い道がなさそうだと納得できた。

　とはいえ、この状況で内部分裂を誘発するような愚行を行う御貴族様の好きにさせる道理もない。

　それにいい加減、その煩わしい口に辟易とさせられていた。

「な、なにを？」

　自分は安全だと高を括っていた馬鹿が間抜け面を晒している。

　メリッサは無表情にミハエルの首筋に剣を当てると、感情の読めない平坦な声で告げた。

「殿下の前での下劣な発言の数々。万死に値します」

「なっ一体どんな権限があって！　僕はソルベーン侯爵家の――！」

　なんと愚かなのだろう。

　こんな魔境の中でさえ権威に縋るとは。

　いやこの男にはそれしかないのだ。

　哀れみよりも嫌悪が湧くのはメリッサが平民だからというだけじゃない。

　お前が権威に甘えている間、他の者達は必死に生きていた。

　お高い武具をまとって高見の見物をしている間、私の部下達は必死に戦っていた！

　怒りが沸き立つが、腹に収める。自分の胃袋は丈夫だからいくらでも飲み込めばいい。

「親衛隊といえども将軍に意見するという越権行為は許されません。あまつさえ殿下の前で下劣な発言を行う不敬、侯爵家とはいえ……いえ、貴族なればこそ王族に対する不敬の意味を知らぬとは言わせません。

　以上の点で、今回の遠征の総責任者として貴方を裁きます。

　なにか異論はありますか？　お坊ちゃま」

　それでも最後に皮肉を言ったのはメリッサの未熟の現れでもあった。

　激高したミハイルが剣の柄に手を掛けようとするが、クラリス王女がそれを制止した。

「やめなさいミハエル！　我が国の英雄であるメリッサ将軍を相手に、恥を知りなさい！　今からあなたを親衛隊から除籍します。以後はメリッサ将軍の指揮下で働くように」

「なっ、殿下！　それは！」

　恐らく自分の味方だと思っていた第三王女殿下の発言で、ミハエルは赤くなった顔を青色に変えた。

「異論は認めません。遠征中の親衛隊の人事は私の裁量に任されています。それともミハエル、私の命には従えませんか？」

　ミハエルは表情を無くしていた。彼にはどうしてこうなったかわからないだろう。自分は貴族、相手は将軍とはいえ平民上がり。恐らく考えているのはそんな所だろう。どこまでも救えない男だ。メリッサはつまらないものを見る目でミハエルを見た。

「抗命、いや反逆罪として首を落とされたいか？　ミハエル。どちらも死罪だがな、反逆罪は一族にまで累が及ぶぞ？」

　口をぱくぱくとさせ、顔色をめまぐるしく変えたかと思うと、最後には啜り泣くようにうなだれた。

「……御意のままに」

　ミハエルを引き渡した古参からの兵にメリッサは「一般兵として扱え、邪魔なら斬れ」と小声で告げた。

　ミハエルが親衛隊になれたのは剣の腕や魔法に優れているわけじゃなく、単純に家格が高い。それだけだ。

　血統は全てにおいて優越する。そう信じている貴族が多すぎて困る。

　まともな貴族もいるにはいるが、極少数派でしかない。

　今回の遠征でミハエルの排除は早急に行う予定だった。茶番に手を貸して貰った王女殿下に一礼すると、クラリス殿下は疲れた笑みを浮かべていた。

　お飾りの隊長の消えた親衛隊員達の顔も安堵している者が多い。

　人望のない親衛隊長など冗談にもならない。それが貴族の思いつきでまかり通る王国は、すでに末期だった。

「以後、親衛隊はカインを隊長とし、リネラが副長について下さい」

「短い降格でしたね」

　ミハエルが抜擢される以前の親衛隊長が軽口を叩く。残り八名の親衛隊員達もそれまでの重苦しい空気を払拭するように笑った。

「それでメリッサ。攻略の秘策というのは本当にあるのですか？」

「秘策というほど大した策ではありません。が、非才の身故これ以外の策は思いつきませんでした」

「それで、その策の内容は？」

　メリッサは淡々と策の内容を述べた。

「魔物に遭遇するたび、足止めとして兵を数名向かわせます。

　彼らが時間稼ぎをしている間に本隊は奥へと向かいます。レンジャー達の斥候が鍵となるでしょう。不足の事態が起こった場合は私が対処し、対処しきれない場合はこれまた兵に足止めさせ転進します。

