聖魔の誕生火
とある一つの村が炎上していた。
人界の端に位置するその村は森に隣接し、日常的に魔物の脅威に晒されていた。そのためただの村人といえど自衛の手段として武器を手にし、強固な防柵を作っていた。
村人達は森を開拓し、人間の世界を広げる使命を持っている。
この世界は人間に優しくはない。人間は光の勢力の末席に存在するものの、魔法ではエルフに劣り、力ではドワーフに劣る。手先の器用さや頭の良さですらホビットに遅れをとる劣等種族。それが人間だ。
だがその適応力、繁殖力は他種族よりも優れており、平野のほとんどを支配していた。しかしそれも大陸全土から見ればほんの一部に過ぎず、遙か大空から見下ろせば緑の大陸に不自然に禿げた土地が見えただろう。
この村はそんな人間の領域と緑の境界の間にある無数の集落の一つだ。
田畑を広げるため森を崩し、糧として獣や魔物たちを狩る。そんな互いの生存圏を賭けた争いの最前線ともいえる村の一つだったが、それもすべて過去の話だった。
今では火の手の回っていない家はなく、強固な柵は台風の跡のように跡形もなく散らばり、動く人影もなかった。
折れて使い物にならなくなった武器達が無数に転がっている。夥しい数の骸の上に村人達の武器がいくつも墓標のように突き刺さっていた。
出来損ないの人形のような肉の塊が、かつて村人だった者の成れの果てだった。まともな死体を捜すことすら困難だろう。五体満足な死体ですら存在しなかった。腕一本無傷で残っていることすら珍しい。
村はすでに滅びていた。
やがて黒い煙が天に昇り、雨が降り注いだ。地面に流れた血の河は、大地に染み込みやがて洗い流されていくだろう。
灰色の空をただ一人だけ、見上げる生者の姿があった。
「この村も滅びたか……なんと人間とは脆い生き物だ。たかだが火トカゲ一匹にこの有様とは……」
死者しかいない地獄の中で、男は嘆くように呟いた。
その背には布で巻かれた棒状の物を二つ背負っている。形状からすと剣だろうか。一つはすらりと細長く、一つは鉄塊を思わせるほどの大きさだった。
男は闇色の外套を羽織っており、降り出した雨を鬱陶しげに見上げている。その瞳は黄金の輝きを放っている。
まるで爬虫類を思わせるような縦に割れた瞳孔は、見る者に恐怖を与えるものだ。顔立ち自体は未だ若く、青年と呼べる年齢だろう。
「運が悪かったな。トカゲの食事後とは、俺もついてない」
男は自らを慰めるように呟く。
男が言うトカゲとは、この村を襲った犯人である火竜のことだ。
竜――それは、人間とって魔物以上の恐怖の代名詞である。光の勢力にも闇の勢力にも属していない第三の勢力でありながら、その末席の下位竜でさえ都市を壊滅させるほどの力を持っていた。
竜は総じて縄張り意識が強く、滅多に人のいる領域に近づくことはないが、逆に人間が気付かずに生存圏が重なることがままある。
この村のように運悪く竜の縄張りと重なってしまえば、いつ竜の餌場になるか知れたものではない。
ここまで村が発展したのも襲った火竜にしてみれば家畜を肥え太らせていたに等しい行為なのだろう。
世界最強の種族と謳われる竜族にしてみれば、弱小な劣等種など侵入者ですらなく、ただのいつでも襲える餌でしかなかった。
男は辺りに散らばる無数の残飯に不快気に眉を顰めながら、雨宿りできる場所を探す。
幸い雨が降ったおかげで大分火勢は弱まって来ており、一軒くらいは形を残している建物もあるだろうと気楽に探し回った。
炭化した何かを蹴り飛ばしながら進むと、一軒だけ損害の少ない建物を見つける。木造がほとんどの村の建物の中で、唯一石造りでできた建物だった。
辺境の集落にしては華美な装飾の施されたそれは、神殿だった。
この集落のように開拓を行う者達は総じて信心深い。常に死と隣合わせの危険な世界だからだろう。
人間は光の神々を信仰することで大小様々な加護を得る。その加護なくして弱小種族の人間が森を切り開くことなど考えられなかった。そのためある程度の規模の集落には必ず一つは神殿が置かれていた。
