閑話 親衛隊の誇り
平民出身の親衛隊員であるジェスは、元冒険者という経歴を持っていた。
元々ジェスが所属していた冒険者パーティーは、ある地下迷宮の攻略を成し遂げその界隈に名を挙げていた。
その時発見したお宝をメンバーで分け合ったまではよかったのだが、それを狙う不届き者の数の多さに、メンバー達はほとぼりが醒めるまで姿を眩ませることを決めたのだ。
冒険者と名乗っているとはいえ国からしてみればただのならず者だ。魔物を勝手に殺してくれるから放置しているに過ぎない。そんな野犬のような扱いが一般的だった。
それを保護し、支援しようとしたクラリス王女の発想が異端なのだ。
四方を人間族の国に囲まれた平和な土地では魔物の討伐は兵士の仕事であり、勝手に魔物を殺すことは重罪であるという法すらあった。
辺境の国では信じられないことだったが、魔物から採れる資源は人間にとってなくてはならないものだ。それを勝手に殺し奪う冒険者にいい感情を抱くほうが珍しいのだろう。
ジェス達も下手に国に目を付けられてはせっかく命がけで手に入れた財産も没収されかねないと思った。
もともと地下迷宮は誰の者でもない。だがその所有を主張する国にとっては、自分の宝箱に泥棒が入り込んでいるように思うのだろう。
実際に命をかけて手に入れているのは彼らなのだが、それを知らない者達は得られる利益に目を眩ませる。
とはいえ実際に兵を回す余裕がある国は少ない。ただでさえ地上では争いが絶えないのだ。冒険者達が市場を賑わしているのも事実なので、どの国も黙認しているのが現状だ。
ジェスは得られた財宝を分散して隠し場所に保管すると、元いた国を離れ辺境のバルド王国に隠れ住むことにした。
悪名高い魔の森に近いせいか魔物との小競り合いが絶えず、ジェスがここを選んだのも退屈しないだろうという思いからだった。
ジェスはすでに生涯遊んで暮らせる財産を得ていた。そんな冒険者としては成功者であるジェスだったが、隠居するつもりはさらさらなかった。
もともと戦闘狂なところがあるジェスは、魔物との闘争を心底楽しんでいたのだ。
魔物との小競り合いの中、楽しげに戦うジェスの姿は嫌でも目立つ。その実力も他とは一線を画しているのは誰もが理解していた。
そのため一人の男がその姿を目に留めたのは、ある意味必然だったのかもしれない。
「お前のその力、俺のところで振るわないか？」
そう言ったのは、バルド王国の親衛隊長であるカインだった。
国一番の剣の腕と謳われる親衛隊長の言葉に、ジェスは口を半開きにして間抜け面を晒すはめにはなった。
知名度は女将軍メリッサ・アーピバルムに譲るが、実力は迫るほどだと云われている人物だ。当然ジェスもその名くらいは耳にしたことがあり、その人物が自分を勧誘している状況が理解できなかったのだ。
「……なんだ。それはつまり、オレを親衛隊に誘ってるわけか？」
「そうだが、それ以外のなにがある？」
「正気か？」
不思議そうに首を傾げるカインに、ジェスは本気で呆れていた。
冒険者などといっても、その素性はならず者だ。魔物ばかりか人間を襲う盗賊と見分けの付かないような者も少なからず存在している。
多少名をあげたとはいえ、そんな冒険者を国の盾である親衛隊に誘う方が常軌を逸していた。
「礼儀作法や細かいしきたりとか、どうでもいいことは他の連中に任せておけばいい。
俺がお前に期待するのはただ実力と、最低限裏切らないと保証できる人格だけだ。
本来親衛隊っていうのは王族を、ひいては国を守れる力があればそれでいいんだ。
礼儀作法で魔物に勝てるならいいさ、教養で凶賊を倒せるならそれもいい。だが実際言葉も通じない連中を相手に、そんなものは何の役にも立ちはしない。
だがお偉いさんはそこを勘違いしているらしく、いま構成されてる隊員のほとんどが使い物にならない。あ、言っとくが冗談じゃあないぞ？ なにせリネラの扱きに半日で脱走者が出る始末だしな。
全く情けない。まぁ、リネラが怖いのはわかるがな！」
ここだけの話だぞとカインは笑った。リネラという女のことを知らないジェスは投げやりに頷いていた。
「正直な話、俺も隊長になったばかりなんだが、いまの親衛隊はただの飾りだ。実力なんてありはしない。魔物一匹すら倒せるのか怪しいお坊ちゃんが多くてな。
さすがにそれはまずいだろと俺も危機感を覚えたわけだ。
正直、親衛隊の隊長なんて面倒くさい役割はしたくないんだが、クラリス殿下とガルム元帥の頼みじゃ部下として断れないしな。
