第九話 水蛇
リアは先頭に立っている赤髪の女性を魔犬の上から見下ろした。
年齢は二十代半ばといったくらいで、見た目はエデルと同じ年頃のようにも見える。
とはいえエデル自身、この十年間一切老けた様子を見せていないため、正確な年齢は不明だ。
少なくとも自分たちと違って成体、つまり大人なのだろう。
そして一行の中で保有する魔力が最も多い彼女こそがこの集団の最大戦力、つまりはリーダーだと思われた。
「あなたのお名前はなんですか？ 見たところあなたがこの群れのリーダーのようですけど」
「私の名はメリッサ・アーピバルム。この調査団の総指揮をとっています」
メリッサは幼子が相手とはいえ慎重に言葉を選んだ。彼女たちから発せられる強者の気配がメリッサにかつてないほどの警鐘を鳴らしていたからだ。
「調査団……ですか？」
「ええ。すこし長くなりますが、こちらの事情を聞いては貰えないでしょうか？」
興味を引かれ快く頷いた双子達に、メリッサは自分たちの事情を説明した。
当初メリッサ達は百人規模の集団だったが魔の森の中では力及ばず、現在ではたったの十一人しか生き残れなかったこと。
ある目的を果たすまでは帰れないこと。
命からがらどうにかここまでたどり着いたこと。
いつ全滅してもおかしくない危険な状況で、双子達に出会ったことを正直に話した。
その上でメリッサは双子達に質問した。
「あなた達は、この魔の森に住んでいるのですか？」
「そうだよ？」
信じられないことをあっさりと言った。ここは魔の森なのだ。人が住めるような環境では決してない。
しかし彼女達は現実に目の前にいるのだ。信じるしかない。
混乱するメリッサをよそに、リアは次はこちらの番だと質問する。
「ここへは具体的に、どんな目的で来たんですか？」
銀髪の少女アイはこちらをさほど警戒していない様子だったが、リアと名乗った黒髪の少女は未だ警戒を解いていない様子だった。
受け答えは慎重に慎重を重ねる必要があると、メリッサは背筋に冷や汗を流した。
彼女達はあの魔犬を使役するような規格外の存在だ。
不興を買えばその瞬間、死が待っているだろう。
英雄と言われた自分が今ではなんとも惨めでちっぽけな存在か。メリッサは内心自嘲する。
「国からの依頼で、ある稀少な鉱石を探しに来たのです」
「稀少な鉱石？」「どういうやつ？」
双子達は興味を引かれた様子だった。
もしかしたら彼女達なら知っているかもしれない。
「その名を精霊石といいます。なにか心当たりはありますか？ 無論、情報の対価として、私達に払える限りのものは支払います」
対価という言葉に、双子達は花が咲くように笑った。
「あ、それならちょうどいいかも」「そうですね。そういうことなら渡りに船かもしれませんね」
「……どういうことですか？」
首を傾げるメリッサに双子達は嬉々として話した。
「実は私達の先生になって欲しいんです。できれば女の人で」
「アイ達に女の子らしさとか、外の世界のこと教えて欲しいの」
「……それくらいなら、構いませんが」
メリッサは困惑した。教える内容も突飛だが、秘宝である精霊石の情報の対価としてまるで釣り合っていないように思えたからだ。
「その前に、あなた達は精霊石に心当たりがあるのですか？」
「うん、たぶんアレだよねー？」「アレですねー」
後方でメリッサ達の様子を窺っていた隊員達がざわめく。
まさか幻ともいえる魔の森の精霊石の手がかりに、よもやこんなところで出会えるとは。
「あ、でもあれ、おと様が触っちゃダメだって言ってなかった？」
「まずいですね。私達が勝手に許可するわけにはいきませんし」
「来るべき時まで触るなとか言ってたから、おと様に聞かなくちゃわかんないよね」
「そうですね、いったん帰りましょうか。もう日も暮れますし、続きはまた明日と言うことで」
あっさりと、唐突ともいえるほど呆気なく双子達はメリッサ達に背を向けた。
このまま別れるのは不味い！ メリッサは反射的に双子達を引き留めていた。