男が中に入ると所々雨漏りしていたが、外にいるよりはよほどマシだった。
瓦礫を片づけ自分のスペースを確保すると、男はどっかりと座り込む。
見上げれば、入り口から正面の壁一面に複雑な文様が描かれていた。
それを見た男は、心底馬鹿にしたように嘲り笑う。
「この聖紋は【守護と慈愛の神】のものか。はっ！ 笑わせる！」
この村の結末を見て、本当に神の慈悲があるなどと思う輩はいないだろう。
光と闇の勢力の中でも神族は最上位に位置する。そんな神族達が劣等種である人間に多少の加護を与えるのは、決して善意からなどではない。
神族にとっての魔力、彼らのいうところの神力の源が信仰によって増加するからだ。
加護という餌を与え、信仰という収穫物を得る。それはまさしく家畜そのものの扱いで、村を滅ぼした火竜と同類だった。
「気にいらないな。この世界は全くくだらなすぎる。
神だ悪魔だ竜だのと。創世から百万の月日が経って、いまだに光だ闇だと争っている。
よくもまぁ飽きないものだと、尊敬すら覚える。
だが、俺はもうとうに飽いている。
だからすべて終わらせてやろう。そのための鍵はあるのだから」
男は拳を握りしめ神を示す紋章を睨みつける。滅びた村の忘れ去れた神殿の中で、男は祈りの代わりに誓う。
たとえ悠久の時が流れようとも、必ず成し遂げて見せると。
その声なき誓いに応えるかのように、か細い泣き声が男の耳に届いた。
男は油断なく立ち上がると、説教する者のいない壇上に上がり、祭壇の裏に置かれた荷物を見つける。
それは赤子だった。それも二人。
双子だろうか。赤子達はよく似た顔立ちをしており、見分けがつかないほどだった。
赤子の親は子を捨てて逃げたか、あるいは囮となって火竜に食われたか。どちらにしても結末は同じだろう。
「……まさか食い残しがあるとはな。人間の赤子か？ なんにしても運がいいのか悪いのか。いっそここで殺した方が慈悲なのか？」
男が自らの手を見やる。その気になれば大した手間もなく殺すことができるだろう。
男自身にここでこの赤子を助ける理由もない。逆に助けない理由ならいくらでもあった。こんな場所で足止めしている時間すら男には惜しいくらいなのだから。
この集落に他の人間達が来るのは、どう考えても今日明日のことではない。その間に獣に荒らされ見つかるのが先か、飢えて死ぬのが先か。
それを考えるならばここで殺すのも慈悲だろう。苦しむだけの生を終わらせられるのだから。
「……お前達はなんのために生まれてきたんだろうな」
男は自身の目的のため、余計な荷物を背負うことを己に許していない。
過去そうやっていくつもの物を切り捨ててきたのだ。いまさら通りすがりの他者の命など背負うことなどできない。
迷いは一瞬だった。
男はせめて苦痛なく殺そうと、泣き声を上げる赤子を二人とも抱き上げる。男の両腕に収まった赤子達は一層激しく泣き叫び、まるで自らの運命に慟哭しているように男には思えた。
男が小さく何事か呟くと、赤子達は大人しく眠りについた。眠りの魔法だ。抵抗力の高い個体には通じず戦闘用には決して使えないものだが、赤子相手にはなんの問題にもならなかったようだ。
『炎よ』
赤子達を祭壇に寝かせると、男は掌から炎を出した。
魔法だ。握り拳大の炎はその外見から想像を絶するほどの高熱を内に秘めており、対象を一瞬で灰に帰すほどの威力を秘めていた。
もし人間の魔法使いがそれを見たならば腰を抜かすだろう。魔法に長けたエルフでさえ瞠目するはずだ。
一詠唱で魔法を使い、下位魔法でありながらその威力は高位魔法にも匹敵する。そんな常識外れの魔法を駆使した男は、相変わらず涼しげな顔をしていた。
「お前達の命はこの俺の業として引き継がれる。安らかに眠れ」
せめてその命を無価値にしないために。
そして鎮魂の炎はその無垢なる魂を燃やした――かに思われた。
炎が赤子達を包み込む。
その様を幻視した瞬間、光が溢れ出したのだ。