とまぁ、俺の事情はそんなところだ。どうだジェス、引き受けてくれるか？」
自信に満ちたカインの言葉に、ジェスは困惑する。
「……なんで俺を選んだんだ？ 適当に強い奴なら他にもいるだろう？」
「そうか？ 俺が見た中でもお前は飛び抜けて強い。冒険者三人がかりで倒す魔物もお前なら一人で倒せる。上等だ。
何度か軍に雇われて討伐に参加してるな？ その時の評価も高い。特に単身で戦いながら味方のフォローもできるというのはいいな。俺の目から見てもお前は信頼をおけると思うよ。
それにしても高位の冒険者パーティーは連携が一流だとよく聞くが、ジェスもどこかのパーティーに所属していたのか？ 俺もお前の戦いを見たことがあるが随分と慣れた様子だったぞ？」
「……昔少しな。それと信頼云々だが、お前の目が節穴だった場合はどうするんだよ」
「ああ、お前が裏切った場合の話か？
ーーそんときは責任をもって、俺がお前を斬るよ」
「……は？」
あっけらかんと、なんてことのないようにカインは言った。
お前が裏切ったら俺が斬る。つまりジェス如き裏切れば即座に殺せるというのだ。
それを察したジェスの顔から表情が抜け落ちる。
ここまで面と向かって挑発されたのも久しぶりだった。
「あ？ ……聞き間違いかもしれねぇから、もう一度だけ聞くわ。
誰が、誰を斬るって？ っていうか、てめぇがオレを斬れるって本気で思ってるわけ？」
ジェスは地下迷宮の一つを攻略した高位の冒険者である。その彼の自負が、誇りが、決して侮られることを良しとしなかった。
それを見てカインはここだな、とジェスにさらにふっかける。
「もちろん。逆に聞くけどさ。国の最後の盾となる親衛隊の隊長が、冒険者一人相手に遅れをとるを思うのかい？ だったら逆に、お前は国を嘗めてるだろ。
まぁ、この国の上層部が一部を除いて馬鹿ばっかりだってのは俺も同意だけど。内情もさっき赤裸々に晒しちゃったけど、まだ俺のように誇りを持った連中も大勢いる。
あんまり見くびってくれるなよ？」
「上等。だったらその実力を教えてくれよ、親衛隊長様？ 口だけじゃないんだろ？」
「いいだろう。じゃあ俺が勝ったらお前、親衛隊に入隊しろよ？」
「けっ！ いいぜ、だったらオレが勝ったら身ぐるみはいで背中に『負け犬』って刻んでやるよ！」
「おお、怖い怖い。できるもんならどうぞ」
二人の決闘は日が沈んでもなお続いた。
翌朝には全身ボロボロになった二人が、互いに肩を貸し合いながら親衛隊の宿舎に現れ、「なにバカやってんですか！」というリネラの怒声が響き渡ったのだった。
その日からジェスは親衛隊に入ることになった。
自由気ままに生きてきたジェスにとって、親衛隊員としての日々はうんざりするほど退屈だった。けれどカインやリネラ、その他にもジェスのように平民から引き上げられた隊員達の存在もあって、まぁまぁ悪くないと思える日々を過ごしていた。
中にはベネッサやアンジェのような変わり種もいたが、根性のある彼女達の直向きな姿は気に入っていた。
貴族の隊員達からの嫌がらせも、一度実力で黙らせてからはなりを潜めていた。もともと他国出身で国内になんのしがらみもないジェスにとって、彼らの権力はこれっぽっちも怖くはなかったのだ。
それに面倒なことは全てカインに任せて、せいぜい苦労しろと意地悪くジェスは笑っていた。
カインがクラリス王女と共に魔の森に行くと告げた時、ジェスの胸にあったのは、わくわくした子供じみた興奮だった。
「そういえば目と鼻の先にあるってのに、魔の森に挑戦しないってのはなんだか損な気分だよなぁ？」
「まったく、お前は相変わらずだな。頼もしいよ」
死地に赴くというのに全くブレる様子を見せないジェスに対して、カインが呆れながら苦笑する。
ジェスは言葉にはしなかったが、カインに勝ち逃げをさせるつもりはなかったのだ。
野郎が勝手に冥府に逃げたりしないよう、その背中を守ってやるくらいのことはしないとな、とジェスは思っていた。
そんな悪友同士の気安い会話を傍で聞いていたリネラは、微笑ましいものを見る目で二人を見ていた。
「お二人は仲がいいですよね。まるで兄弟みたい」
「「誰が！？」」
口では否定する二人だったが、満更でもなさそうだと脇で見ていたリネラは思った。
その後どちらが兄貴分かで何度目かの決闘をした二人だったが、鍛錬場の一部を破壊し、リネラに大目玉を食らう羽目になった。
決着の付かなかった二人は、魔の森から生還した後に再戦することを約束したのだった。