「待って下さい！ 厚かましい願いだとは思いますが、この辺りで安全に休息できる場所を知りませんか？ 正直に言いますと、このままでは夜を越すことさえ覚束ないのです！」
英雄としての誇り、精鋭としてのプライドもいまはいらない。
ただ無心でメリッサは少女達に懇願する。
「うーん？ リアはどう思う？ この人達悪い人たちじゃなさそうだけど。なんかこのままじゃほんとに魔物達に食べられちゃいそうだし、明日お話できないかもよ？」
「そうですねぇ。魔物は昼より夜の方が凶暴になりますし、この辺りも結構危ないですしね。
かといって私達も帰らないといけないわけですし。とと様に家には連れて帰っちゃダメと言われてますから……どうしましょう？」
少女達の背後にいるおと様、とと様という存在。恐らくは彼女達の父親なのだろうが何者だろうか。
常人ではない双子の後ろにいるのだ。メリッサの常識外にいる存在であることはまず間違いないだろう。
その者と直接交渉できないものか、メリッサは意を決して頼み込む。
「その、あなた達の保護者の方に、会わせては貰うことはできないでしょうか？」
「「ダメ」」
これまでの無邪気な態度とは一転して、双子達は即答した。
失敗したか？ メリッサは顔がひきつるのを抑えられなかった。
けれど双子達は怒っている様子はなかった。どちらかといえば困っている様子だった。
「おと様の手を煩わせちゃダメなんだよ。今回の件は全部アイ達に任されてるんだから」
「そうですよ、よくわからないものをとと様に合わせるわけにはいきません」
しばらく考え込んでいたが、アイが閃いたとばかりに手を打った。
「シーちゃんの所はどうかな？ 頼めば一晩くらい許してくれるかも？」
「なるほど、それがいいですね！ あの湖ならここから近いですし、日が暮れる前には着くでしょう」
突然見知らぬ名前が出て、メリッサは困惑する。
双子の話では、その人物の住処に自分たちを泊めて貰えるよう、便宜を図って貰える様子だったが……
「その……シーちゃん、というのは誰なのでしょう？ あなた達と父君以外にも人間がいるのですか？」
まさか集落でも築いているのだろうか。だとしたら大発見である。
しかしメリッサの想像は的外れな物だった。
「シーちゃんは人間じゃないよ？」
あっさりとアイは否定した。なんでそんな当たり前のことを言うんだろうといった表情だった。
その言葉にメリッサは、エルフ、ドワーフ、ホビット、様々な種族を思い浮かべた。もしかするとダークエルフや鬼族といった闇の眷属かもしれない。
しかし我が儘をいえる立場ではないのだ。例え向かう先が竜の巣の中であろうとも、メリッサ達に選択の余地はなかった。
ケルベロスに跨がった双子達の先導で、一行は半刻ほど森の中を進んだ。
森は嘘のように静寂に満ちており、たまにサイズのおかしな巨鳥が遠くで鳴くくらいだ。
つい先ほどまで木々の影に怯えていたのが嘘のような快調さで、一行は魔犬の後を追う。
「あ、古代魔樹発見。アイお願い」
「うん、わかったー」
途中、まるで草刈りでもするかのように植物系の上位に位置する魔物【古代魔樹】を容易く刈り取る様は、見る者を敵がてんで弱い魔物なのではないかと錯覚させるほどだった。
無論そんなわけはなかった。確かに古代魔樹は火に弱いという弱点があり、機動力も低く、防御力も大したことはない。
だが周囲の木々にとけ込む擬態能力を見破るのは至難の業だし、再生能力を持つ無数の触手による奇襲を回避するのは難しい。弱点の火にしたところで個体によっては猛毒を持っており、毒煙が発生して逆に危険である場合もある。
それに防御力が大したことないとはいえ、相手は巨木が魔物化したものだ。普通の木を切り倒すのとはわけが違う。魔力の籠もった樹皮は、盾の素材にもなり得るほど。決して低いわけではない。
そんな古代魔樹の擬態を遠くから看破し、一足一刀のもとに打ち倒す。
言葉にするは容易いが、実行するのはどれだけ困難なことか。
