第一話 双子
光と闇が互いの勢力圏を奪い合う世界【リーベンズエンド】。そこにある四つの大陸の一つ【エルドラシン大陸】の中でも、特に【禁忌領域】と呼ばれ立ち入ることが死を意味するほどの危険地帯が三箇所ほど存在する。
一つは【竜の墓場】。長命な竜族がなんらかの理由で死に至るとき目指す場所がここだ。自身の亡骸が下等種族にとって垂涎もののお宝であることを理解している彼ら竜族は、己の死後の肉体を冒涜されることを最大の屈辱だと思っている。
死期を悟った竜は、絶対に他種族の立ち入ることのできない竜の墓場へと向かい余生を過ごす。そのため竜の墓場には死期を悟った竜が多数存在している。
死にかけといっても長命の竜種にとって百年程度は一瞬であるため、ここで余生を過ごす竜の数は非常に多い。
ここを守護する竜の一族もいるが、なによりも恐ろしいのは死期を悟っている竜達だろう。後を考えず捨て身の竜族は、例え下位竜だとしても一国を滅ぼして余りあるほど凶暴だ。
竜の聖域であり、逆鱗そのものでもある。ここに踏み込むことは滅びを意味する。
「竜の墓場に入る」それは愚か者や死にたがり、あるいは頭のおかしな者の事を指し示す言葉として定着している。
もう一つは【天空島】。天界へと続く門を守護する守護天使達の住処であり、例え同じ光の勢力だったとしても侵入者は魂諸共浄化――消滅させられる。
とはいえ、飛行手段を持たない地上の大多数の種族にとって、天空島はお伽噺上の存在でしかなかった。
そして最後は【魔の森】。人間の生存圏に近く、そのため最も多くの命を吸い込んできた魔境だ。
魔物というのは世界の歪みから現れるというのが通説であり、魔物が大量に湧く場所は魔力溜まりと呼ばれ、そうした場所の一つに地下迷宮などがある。
大小無数に存在する地下迷宮を除き、魔の森は地上最大級の魔力溜まりであり、通常なら地下迷宮の遙か下層にしか存在しないような魔物が当たり前のように闊歩している悪夢のような場所だった。
そんな魔の森の奥深くを、まだ幼い二人の少女が歩いていた。この光景を見る者がいれば誰もが夢か幻かと己の目を疑うだろう。
一人は銀髪の少女だ。背には不釣り合いなほど長い直剣を背負い、鼻歌を歌いながら元気よく歩いている。空色の瞳がキラキラと輝いていた。
もう一人は黒髪の少女だ。腰にこれまた不釣り合いなほどの大剣を提げており、少し前を歩く少女よりもバランスが悪そうに見える。しかし馴れているのかその足取りにふらついたところは一切なかった。
少女達の片手にはそれぞれ小籠が提げられており、中には数種類の薬草が束ねられているのが見えた。
「おと様に言われてたやつってこれで全部だったっけ？」
「とと様から頼まれた分はこれで全部ですよ。
……アイが途中で寄り道しなければもっと早く終わったんですけどねぇ」
アイと呼ばれた銀髪の少女は頬を膨らませた。
「リアがもたもたしてたからでしょ。人のせいにしないでよね！」
リアと呼ばれた黒髪の少女も、アイのその言葉にカチンときた様子だった。
「どっちが人のせいにしてるんでしょうね？」
互いに半目でにらみ合いながらも、彼女達は周囲の警戒を怠ってはいなかった。
だから突然、三ツ首の凶悪な魔物が現れた時もすぐに反応できた。
三ツ首の魔物。
闇の勢力でも上位に位置する高位悪魔の中にも好んで使役する者がいるほど優秀かつ凶悪な魔物で、地獄の番犬ともよばれる魔犬――ケルベロスだ。
魔犬は人間の幼子二人など頭二つでぺろりと食べてしまいそうな凶悪な面構えをしていた。
そんな魔犬が少女達を見て舌を出して見せても、二人の少女は怯える様子をまったく見せない。
それどころか、さっきまでのじゃれあいが嘘のように油断なく身構えたかと思うと、魔犬に向かって駆け出したではないか。
戦うつもりだろうか。無謀だ。
いくら魔の森を平然と歩くような常識外れだとしても、ケルベロスは魔の森でも上位の存在、決して勝てる相手ではない。
そんな予想とは裏腹に、少女達は互いに争うようにその背に跨がり始めた。
地獄の番犬の方もそれが当然のように地に伏せていた。背に跨がる少女達の諍いをいつものことだとばかりに、三ツ首揃って欠伸すらしている。
その様子は彼女達と魔犬の間に、並々ならぬ信頼関係があることを示していた。
「ちぇっ、同着か～」
「この前置き去りにした恨み、忘れませんからね……」
「ケロちゃん、おうちまでゴー！」
