第五話 魔境
魔の森。それは地上最大級の魔力溜まりであり、いくつかある地下迷宮を除けば最も危険度の高い魔物達が闊歩する魔境だ。
そんな危険な場所だがそこに侵入する命知らずの愚者は少なくない。なぜなら魔の森でしか採れない物が少なからず存在するからだ。
例えば魔の森の奥にあるという湧き水は、教会の売る聖水とは比べものにならないほどの神気に満ちており、一口飲めば瀕死の者でさえたちどころに回復するという。それは【神水】と呼ばれ求める者は多い。
魔力を大量に含んだ土壌からは、魔石の最高位である存在【精霊石】を生み出す。魔石が生命に宿るのに対して精霊石は土地に宿る。存在の大きさ、規模、質ともに魔石とは比べものにならないほど価値が高く、どんな小さな物でも一つあれば城が軽く一つは建てられるほどだ。
精霊石は魔石と違って取ったとしても誰が死ぬわけでもなく土地が枯れると言ったこともない。ただ出来る場所が魔の森のような一定以上の魔力溜まりでしか産出できないのが唯一にして最大の障害だろう。
魔力溜まりは例外なく魔物を生み出す根源である。精霊石を生み出す土地は間違いなく魔物も生み出すのだ。精霊石の価値と比例して危険度を増す魔物達の中で、悠長に精霊石を探すなど自殺行為だった。
そして高位の魔物を倒した時に得られる素材は一兵士の生涯年収に匹敵し、そこらで採れる薬草でさえ魔の森では従来の十倍近い効果を発揮する。値段に至っては百倍の値段がついてもおかしくはない。
そんな宝の山でありながら禁忌領域と呼ばれるのは、べつに国が規制を掛けているというわけではない。
単純に入れば必ず生きては出られないことから、戒めの意味を込めて禁忌の名を与えられているのだ。
地下迷宮で高位魔物を狩る高位冒険者パーティーですらも、魔の森には手を出さない。たまに地下迷宮で高位魔物を狩れるパーティーが勘違いして魔の森に入り、全滅することも珍しくはなかった。
彼らは思い知るだろう。狭い迷宮内で戦う高位魔物と、森という野生の独壇場で戦う高位魔物はまるで別物であると。
そればかりかある程度小休止をとれる迷宮内と違って、魔の森にそんな場所はない。高位魔物達により休憩を許さぬ波状攻撃。高位魔物の中には知性を有するものも多い。人間程度の小賢しい知恵など容易く見破る化け物もいる。
だから魔の森にあるという【神水】も【精霊石】も、実物を見た者のいない伝説上の存在だった。
だが他の規模の小さな魔力溜まりから湧く水が聖水よりも効果を持つことは事実だったし、魔力溜まりから精霊石が採れるのは昔から知られていたことだった。
ならば最大級の魔力溜まりである魔の森にもあるはずだ。伝説級のお宝である神水も精霊石も。
その推測が正しいことを、魔力溜まりに詳しい者ならば誰もが確信していた。
魔の森の奥深くで湧く水ならばそれは【神水】と呼ぶのに相応しい効果を持っているだろう。
なにせ最大級の魔力溜まりにある意味汚染されている水なのだ。教会が魔石を砕いて特殊な技法で精製する聖水とは比べものにならない効果を持つのは想像に難くない。
そして精霊石。それを手に入れられたならば生涯を百回は遊んで暮らせるだろう。王に献上すれば英雄で、売ろうとしても誰も買い取れないくらいの価値を持つだろう。言うならば冒険者の夢の頂点に存在する宝物だ。
それゆえに多くの冒険者が挑戦し、そして屍を晒すことになった。
それはまるで灯りに群がる羽虫のように。欲望に身を焦がしてきた者達の命を魔の森は無情に吸い取ってきた。
例外としてたまに命知らずの冒険者達がパーティーをほとんど壊滅させながらも、浅い領域で採れた薬草や素材を流通させていた。それだけでもかなりの儲けにはなっていた。
それに懲りて冒険者から足を洗うか、懲りずに向かって今度こそ死体まで食われるか。
魔の森とはそういう場所だった。
そんな魔の森の中を人間の一団が進んでいた。
とある小国の興亡を賭けたその一団は、国中から集めた精鋭に最高峰の装備品で武装させた精鋭中の精鋭だった。
中でも親衛隊十名には、惜しげもなく魔法の付与された武具が与えられている。
魔法の武具は非常に値が張る。魔法の付与されたナイフがただの全身鎧よりも高価であることなんてのはよくあることだった。
それが親衛隊十名の全身の頭から爪先まで、所持する武具も全て魔法の品である。その装いから国の本気度合いが容易に伺えた。
指揮する者も名将と名高い女将軍メリッサ・アーピバルムだ。女だてらに魔力に恵まれ、卓越した剣技を持って単騎で名のある鬼族を打ち倒したこともある鬼殺しの異名を持つ英雄だ。