だがそれすらも彼女達にとっては児戯に等しく、その実力の一端すら見せてはいないのだろう。戦闘したという認識すら怪しかった。
メリッサは額に浮かべた汗を拭った。彼女達と敵対した場合、藁のように刈られる未来しか想像できなかった。
やがて空気が湿度を増していき、水場独特の臭いが近づいてきた。
木々の隙間から赤い日差しがキラキラと反射し、湖面があることを知らせる。
「とうちゃ～く！」
そこには向こう岸が見えないほど、広大な湖が広がっていた。
海を見たことのない内陸のバルド王国出身の者達は、目の前の水面が双子の言っていた湖であると理解するのに、しばらくの時を要した。
圧倒的な自然の雄大さに言葉を失う一行を置き去りに、双子達は魔犬の背から軽やかに降り立つと、湖の畔まで向かう。
そこで双子達は息を合わせると、大声で湖面に向かって名前を叫んだ。
「「……せーっの、シーちゃーん！！」」
それに応えたのは、竜を思わせる咆哮だった。
「グルァアアアアアアアアア！！」
『呼んだぁああああああああ？』
雷鳴を思わせる咆哮とともに巨大な水柱があがる。
水柱は虹を描き天を突かんばかりに聳え立つ青い巨体が露わになった。
それは視界を埋め尽くすほどの大きさだった。陽の光を受けて輝く鱗は宝石のような煌めきを持っていて存在その物が人の手の届かない芸術品のようだった。
そのあまりの大きさに、圧倒的な存在に、度肝を抜かれて腰を抜かす者達もいた。
そんな彼らとは裏腹に、双子達は現れた大いなる存在に対して親しげに話しかけた。
「シーちゃん、おひさー」
「お久しぶりです。お元気でしたか？」
「グル、グルァァ！」『あら、双子ちゃんじゃない！ お久しぶり。今日はどんな用事かしら？』
その巨大な魔物の名を水聖大蛇といった。
亜竜である水棲大蛇が長い時を経て神聖を獲得した恐るべき水棲の魔物だ。
その威容は最強種である竜族に決して引けをとらない。
魔物としての格の違いを見せられ、不機嫌になる高位魔物が一匹、ふてくされたように喉を鳴らした。
『けっ、相変わらず派手な野郎だぜ、もっと静かに顔出せや』
『あかん、水モロ顔に被った』
『あ、次ボクが顔洗うからねー？』
水蛇が現れた時に水柱で顔が濡れた魔犬は、前足で順番に顔を洗いはじめた。
水蛇はそのクリスタルような青い瞳を細めて魔犬を見やる。
『そこのワンちゃんも元気そうね？ 食べちゃいたいくらい』
『ぉ、おう、か、掛かってこいやー！ 嬢ちゃん達が黙ってないぜ！？ その後ろにいるあの御方も黙ってないぜ！？』
『左の、お前高位魔物としてプライドないんか？！』
『喧嘩売るのはやめようよー！ 炎属性のボク達とは相性最悪なんだからー！』
三ツ首同士で争い始めた魔犬を見て、水蛇がきゅるきゅると甲高い鳴き声を発した。笑っているのだ。
『ふふっ、相変わらず面白い子達ね。それで何か頼み事でもあるのかしら？ 後ろの不味そうなのとなにか関係がありそうね？』
魔物の言葉が分かるわけではないが、双子達は持ち前の直感で、水蛇が用件を尋ねていることを悟る。
「この人達、今晩ここに泊めて貰ってもいーい？」
「この辺りはあなたの縄張りですから、この人達が安全に過ごせるよう、周りの魔物達に言い聞かせて貰えませんか？」
双子達の事情がまったくわからない水蛇は、わかるであろう通訳に事情を説明してもらうことにした。
『犬、一言で説明よろしく』
魔犬はそんな無茶ぶりにも健気に答える。
『なんか人間来た』
『双子がなんか交渉中』
『なんか激弱だから安全な場所貸してくれだと』
曖昧ながらも、水蛇の要望に応えて魔犬は一頭ずつ答えた。一頭につき一言だ。文句ないだろコラと左の首がガンを飛ばしていた。
『うん、まぁ確かに一言よね。いいわ、なんとなく事情はわかった。
要は私の手下達にこいつらを襲わないように言えばいいのね？』
あっさりと引き受ける度量の広い水蛇に、魔犬は双子のために頭を下げる。
『頼んます姐さん』
『以下同文』
『……流石ウン万年生きてる年増の貫禄、年期が違うわー（ボソ）』
