第二話 平穏
晩餐が終わり、眠るまでの数刻の間はエデルによる双子達への教育が行われている。
早くも眼を擦っているアイと、それとは対照的にリアはわくわくした様子だった。アイは鍛錬の時間は生き生きとしているのだが、勉強はあまり得意ではないようだ。
一方のリアは逆で、勉強の時間が一番輝いている。とはいえ二人とも手を抜くということをしない。
良い意味で二人はライバル同士だった。多少我が儘な面があるアイも、勉強でリアに遅れをとるわけにいかないと机にかじり付きながら頑張っていたし、リアも鍛錬でアイに負けるのは屈辱だと必死に努力している。
そんな微笑ましい二人に応えるべく、エデルは持てる知識の全てを彼女達に伝えていく。
読み書きから始まり、算術、歴史、語学、薬草学、魔物学、魔法学。双子が五歳の頃から始めた教育は順調に進み、計画では後五年もあれば必要なことはすべて修められるだろう。
聖剣と魔剣の所持者となったことで、双子達の寿命は恐らくエルフ並に伸びている。肉体の成長もエルフ同様に緩やかになってきていたし、ここで基礎を叩き込む時間は十分にあった。
「この世界には大まかに光と闇の勢力が存在するのは知ってるな？ では光の勢力に属している主な種族はなにか、アイ」
「えっと……たしか下位では人間、エルフ、ドワーフ、ホビット、それから上位に天使や光の神々がいて、最上位に光の創造神がいる。だよね？」
「そうだ、もっと自信持っていいぞ。では次に闇の勢力について、リア」
「闇の勢力はダークエルフ、鬼族、獣人族、低位魔族がいます。その上位に高位魔族や闇の神々ーーいわゆる魔神や邪神が存在し、最上位に闇の創造神がいます。
ちなみに闇の勢力は種族として確立していない少数部族が乱立し、その力の大小によって低位、高位がランク付けされています。
光の勢力と違って闇の勢力では、創造神以下の位階は生まれた種族によって決定してはいません」
すらすらと淀みなく応えるリアにエデルは流石だと感心する。
アイがむくれたので、エデルのはその頭を撫でてやる。
「そうだ。光の勢力は絶対的な種族による階級制。闇の勢力は下克上ありの実力主義と覚えればいい。低位魔族出身であっても、己が才覚で高位魔族になることは不可能ではない。
ではアイ、第三の勢力については覚えているか？」
「うん、ドラゴン！ ……じゃなくて、竜族！ それとケロちゃんみたいな魔物！ あとは魔獣とか幻獣とかだよね？」
「そうだな、それらは光と闇のどちらにも属さない、いわば中立の勢力だ。
個体としていずれかの勢力に属することはあるが、種族全体として属してはいない。
第三の勢力として代表的なのは竜族だな。
竜族は世界の秩序を守るという建前を掲げた、怠惰で傲慢な種族だ。
光と闇の勢力が創世より争いあって百万の月日は過ぎている。その間竜族がしたことはなにもない。ただその強大な力を持って君臨しているだけだ」
話が逸れたとエデルは頭を降る。どうにも竜族の説明は必要以上に感情がこもり易い。
「さて、ここでお前達に質問だ。光と闇。属するとしたらお前達はどちらに付く？
お前達の種族は人間だから生まれとしては光の勢力になるが、その気になれば闇に属することもできよう。特にリアは魔剣の所持者だから容易だな。
だが光の勢力に属する種族が闇に属した場合は異端者と呼ばれ、光の勢力から目の敵にされることになるがな」
アイとリアは顔を見合わせると、揃って困ったような表情を浮かべた。
「う～ん、アイはどうでもいいかな？」
「私も、どっちでもいい……というより、どっちも嫌です」
「だよねー。争うって、殺し合いなんでしょ？ なんか面倒臭そう」
「私はとと様の味方がいいです。……ついでにアイの」
「ついでってなにさ！ おと様はなにがあってもわたしの味方だよね！ ね！」
アイはエデルの腕に抱きついた。それを見たリアが顔を赤くして立ち上がり負けじともう片方の腕に抱きつく。
「そ、それは卑怯です！ とと様は私の味方ですよね！？」
そんな娘達の言葉は嬉しくもあったが、未来でもそうである可能性をエデルは信じていなかった。