名だたる英雄に率いられた最高峰の装備をまとった精鋭部隊。名目上は調査団と名付けられた一団は、魔の森が禁忌領域と呼ばれる理由を十全に知りながら己では覚悟したつもりで、でも心のどこかで自分達なら成し遂げられるという自負を持ちながら魔の森へとやってきた。
その自負がただの甘い幻想であることを彼らが身を持って知ったのは、すぐのことだった。
一団が魔の森に入るまでの行軍は至って順調で、この分なら魔の森も容易く踏破できるだろうという彼らの淡い希望は、最初の一歩で躓いた。
まるで境界線があるかのように木々が巨大化していた。それを見てここからが魔の森であると言われずとも誰もが理解した。
そして森に入ってすぐ、まるで待ちかまえていたかのようなタイミングで狂ったような奇声を上げながら襲いかかる【悪食猿】の群れ。精神を乱す効果があるのか魔法で迎撃しようとした魔法使いたちの詠唱が悉く失敗していた。
将軍メリッサの迅速な采配により十名近くの兵士を犠牲にしながらも、より魔の森の奥へと転進することに成功する。
しかしそれは、より深き悪夢の始まりでしかなかった。
ふと気が緩んだ拍子に兵士の数人が蔓に引きづられ食人草の坩堝の中で強力な溶解液によって生きたまま溶された。
助け出そうとしてさらに捕食されるという二次被害が多発し、辛うじて坩堝を破壊しても、中にはすでに人の形を失った何かがあるだけだった。
甘く見ていた。甘く見ていた。甘く見ていた！
メリッサは赤く燃えるような肩まで伸びた髪を払うと、戦闘を終えたばかりの辺りの惨状に目を覆いたくなった。
それは悔恨か、怒りか。どちらにせよ自分には現状を冷静に受け止める義務がある。それが指揮官で、ましてメリッサは将軍だ。将軍であるメリッサに目を覆い嘆くことなど許されてはいない。
悪食猿も食人草も別に魔の森の固有種というわけではない。地下迷宮の浅い層でも見かけられるような低位の魔物である。
悪食猿はただ素早いだけで非力な魔物だし、食人草も剣の一振りあるいは炎の魔法の一つでも放ってやれば倒せる程度の魔物でしかない。
事前に浅い領域に生息している魔物についての情報も仕入れてあった。その位の情報ならこれまでに持ち帰った者もいたからだ。その中の注意事項として魔の森の魔物は従来種と比べて強力になっているという情報も確かにあった。
だがいくらなんでも、これはないだろう？
悪食猿に至っては本来一メートル程度しかないはずの体格が五メートルに達していたし、非力どころか全身鎧の騎士を一撃で潰している。どこが非力だ？ どこに悪食猿の面影がある？ 思わず笑ってしまうほどだ。
食人草に至っては言葉もない。間違っても触手の数は十本もなかったし、その力で兵士を絞め殺すほどの力などなかった。おまけに坩堝は鋼鉄の剣が歯が立たないほど強固で炎の中位魔法を十数発も叩き込んで、ようやく沈黙させられたのだ。
その間に蔓に絞め殺されたのが十二名、溶解液に放り込まれてたのが六名、重軽傷者併せて二十名、おまけに魔力が底を付いた貴重な魔法使いが三名ほど回復するまで時間がかかる。
気を抜いた瞬間の奇襲であったことが被害を徒に増やしていた。そのタイミング、まるでこちらの隙を伺っていたかのようだ。
食人草は最低位といってもいい魔物であり、知性はなきに等しい……そのはずだ。
だがこの魔境が、本当にそうなのかとメリッサに疑問を抱かせる。
食人草に奇襲を狙うだけの知性があるかなどと誰にもわかりようがないし、魔の森を知らない人間が聞いたら鼻で笑い飛ばすようなことだ。
英雄と呼ばれた将軍が指揮する精鋭部隊がただ数匹の魔物に逃走し、あまつさえ一匹の魔物に甚大な被害を受けた。それも従来では低位とされているはずの魔物にだ。
今まで生きてきた世界の常識がまるで通用しなかった。
十名の親衛隊。二十名の魔法使い。八十名の兵士達。そこに三名のレンジャー達と指揮官たる自分。そして守るべき主。併せて百十五名の調査団はただ一戦の勝利すら得られない。
それどころかすでに死者は三十名近くに上り、重軽傷者合わせて考えれば被害は五十名近くに達する。
すでに部隊としては半壊している状況なのだ。戦場で考えるならすでに壊滅していると表現してもいい。
冷静に考えたメリッサの分析としては、魔の森の攻略に必要な戦力は少なくとも万の軍勢と千の魔法使い。それと無数の攻城兵器を持って更地に変える覚悟を持って挑まねばならなかった。
それか竜族が欲しい。あの最強種、空飛ぶ天災を持ってしても最低でも中位クラスを味方につけねば攻略できるかどうかは怪しい。
そのどちらもがどう転んだところで実現不可能であることは明白である。
そんな夢物語を考えてしまうほどメリッサに与えられた任務は絶望的だった。
親衛隊の一人がメリッサを呼ぶ。
今現在、彼女の守るべき主が呼んでいた。