ここで悪態をついてしまうのもまた、個性なのだろうか。
歳のことを言われて、雌である水蛇がイラッと来たのも当然のことなのかもしれない。
『……三つも首があるんだし、一つくらいもいじゃってもいいわよねぇ？』
『ひぃいいいいいいい！』
『すんません勘弁して下さい左のには後できつく言っときますんで！』
『今度から聞こえないように言います！』
『てめぇ左の、少しだまっとけやぁあああああああ！！？』
水蛇は数十にも及ぶ水球を瞬時に形成し、駄犬に向かって放った。もちろんお遊びで手加減はしてある。
だが瞬時に魔法を数十も同時発動し、着弾した地面が抉れているのを見るとその威力は中位魔法に匹敵するのが伺えた。いかに高位魔物といえども当たったら痛いではすまないだろう。
魔犬は高位魔物としての能力を十全に発揮し、残像が見えるほどの早さでよくかわしていたが、経験が違うとばかりに水蛇にじわじわと追いつめられ、遂には水で作られた魔法の鞭に四肢を拘束されてしまう。
最後に魔犬は、水蛇の細長い舌で全身をくすぐられるという辱めを受けたのだった。
『あ、あかん、もうお婿に行けへん……っ！』
『ふふっ、ごちそうさま』
そんな二匹を微笑ましそうに見守る双子。魔犬を助ける気は全くない様子だった。
「ケロちゃんとシーちゃん、仲良いよねー？」
「うん、二人とも友達だもんね」
飼い魔犬の正確な魔物関係など、所詮飼い主には理解できないのだ。
それを見ていた生き残りの魔法使い三名はあまりに高度な魔法を見せられて思わず卒倒しかけ、残りの人間も争った場合は抵抗すら無意味であると嫌でも理解させられ、愕然としていた。
「……次元が、違う」
思わず諦観の呟きが一行から漏れた。
これまでの自分たちが相手にしてきた圧倒的な魔物達でさえ、目の前の本物の化け物達の前では雑魚でしかないのだろう。その雑魚に瀕死の状況に追いやられている自分たちは、どんなにちっぽけな存在なのだろう。
一行が絶望を抱く中、メリッサとクラリスだけは冷静に状況を観察していた。
メリッサにとって実力差はとうに理解していたし、実力で対処する方法はすでに考えていなかった。むしろ今必要なのは冷静な判断だと切り替えていた。名将と呼ばれる由縁は、こういう切り替えの早さにあるのかもしれない。
一方のクラリスは、元から戦闘能力がまったくなかった。だから魔の森に入ってから、否、入る前から自分が無力であることを痛切に自覚していた。そして身近に迫る恐怖を真っ正面から見つめ続けてきたのだ。
相手がどれほどの化け物だろうとクラリスがすることに変わりはない。それは諦めではなく冷静な判断だった。それでも震える体は誤魔化せなかったのだが。
二匹のじゃれあいが一段落した頃に、双子達は改めて水蛇にお願いした。
「それでシーちゃん、この人達のこと任せちゃって良い？」
「グルゥアアア！」『おやすいご用よ！』
機嫌の良さそうな鳴き声から、快く承諾して貰えたことを察した双子は、笑顔で頭を下げる。
「ありがとう！」「ありがとうございます！」
そして双子達は、それぞれ自らの皮袋をゴソゴソと漁った。
「お礼に、今日の狩りのお裾分けね」
そう言ってアイは皮袋から、地這蜥蜴の死体を丸々一匹取り出した。どしんという重々しい音と共に取り出された亜竜の姿に、メリッサ達は目を丸くした。
多数の兵士達に犠牲を強いることになった亜竜が、この小さく華奢に見える少女達にとってはただの獲物でしかないというのだ。
とうに麻痺した感覚がなければ、信じられなかったかもしれない。
いったい何度驚かせれば気が済むのだと、メリッサは双子達を若干恨めしく思う。
「私からも。岩砕大蚯蚓から採れた光物です。確か好きでしたよね？」
リアは拳大ほどの大きさもある宝石を三つ取り出した。緑と赤と青の宝石は、それぞれ風と火と水の属性魔力を内に大量に秘めていた。
それらを見て感激したように水蛇は巨体をくねらせると、歌うように鳴き声を上げた。
