第三話 魔犬
聖剣と魔剣の所持者となった双子達は、同年代の人間とは比べてものにならないくらい身体能力が高くなっていた。
それは大人や人間という枠組みさえ越え、素の状態で力では鉄槌を奮うドワーフに、早さでは森を駆けるエルフを凌駕するほどだった。
まだ体の成長しきっていない人間の少女達がそれほどの身体能力を持っているのは、ひとえに聖剣と魔剣の恩恵だった。
エデルはその恩恵をもとに、双子達に英才教育を施していた。
聖剣と魔剣の元に約束された才能の上に胡座を掻かないよう、魔の森という極限状態の中で双子達を育てている。
今朝も行われている鍛錬もその一つだ。
「動きが粗い！ 直線的すぎる！」
「うぎゃー！」
「踏み込みが浅い！ 腰が引けてる！」
「きゃー！」
猪のように突進してきたアイを放り投げ、それを見て腰の引けたリアをなぎ倒す。二人が木刀を所持しているのに対してエデルは無手のままだった。
すぐさま立ち上がった二人は、エデルから距離を取ると荒い息を吐きながら小声で会話する。
「お、鬼だ。鬼がいるよ。おと様は鬼族だったんだよ……」
「無策で突っ込むバカがいますかここにいますかそうですか。おかげで私までやられてしまったじゃないですか！」
作戦を打ち合わせる気かと思いきや、なんのことはない。いつもの奴だ。二人はなんだかんだと気が合う。だというのにチームワークは決して良いとはいえない。
なぜか。
それは互いにフォローするという発想が全くないからだ。
そのくせ偶に歯車が噛み合った時の連携はエデルでさえ感心するほどなのだが、そんな機会は滅多にない。
それを常の物にするため、最近の双子達はエデルと毎朝ニ対一での組み手を行っている。
口で説明してもわからないなら体で覚えさせるしかないからだ。
「二人ともまだ余裕がありそうだな」
双子達の悲鳴が魔の森に響き渡り、近くの塒で眠っていたケルベロスが欠伸をして目を覚ますのもいつものことだった。
朝の鍛錬後、泥だらけになった二人は裏手の井戸から水を汲んで汗を流していた。
その際無詠唱で水を加熱し、温水にする事も忘れない。普段から何気なく高度な魔法を駆使しているため、双子達はそれが当たり前のことだと思っている。物心付く前からエデルのやっていることを見よう見まねでやって、それでどうにか出来てしまっていたのだから間違いなく双子達は天才と呼べる人種なのだろう。
そんな双子の片割れ、銀髪の少女アイは染み一つない真っ白な肌を惜しげもなく青空に晒しながら、ぐったりとしていた。
「うぅ……もうダメ。アイはお嫁にいけない体にされてしまいました」
リアに体の隅々まで洗われてのいつもの冗談である。
アイは自分の体を洗うのが下手というか、大雑把な性格のせいで多少汚れが残っても「まぁいっか」で済ましてしまう。
それが我慢できない、どちらかといえば几帳面な性格のリアが洗い始めたのがきっかけで、今では行水の時間はリアの独壇場だった。
ちなみにアイは自分の言っている言葉を真に理解しているわけではない。ただ書物から読んだだけの知識でなんとなくの理解しかない。
リアもアイの冗談を聞き流すスキルは必然的に備えているので、深く突っ込むことはなかった。
「バカなこと言ってないで、今日は狩りの日でしょ。ぐずってるなら置いて行きますよ」
「ひゃっほー！ 狩りだ狩りだー！」
「…………テンション上がりすぎでしょう。まったく、アイはいつまでたっても子供なんですから」
エデルが聞けば背伸びしたい年頃なんだなと生暖かい目で見られただろうが、幸いなことに誰もその言葉を聞いた者はいなかった。
朝の鍛錬が終わった後は、双子達はエデルの手伝いか出された課題をこなすのが日課だった。最近の課題は魔の森の魔物の全種類討伐だ。その前は昨日のようにエデルの指示した薬草を探したり、魔の森を探索したりしていた。
半分以上双子達の遊びも入っているエデルの課題は、アイとリアにとってわくわくするものだった。
薬草の採取は宝探しそのものだし、魔物の狩りは初めは怖かったけれど、いまではすっかり慣れたものだ。