リアの小言を聞き流したアイは、ケロちゃんという捻りもなければ威厳の欠片もない魔犬の愛称を叫びながら、住処までの帰りを指示した。
ケルベロスの頭の一つが情けない顔をしていたのは、気のせいではないだろう。三ッ首はそれぞれ性格が違う様だった。
魔の森の奥深く。決して人が立ち入ることのできない濃密な魔力の中で、ぽっかりと開いた空間に木造の家が建っていた。
煙突からは炊事の煙が立ち上り、裏手には小さな畑もあった。直径百メートルほどの空間が切り開かれており、ここが魔の森であることを考えると冗談のような住処だった。
魔犬が家の門前に到着すると、少女達は飛び降りて家に帰った。去り際にそれぞれ左右の首を「ありがとう」と一撫ですることも忘れない。
撫でてもらえなかった真ん中の首が寂しげに吠えたが、その様子とは裏腹にケルベロスの尻尾は揺れていた。いったいどの頭の意志なのだろうか、高位魔物としての威厳は既に皆無だった。
「とと様、ただいま帰りました！」
「ただいま～。おと様、今日のごはんなに～？」
リアからはとと様、アイからはおと様と呼ばれたのはまだ年若い青年だった。
青年――エデルは双子達を拾った十年前からなんら変化のない容姿をしていた。
そう、あの火竜に滅ぼされた村から双子達を拾ってから十年の間、エデル達はこの魔の森の奥深くに居を構えていたのだった。
双子達の帰宅に、エデルは無愛想な顔からは想像できない柔らかな声で出迎えた。
「晩餐はこれから作るところだが……赤鎧猪のステーキと古代巨蛇の蒲焼き、お前達はどちらがいい？」
「ステーキ！」「えぇ～、私は蒲焼きがいいです！」
赤鎧猪は全身に生体鎧を纏っており、物理防御力が非常に高い。また一度狙った獲物は死ぬまで追いつめ、また中途半端な攻撃を受けると凶暴化する性質を持っている。突撃する要塞といってもいい、前線を担う戦士にとって悪夢のような存在だ。
古代巨蛇は先祖帰りによって体長五十メートル以上にまで成長した巨蛇の一種だ。猛毒を持ち、その鱗は並の武器を通さないほど強靱だ。さらに他の魔物ですら容易く絞め殺す剛力と、森を三次元的に移動する能力を持つ厄介な魔物だ。
どちらも腕利きの冒険者が六人がかりでようやく倒せる魔物で、単体で倒せる人間は英雄と呼ばれる規格外の人種だけだ。
そんな強力な魔物が当たり前のように食卓に並ぶことを不思議に思う者はこの中にいなかった。
ステーキが良いと叫ぶアイと、蒲焼きが良いと言うリア。よく見れば顔立ちそのものは非常によく似ているのだが、髪色から性格、嗜好に至るまでまるで別物なせいで双子という印象は薄かった。
「蒲焼きって蛇だよ蛇！ あの大口で、アイが丸飲みにされそうになった気持ち悪い奴だよ！？」
「あれは油断したアイが悪いです。ケロちゃんがいなかったら食べられてましたよね？ 反省の意味も込めて蒲焼きにしましょうそうしましょう」
「うぅ～！ なにさ意味わかんない！ 食べられてもアイなら脱出できたし！ それにリアだってこの前食人草の蔓につり上げられてパンツ丸見えだったくせに！」
「ちょっアイ！ それはとと様には言わない約束だったでしょ！ それにすぐ対処しましたし！」
「ふんだ。八つ当たりで滅多刺しにして食人草の体液もろに被って、泣きそうになってたの見てるんだからね！」
「それを言ったらアイだって！」「リアだって！」
「……お前達、少し黙れ」
いつの間にかお互いの暴露大会になっていた姦しい双子達を制止すると、エデルはため息をこれ見よがしに吐いた。
それを見て叱られると思ったのか、双子達は先ほどまでの喧噪が嘘のようにしゅんとした態度で肩を落とした。
双子達に甘いと自覚しているエデルは、その様子を見て怒る気が失せた。もともと大して叱るつもりもなかったが、やはりエデルは甘かった。
「仲良く、な？」
「……うん」
「……ごめんなさい」
「相手が違うだろう」とエデルは二人の手を合わせてやる。バツが悪そうな顔をしていた二人だが、根は素直なのですぐに互いに謝っていた。
結局アイの苦手克服の意味で蒲焼きになったのだが、一口食べた後、あれだけ苦手だと騒いでいたのが嘘のようにアイはぱくぱくと古代巨蛇の蒲焼き食べていた。
それを見てエデルは苦笑し、リアは納得のいかない顔をしていた。
「蛇も悪くないね！」
普通の女の子が決して言わないだろう台詞だったが、生憎とここに突っ込めるほど普通に詳しい人間はいなかった。