喜びの舞だ。まるで嵐のように湖面が激しく波打つ。
「キュルルルルルッ！」
『あらやだ！ なんていい娘達なのっ。そこのワンちゃん、しっかりこの子達のこと守りなさいよねっ、傷一つでも付けたら湖の底に引き吊り込んでやるんだから！』
『『『うわー……』』』
貢ぎ物にすっかり気を良くした数万年生きた水蛇を、生後千歳程度の若造である魔犬がドン引きしながら見ていた。
水蛇は機嫌よく地這蜥蜴をくわえると、湖の底へと帰っていった。体長十メートルほどの地這蜥蜴だったが、水蛇と比べるとその姿は鼠をくわえる猫ほどスケールが違って見えた。リアの宝石は魔法で作り出した泡に閉じこめ、自らの鱗に張り付けてあった。湖の底にある塒に持ち帰るのだろう。
魔物の友人を見送った双子達は、未だ放心している様子のメリッサ達の様子に首を捻った。彼女らにとってはなにも驚くことのない日常的な光景だったのだから、驚く彼女達を不思議に思ったのだ。
何故か気の抜けている一行のため、リアが手を叩いてメリッサ達一行の注意を引いた。
一行が正気に戻ったのを確認したリアは、さきほどまでとは違う固い声でメリッサ達に告げた。
「さて、これで皆さんの安全は保障されたと思います。とはいえ、皆さんが軽率な行為をして危険な目にあったとしても、私達は責任をもてないのであしからず」
強力な縄張りのボスである水聖大蛇が言い聞かせるのだから、ほぼ間違いはないだろうが、それに甘えて変な行動をされても困る。
だからリアは釘を指す意味でメリッサ達に言ったのだ。
メリッサも重々承知していると頷くと、リア達に深く頭を下げた。
「いえ、我らのためにここまで便宜を図っていただき、感謝しております」
なにも返せていない自分達のために、高位魔物と交渉してもらったのだ。これ以上厚かましい真似はできなかった。
「そうですか？ それじゃあ明日のお昼頃にまたここに来ますので、その時にお話しの続きをしましょう」
「またねー！」
そう言って双子達はあっさり一行と別れると、魔犬の背に乗って湖から去っていった。
それを見届けた一行は、誰からともなく自然と膝から力が抜け、メリッサ達はその場に崩れ落ちた。
魔犬、水蛇、なにより双子達の存在がメリッサ達の気力を根こそぎ奪い取っていたのだ。終始生きた心地がしなかった。
夜になり、十一人は焚き火を囲みながら今後の相談を行っていた。
とはいえ未だ動揺は抜けきらない。
魔法使いノーマンと親衛隊員ジェスが疲れた様子でぽつりぽつりと会話をしている。
「なんなんでしょうか、アレは……彼女達は果たして本当に人間なのでしょうか？ まさかほんとに神族なんてオチはないですよね？」
「滅多なことはいうなよ。ここは彼女らのテリトリーだ。どこに耳があるのかわからん」
ようやくまともな休息がとれるとはいえ、魔の森に中である以上完全に気を抜くことなど出来はしない。
それでも双子達の言葉通り、夜になっても未だ魔物の遠吠えさえ聞こえないのは、安心を通り越して不気味ですらあった。
彼らは一様に双子達のことを思い返していた。
高位の魔物をペットのように従え、雑草を刈るように強大な魔物を狩りとる。
亜竜すら超越した化け物と親しげに言葉を交わすその様は、まるで彼女たちこそが、この魔の森の支配者であるかのようだった。
先の親衛隊員と魔法使い達の会話の通り、思い返せば思い返すほどこの場にいる誰もが彼女達が人間であると言うのが嘘のように思えた。
「でも本当に今夜は、魔物の襲撃を警戒しなくてもいいんでしょうか？」
親衛隊副長リネラのその言葉に、ベルカが顔を真っ青にして首を振る。
あれだけの化け物達をみた後では警戒するだけ意味がないと思うのも仕方がない。
メリッサは苦笑しながら、小柄なベルカの頭を撫でて落ち着かせる。
「ここは彼女達を信じよう。我々にできることは誠実さをもって接し、相手を信頼することだけだ」
一応隠蔽の結界は張ってあるが、先の魔物達を見た後では気休め以上の効果は期待できなかった。
圧倒的強者に対し慈悲を請い願うしか、もはや術はなかった。