命のやりとりをしているのに不謹慎かも知れないけれど、アイのようにはしゃぐ気持ちもリアにはよくわかった。
採取も狩りもエデルから教わった知識が生きるのが実感できて、それがリアには嬉しかった。それはアイも同じだろう。
食卓に並ぶ食材の半分以上は双子達が狩ったものだ。その割合も年々増えてきているのが、自分が成長しているのだとわかって嬉しかった。
だからアイの張り切りようは分かるし、リアも強くそれを咎めたりはしないのだが……
「こらー！ 私を置いてくなバカアイー！！ ついでに服着ろー！！」
ケルベロスことケロちゃんに、素っ裸で跨がって駆け出そうとするアイに、普段の口調も崩れてリアは大声で叫んだのだった。
服をついでと言う辺り女の子として、環境とエデルの教育が悪いとしか言い様がなかった。
身支度を整え、改めて出発したアイとリアの二人はケルベロスの背に跨がっていた。魔犬の大きな背中は小柄な少女二人の体を余裕で乗せることができた。
軽快な足取りで二人と一匹は森の中を進む。
魔犬が選ぶ道は森の中でも天井が高く広い空間が確保されている所だった。
もともと巨体をもつ魔物が多く生息している魔の森では、それに対抗するかのように木々の一本一本が太く大きい。
木々の間隔もかなり広い。そうしないと巨木を支える栄養が確保できないためだろう。
地下で行われる壮絶なシェアの奪い合いに勝利した木々だけが天に伸び、それに負けた植物は枯れていくのが定めだ。
そして大量の魔力が含まれた土で育った木々は時に魔物化し通りかかる獲物を捕食する。
そんな魔の森の中を、魔犬の背に乗って機嫌良さそうに合唱する双子達はひどく場違いだった。
ケルベロスの真ん中の首は油断なく前方を見据えているのに対して、右の首は少女達につられてように「ぐる、ぐるるっ」と喉を鳴らし、左の首に至っては眠そうに大欠伸を欠いていた。
真ん中の首がイラッと来たように一声吠えたのも仕方ないだろう。右の首はビクッと震え、左の首はきょとんと首を傾げて真ん中の首をあやすように舐めた。
『どうしたの？ 機嫌悪いじゃん』
『じゃかあしいわ！ しっかり警戒せんかこのダボども！ ワイだけ真面目なんがバカらしいやろが！』
そんな会話がされたのかは定かではないが、真ん中の首と左の首が「ばうわう！」「ぐるる！」と威嚇混じりに会話しているのは確かだった。その間、右の首は我関せずとばかりに「ばう、ぐる、ぐるるっ」と鼻歌に熱中していた。
「どうしたのケロちゃん？ 敵？」
アイが不思議そうにケルベロスの頭を撫でた。
リアは魔犬の様子に警戒したのか、細い糸上の魔力を四方に張り巡らす。疑似的な触覚と化した魔力の糸先から、他の木々とは明らかに違う魔力の高まりを感じた。
「見つけたっ、古代魔樹だよ！ アイ、サポートお願い！」
「えっ、ちょ、リア！ ずーるーいー！！」
察知するや否や、リアは腰に下げた大剣を抜き部分的な身体強化を施して駆け出した。そして察知した場所で待ち伏せを行っていた古代魔樹に切りかかる。
魔剣ではない形と重さだけが似た鋼の大剣に魔力を通し、表面に炎の属性を魔力付加する。その複雑な工程を一息で成し遂げ、大剣を振ると軽い手応えとともに振り抜けた。
一流の戦士でさえ至難である技を、リアは呼吸するように使いこなしていた。
その神業に古代魔樹が反応できたのは、自身の胴体が両断されてからだった。
今更のように擬態が解け四方に蔓が伸び杭の並んだ凶悪な口が開くが、所詮は死にかけの刹那の抵抗だ。すぐに動かなくなった。
それでもなおリアは油断なく警戒し、土属性の魔法で礫を生み出し、穿つようにぶつけて反応を見る。
当然のように反応はなく、それでようやく古代魔樹が生き絶えたことを確認すると手早く魔樹を解体し、体の中枢から魔石を取り出した。
魔石、あるいは魔核とも呼ばれるそれは魔力を持つものなら誰しもが持つ魔力の結晶だ。
魔力が多く、長生きしている生き物ほど大きな魔石を持っており、古代魔樹もその性質上、大きな魔石を内包している。