光は障壁となって炎から赤子達を守り、続いて黒い影が炎を食らった。
炎は影に触れたそばから消滅させられている。魔法で出来た炎を打ち消すその力もまた、超常の力なのだろう。
「なっ……光の結界！？ それに俺の魔法を浸食しただと！？」
男は瞬時にその発生源を探り、そして愕然とする。
なぜならそれは男の背中から発せられていたのだから。
布がほどけ、そこから二振りの剣が姿を現した。
一つは聖銀。邪悪を打ち払う神気に満ちた直剣で、まさに聖剣と呼ぶに相応しい神々しい細工が所々に施されている。
一つは漆黒。魂を汚染するほどの邪気に満ちた大剣で、まさに魔剣と呼ぶに相応しい禍々しき怨念が取り巻いているかのようだった。
希少な聖骸布によって封じられていた聖剣と魔剣が今この時、覚醒したのだ。
「まさか、選んだというのか？」
まるで意志を持つかのように、二振りの剣は光と闇を煌めかせる。
「くくくっ……ふふっ……あはははははははっ！ 神に見捨てられたこの場所で！ 聖剣と魔剣に選ばれた双子が生まれたか！ ならばこれは天啓であろう！」
男はひどく上機嫌に笑いながら、幼い赤子達の寝顔を見る。
「我がエデルの名の下に誓約する。
お前達を決して死なせはしない。例え神が相手であろうともな」
雲の切れ目から光の階が降りる。まる聖画のような運命的な景色を目にして、エデルと名乗った男はさらに笑う。
それを遮るように、轟音が鳴り響いた。
建物の天井を崩し、現れたのは赤い炎のような鱗を持つ巨体――火竜だ。
「グルァアアアアアアアアッッ！！！！」
火竜は咆哮した。
恐らくはこの集落を襲った火竜が戻ってきたのだろう。
竜は劣等種である人間を餌としかみない。だから縄張りに侵入してもよほど近寄らない限りは無関心を貫く。
だがエデルの存在は竜の縄張り意識を強く刺激していた。
それは恐怖といっても良い感情を火竜に与えていたが、生まれてから今まで、長年最強種として君臨し続けていた火竜にその感情が何なのか知る機会は存在しなかった。
故に、己が最初で最後となる愚行を犯したという事実を知る由もなかった。
どこか焦りを感じさせる殺意を漲らせ、火竜はエデルに襲いかかる。
火竜が息を深く吸い込むと肺胞から熱が生まれ、火竜の魔力とももに魔法として練り上げられた。
竜魔法。竜族特有の、竜鱗とともに竜を最強たらしめている一因。集落を一撃で壊滅に追いやった【竜の息吹】がエデルに向かって放たれた。
火竜が必殺とする炎の暴力を間近にしても、エデルは嘲笑を崩さない。
「喜べ、今の俺は機嫌が良い――苦痛もなく疾く殺してやる」
エデルが宣言した後、火竜は視界が縦に割れるのを感じた。それが火竜の見た最後の光景だった。
どのような魔法を、技を使ったのか。
実体なき炎を左右に割り、鋼よりも堅い竜鱗が紙切れのように切り裂かれ頭から尾までが両断されていた。
別れを惜しむように竜の体はゆっくりと左右に開かれた。その衝撃で完全に神殿は崩壊し、後に残ったのはエデルと、光の結界に包まれた赤子達だけだった。
竜殺しの偉業を成したというのに、エデルにそれを誇る様子はない。
ただ両腕に双子達を抱くと、嬉しげに、あるいは愛おしげにそれを見下ろすだけだった。
「行くか。まずはこいつらを育てる場所を探すとしよう。
くくっ、この俺が子育てか……似合わんな」
両断された火竜の死体を置き去りに、エデルと赤子達は去っていった。
その背には何事もなかったように、聖剣と魔剣の姿があった。
村落の壊滅から一月後、定期的に辺境の集落を巡回している行商隊からの知らせを受けた巡視隊の兵達が村落を訪れていた。
彼らが見たものは無惨に破壊された家々と、それを成したと思われる火竜が両断された死体だった。
この後、巡視隊の一隊長が竜殺しの英雄として名を上げるが、突発的な魔物との戦闘で呆気なく戦死してしまった。
一匹の火竜から採れた希少な竜の素材はしばらく市場を賑やかしたが、真実誰が本当に火竜を殺したのかについては、ついぞ誰にもわからなかった。