弱者である自分たちが活路を見いだすとしたら、そこしかないのだから。
「国一番の精鋭も、魔の森の中では随分ちっぽけな存在に思えますよ」
親衛隊長のカインは自嘲するように言った。
国で最高の魔法の付与された装備に、国でトップレベルの剣の腕、得意の身体強化もまるで無価値と断ずるかのように、魔の森はどこまでも強大だった。
自分の発言で雰囲気が暗くなってしまったことを察したカインは、パシンと自分の頬を打つと、おどけたように言った。
「とはいえ、この地獄のような場所で妖精にあえるとは思いもしませんでした。いい土産話ができます。信じてくれるかは別ですけど」
その言葉に、苦笑混じりの笑みがそこかしこに浮かんだ。
無事帰ることができるのかという不安は脇に置いておくとして、確かにここで見た事を話しても誰も信じてくれないだろうな、という思いから出た笑いだった。
なぜなら実際に見た自分たちでさえ信じられないのだから。
地獄の番犬に騎乗し、魔の森を我が庭とばかりに駆ける銀光と漆黒の双子の少女達。
向こう岸の見えない巨大な湖では亜竜を超越した水蛇と交渉し、腰に下げた皮袋からは地這蜥蜴の巨体と、城一つ買えそうな拳大の宝石を幾つも取り出していた。
それらを出した時の彼女らの様子は、交渉材料といった計算からではなく、願いを叶えてくれたお礼という親しみの溢れるものだった。
もし他人から聞いたのならば、どんなお伽噺だ夢でも見ていたんじゃないかと笑っただろう。
だがそれは全て事実で、自分達はすでにそのお伽噺の中にいるのだ。
「メリッサはどうするつもり？ もし仮に、このままなにもかもがうまくいって、精霊石を無事に手に入れることができたとして」
疲労からか、クラリスは砕けた口調でメリッサに話しかけた。
その言葉はメリッサに今後の判断を委ねるという意味を含んでいた。
「殿下こそ、どうなさるおつもりですか？」
「そうね。わざわざあの人達のために持って帰るのも嫌な感じだし、いっそ皆まとめて亡命しちゃいましょうか？」
クラリスは冗談めかして言うが、王女である彼女がそう望むのであれば、メリッサはそれに従うつもりだった。
「では帝国へ？」
「……いいえ、確かにそれも考えたんだけど。ねぇメリッサ、あなたは気にならない？ あの子達のこと」
それがあの双子達のことだというのは、すぐにわかった。
「それは、もちろん。我々の中で彼女達を気にしていない者はおりませんよ。あの桁外れな強者を前に、私など情けないことに対峙するだけで呑まれるのを感じました。まるで底が見えない。
情けなくも、見た目はまだ幼い少女だというのに、私はあの高位魔物達よりも彼女達の方が恐ろしいと思うのです」
「メリッサの目から見てもそこまで……となると本物ね」
確かに強さは本物だろう。だがその強さを持つ彼女たちの正体がどういうものなのか、メリッサには全くわからなかった。
「彼女達は、何者なのでしょうか？」
「さぁ？ メリッサにわからないんだもの、わたしにわかるわけないわ。でも、わたしもそれは知りたいわね。
まぁあの子達のいうおと様、とと様……言葉通りなら父親のことね。その人次第だろうけど」
あんまり期待はしない方がいいわね、とクラリスは苦笑を浮かべる。
「ここまで来れたのも皆と、そしてあなたのお陰よ。
メリッサ。そしてみんなも、ありがとう」
そう言ってクラリスは、一同に感謝の言葉とともに頭を下げた。
王族が頭を下げたのだ。皆が驚くのも無理はなかった。
だがあり得ないことを連続して目にしてきた者達に動揺は少なく、すぐに朗らかな笑みと共に、親しみを持ってクラリスに応えた。
それが合図となったのか、生き残りの面々は緊張から解放されたこともあって、歓談に花を咲かせる。
見ればあれだけ怯えていたベルカも、ようやく落ち着いたのか年の近い魔法使いの少女リスティと話していた。
マグナットもいつの間に偏見を捨てていたのか、その会話に混ざっていたのは驚きだった。