魔石は大きければ良いと言うものではなく、その質によっても価値が変わる。質のいい魔力によってできた魔石は密度が高く、逆に悪い物は密度が低いため、物によってはそこらの石よりも脆いものもある。
古代魔樹は量は一級品であるが、質としてはニ級品といったところである。とはいえ魔の森に生息する古代魔樹であるため、魔樹系の魔石としては最高級であり、もし市場に流せば一級品の評価を受けるだろう。
それでもリア達にとってはそこそこの魔石という程度の評価でしかなかったが。
手慣れた手つきで古代魔樹から魔石を取り出したリアは、エデルから貰った皮袋に仕舞った。
夢魔馬の皮から作られた道具袋は、エデルの施した秘術によって見た目よりも遙かに多くの物を仕舞うことが出来る優れ物だ。失われた秘術の一つとされる時空間魔法を応用したもので、中に入った物は腐らず錆びず劣化しない。
リアは魔石の他にも薪となる枝や工作に必要な丈夫な縄になる蔓を手早く回収した。
「……こんな物でしょうか。アイも念のため周囲に探査を」
「もうやってるよー。ちぇ、アイが倒したかったのに」
「早い者勝ちです」
一足遅れたアイは悔しそうな顔をしていた。アイはリアほど探査系の魔法が得意ではない。そのため一足遅れたのだ。
魔法はどちらかというと学問の部類に入る。直感的に魔法を使用するアイは攻撃魔法の組み立てには天性の物があるが、理論が重要である補助系の魔法は一部を除いて不得手であった。
お互い苦手な物と得意な物がうまく噛み合うリアとアイの二人は、本当ならパートナーとして理想的なのだろう。問題は互いに協調性に難があるところで、それが最大の課題でもあったのだが。
そんな双子の様子を呆然と眺めていた魔犬は、どことなく落ち込んでいる様子だった。
『……ワイら、まるでアホみたいやな。全然気づかんかったわ』
『しょうがねえよ。植物系は臭いの区別が難しいし、お嬢相手に勝てるわけねぇって』
『あのお方の娘ですからねぇ。ボク達にしたってもはや騎乗用ペットでしかないっていうか……』
『言うなっ！ 泣けてくるやろが！』
『これがかつてこの辺り一帯のボス（笑）で、地獄の番犬（キリッ）と呼ばれた高位魔物の成れの果てとか、ちょーうける（笑）
もはや完全にお嬢の飼い犬ケロちゃんじゃね？（爆）』
『左の、てめぇうるせぇええええええええ！！』
ばうばうがるるるきゃんきゃんと、騒々しく鳴き始める魔犬を見て、まだ敵が？ と警戒するリア達だったが、いくら魔力探査しても魔物の影も形もなく、三ツ首がそれぞれじゃれているだけだとわかるとリアは青筋を浮かべた。
「ケロちゃん、うるさい！」
「「「ばう！」」」
怒気を押し殺したリアの声は、地獄の番犬すらも屈服させるようだった。
「おおーよしよし。リアは怖いねー、ガミガミだねー」
よしよしと右の首を撫でるアイ。残り二つの首が殺意の籠もった視線で右の首を見ているが、右の首は気付かずアイに甘えるように喉を鳴らしていた。
「アイも甘やかさないの！ ペットは躾が大事だってとと様も言ってたでしょ！ 無闇に吠えたらダメって躾なきゃ飼い主失格だよ！」
『もはや完全にペット扱い……っ！』
その嘆きはどの首のものか。それ以降、黙々と歩を進める地獄の番犬、ケルベロスの後ろ姿はどことなく煤けて見えた。
備考：ケルベロス 【通称】地獄の番犬（笑）
真ん中の首 生真面目 リーダー 一人称ワイ 真ん中故、気苦労が絶えない
左の 天然 お調子者 一人称オレ よく真ん中の首をからかう
右の 空気読めない 一人称ボク 脳天気 面倒事は真ん中のに任せる ちゃっかりさん
エピソード：かつて魔の森の一区画を支配しているボスだったが、エデルとのタイマンにワンパンで沈み、以降ペットとしてエデル一家に忠誠を誓う。高位魔物なだけあって知能は高いが、それ故に苦悩が絶えない。いっそただのペットだったら……！ と思うものの、地獄の番犬としてのプライドから素直になれない。そんな思いとは裏腹に、エデル一家からはただのペットとして認識されている。
双子達が物心つく前から面倒を見ており、中でも真ん中の首の気苦労は計り知れない。報われないポジション。