　魔法使いは戦闘には一切出しません。彼らは休憩時の結界の作成にのみ力を注いで貰います。例外として物理攻撃の効かない魔物が出現し、転進が不可能であるときのみ対応してもらいます」

　兵の犠牲を前提とした作戦に、クラリスの顔は曇った。

「兵を、使い捨てるというの？　そんなのメリッサらしくないわ」

「殿下、私は兵に死ねと命令する立場、将軍なのです。

　残念ながら我々の戦力では魔の森の魔物には勝てません。逃走を前提に考えなければなりません。

　ここでの命の価値を論ずるなら、まずは殿下と親衛隊は玉、なにを置いても守るべきものです。レンジャーと魔法使いはこの森における生命線、消耗は避けなければなりません。

　まず先に消耗させるべきは、石である私と兵であるべきです」

　クラリスは何か言おうと口を開きかけたが、力のない理想論しか吐けないことを自覚し、恥じるように口を閉ざした。

　それを見てメリッサは表情には出さないが嬉しくなった。

　王女として、人の上に立つ者として生を受けたクラリス・ラナ・バルト殿下。彼女を守ることは軍人として、武人としての誉れだと胸を張ることができるだろう。それがメリッサにとってささやかな喜びだった。

　軍人としての忠節を捧げるにたる御方だ。それだけで命を懸けて守るに値する。

「殿下にもしもがあればその時点で、この部隊に未来はありません。それを守る親衛隊は最後の壁。レンジャーや魔法使いがいなければ魔の森の行進もままなりません。

　どうかご理解下さい」

　未来など、どの口で言うのか。

　そんな自嘲の笑みをメリッサは伏せた顔に浮かべていた。

　天幕を出たメリッサは部隊の兵達を集め、クラリスに告げたのと同じ内容をすべて話した。

　この作戦は最後の一兵まで死兵となって臨まねば意味がない。この位で崩れるようなら完遂できるはずもなく、それにメリッサは自分の部下達を信じていた。

　信じているならば、彼らがどんな答えを出そうとも受け止めよう。

　だからメリッサは博打とも呼べる手段に出たのだった。

　メリッサが説明を終えてなお、兵達は沈黙していた。　

　メリッサの次の言葉を待っているのだ。魔物の血で汚れていながら彼女が纏う清廉な空気には些かの曇りもない。肩口で切り揃えた赤髪が夜風に揺れて流れる。月明かりの下の彼女の美貌は、まさしく女神そのものだった。

　その月下の戦女神が告げる。

「諸君、王国のために。殿下のために。

　――そしてこの私のために、死んでくれ」

　男達は笑った。嬉しくて泣きながら笑った。

　あの将軍が。あの鬼殺しの英雄が。赤髪の戦女神が。俺達を望んでくれる。

　メリッサを信仰し、メリッサに心服している兵達は歓喜の声で応えた。

　もとよりここが死地だとわかっていながら付いてきた志願兵達だ。彼らは自らの命を崇拝する女神に捧げる。

「応！」

「将軍のためならば！」

　愛すべき部下達。

　数々の戦場をともにした腹心達。

　メリッサのためならば命を投げ出す狂信者にして古兵たち。

　メリッサは微笑む。戦場の中にあってこそ輝く光をメリッサは放っていた。

「感謝する。私も殿下を御守りした後、お前達の元へ向かおう」

「向こうでのご褒美は期待してもいいんでしょうかね！？」

「バカ野郎！　んな下心籠もった目で将軍を見るんじゃねえ！　俺が先だ！」

「てめぇも同じじゃねぇか！？」

　ゲラゲラと品のない笑いが木霊する。結界の中の音は外に漏れないため、魔物達の注意を引くことはない。

　それでも魔の森の中で笑い合う。

　それがどれだけ困難なことか。

　彼らはメリッサの誇りだった。

　夜明けとともに決死隊は魔の森を侵攻する。

　人が未だ見たこともない最深部を目指して。