「俺はお前達の味方でいたいが、俺の目的は光でも闇でもない。その意味が分かるか？」
「うーん……わかんない！」
「……光でも闇でもない、竜族達のように中立であるということですか？」
二人は首を傾げ困惑している。
赤子の頃からこの魔の森の奥深くで過ごし、外の世界を知らない二人に知識だけで想像しろというのが無理な話だ。
大人になり知識を知恵として世界を見た後の彼女らが、それでもエデルを選ぶとは思えなかった。
エデルは己が光と闇どころか、世界そのものにとって異端であることを自覚している。だからこそ、二人にもそれを強いることに葛藤を感じていた。
「俺の目的は光と闇の争いを終わらせることだ。それは光と闇どちらも敵に回すということ。
無数の屍と血が流れるだろう。それをお前達に強制したくはない。
だからお前達が一人前になってから、俺は行動を始めることにした。その時お前達には選択してもらう。光か闇か。それとも俺に付いてくるのかを」
だからそれまでに、たとえ一人でも生きられる知識と力をお前達に与えよう。
そして一人前になって、自分の選択に責任を持てるようになったら選べ。
それが葛藤した末のエデルの答えだった。
「……おと様はバカだな～」
「そうですね、今回ばかりは珍しくアイが正しいですね」
「……なに？」
驚いたエデルの目に入ったのは、毎日見慣れたはずの娘達の姿。だというのに、気づかぬうちに成長したような、大人びた表情を浮かべている双子達の姿だった。
「アイは言ったよ。おと様の味方だって」
「私もとと様の味方です。
例え世界が敵に回ったとしても、私はとと様についていきます。
私は……ついでにアイも、ずっと、とと様の味方ですよ」
「アイも……ついでにリアも、おと様の味方だし、これって最強ってことじゃない？」
「私ととと様、ついでにアイ。私たち家族にかかれば、とと様の目的だってきっと果たせますよ！」
こんな時までじゃれる二人に、エデルは苦笑にも似た諦めの笑みを浮かべた。
あの日出会った劣等種である人間の赤子達が、まさかここまで自分の大切な場所に入り込んでくるとは当時のエデルは想像だにしていなかった。
昔の自分が見たらなにを附抜けているんだと憤慨しただろう。
聖剣と魔剣の所持者として、己の傀儡として育てる。初めはそう思っていたはずなのに、いつからそれを忘れてしまったのだろう。
腹を空かせる双子に、魔獣の乳を与えた頃からだろうか。
熱を出した双子に、魔の森でも希少な薬草を調合し夜通し看病した頃からだろうか。
笑顔でおと様、とと様と血塗れた自分を「父」と呼び、それを受け入れている自分に気付いた頃からだろうか。
もうすでに手遅れなのだ。
火竜を一撃で屠れる化け物である己が、よもやこんな小娘達に支配されているのだ。
そしてそれでも構わないという自分がいる。その家族の絆という支配の鎖はエデル自身の意志によって繋がれているのだから。
「アイもおと様の目的ってのまだよくわかんないけど、リアの言うとおりなんとかなるよ！」
「そうですよとと様。だからとと様は笑ってください。とと様の笑顔、私好きです」
「アイもアイも！ おと様の笑顔好き！」
滅多に見せないエデルの笑顔に、つられて双子達も笑顔になる。彼女たちは知っているのだろうか。
エデルが本当の笑顔を知ったのは、まだ赤子である彼女達がエデルに笑いかけたからだと。
そしてエデル自身が自然に笑えるのも、彼女達がいたからこそだということを。
竜殺しよりも遙かに難しい困難を達成した二人の愛娘に、エデルは精一杯の笑顔を向ける。
「ありがとう。二人とも」
子供の言葉だ。大人になって変わらない確証などどこにもない。そう言うのは容易い。
けれどエデルにとってもはや世界で一番の宝物となった双子達の言葉は、どんな言葉よりも信頼できた。
心の奥底に眠る憎悪に蓋をし、エデルは誓った。
二人がともに笑いあえる世界を作ろうと。
光の象徴である聖剣と、闇の象徴である魔剣。
運命が二人を引き裂かぬよう、エデルは新たに使命を果たすと誓った。