幼い見た目を裏切って意外と博識な様子を見せるベルカは、教師を勤めていたノーマンの関心も引き、魔法使い三名と魔の森の生態について議論を交わしていた。
親衛隊のベネッサとアンジェの姉妹は互いの生存にささやかな祝杯を上げ、同じ隊員のジェスがそれに加わっていた。
隊長のカインと副長リネラはメリッサと隊列の確認をすると、クラリスとともに双子達との交渉の流れと今後の方針を打ち合わせる。
夜が深くなると、いつしか一行はそれぞれ今回の調査団に参加した理由を語っていた。
王族であるバルド王国第三王女、クラリス・ラナ・バルド。彼女は冒険者達を保護し、彼らの持つ魔石を買い取って国境警備に使うとともに、魔物の討伐を依頼するギルドの発案を行っていた。
確かに直接的な引き金の原因は、王子との縁談と、姉姫達の嫉妬だったが、それを許した貴族達の思惑としては、軟禁状態でありながら、賢しくも陰で動く彼女を排除する狙いもあったのだ。
だが動かなければ滅びるとわかる国の未来を、クラリスなりに考えた結果だったのだ。
結局は構想段階で終わってしまったそれを、遠征が成功したら認めるという言質も父親である国王から貰っていたが、どうせ反故にされるのだろう、とクラリスは自らの父親を全く信用していなかった。
英雄と名高い将軍、メリッサ・アーピバルム。今回の遠征そのものに終始否定的な立場をとっていたため、目障りに思った貴族軍人達が手を回して排除に動いた結果、なぜか遠征に参加することになっていた。
英雄ならば成し遂げるだろうと安易に考える愚者と、目障りな英雄をこの機会に排除しようと暗躍する愚者達の想いが一つになった結果だ。
軍人としての生き方を貫くことを信念とする彼女は、ただ自分の使命に殉じる覚悟だった。
親衛隊隊長カインとその副長リネラ。彼らは本来、王宮の王族を守るため残るように通達されていた。しかし彼らはそれを断り、後事のことを同輩に託して遠征に参加した。
おそらく今から王宮に戻ったところで彼らの居場所はすでにないだろう。クラリスの姉姫達の不興を買ったのはまず間違いない。今後は貴族出身の隊員達が幅を効かせることだろう。
彼らほど王侯貴族達を間近で見て来た人間はいない。
なにより今回の件で完全に王家に愛想が尽きていた。
そんな自分が親衛隊の隊長をしているなど笑い話だと言うカイン。それならば敬愛するクラリス殿下とともに親衛隊としての矜持を貫こうと決心した。
長年カインを補佐してきたリネラに相談すると「私に言わずに行っていたら、隊長であろうと許しませんでした」と笑顔でついて行くことを宣言した。
貴族の令嬢でありながら親衛隊員となった変わり種のベネッサとアンジェ姉妹、そしてカインに腕を買われて、平民ながら親衛隊に引き立てられたジェス達親衛隊員達も一緒に来てくれた。
皆、親衛隊としての誇りを持った者達だった。
残念ながら他の四名の隊員は魔物との戦闘で殉死したが、誰もが親衛隊としての使命を果たしていた。
貴族達が嫌がらせで送り込んできたミハエルが早々に退場したのは僥倖だった。
あんなやつが親衛隊を名乗ることすら許せないのに、何の冗談か隊長に据えろと上から言われた時は怒りで逆に笑いがこみ上げてきたほどだ。それを見ていたリネア達は完全に引いていたが。
だからカインはメリッサ将軍とクラリス殿下には心から感謝していた。カインも部下の皆も誰もミハエルの指揮下で死ぬことを望む者はいなかったからだ。
最後まで親衛隊の隊長として、カインは付いてきてくれた皆のために、最後までクラリス殿下を守って親衛隊の誇りを貫くことを誓った。
彼らは十一名の血筋も立場もなにもかもが違う面々だった。
しかしこの魔の森という外の常識が通じない場所で、初めてなんの蟠りもなく接することができたのだ。
不安は尽きない。けれども誰もそれを顔に出すことはなく、橙色の炎を囲む彼らの顔はいつしか笑みを浮かべていた。
そうして静かな夜は過ぎていく。
夜が明け、再び双子がやってくるまでその平穏は続いたのだった。
